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蒯祥躺在丹徒县城客栈的一张床上，仍在昏迷中。

徐妙锦和泪眼婆娑的蔡小芹守在他身边。

秋红拿来湿毛巾，敷在他头上。

蒯祥不时地呓语：“师妹，快跑！”

他的眼前是火把的光亮和黑衣人追赶小芹；耳中是人喊马嘶声。

他的身体剧烈地扭动着。

小芹的声音：“二师兄！”

火把的光亮和人喊马嘶声逐渐消失。蒯祥缓缓睁开眼睛，映入他眼帘的是徐妙锦充满关切的脸庞和蔡小芹泪汪汪的双眸。

“二师兄，你可醒了！”小芹擦干脸上的泪水。“你吓死芹儿了！”

“我这是在哪儿？”蒯祥问。“脑袋怎么这么疼啊？”

“这儿是丹徒县城的客栈。”妙锦道。

“妙锦姑姑，您怎么也在这里？”蒯祥试图挣扎着坐起。

妙锦按住他：“别动，好好躺着！你后脑勺上挨的那一哨棒可不轻。虽说没流血，可那个大包不比鸡蛋小。”

“究竟是怎么回事？”蒯祥十分困惑。

小芹道：“芹儿被他们追上，刚好妙锦姑姑率一队捕快赶了来，救下芹儿，杀退了黑衣人，发现你已被打昏在地。”

“你的这个小师妹不得了啊，”妙锦夸赞道。“她用一块石头把个贼人砸得头破血流。”

小芹破涕为笑。

“可姑姑如何来到这里，又如何知晓我们遭遇劫持呢？”蒯祥不解。

“说来话长，”妙锦道。“你们离开北京后我心里总不踏实。我家秋红与潜邸的小太监侯泰是老乡，她打听到，汉王差遣青州中护卫的一个名叫枚青的百户下江南去了，好像与你有关，说是担心你搭个上太子。我心想不好，便赶紧一路追了过来。到了常熟问薛澄，说你们来过了。苏州陆慕御窑的王都事也说你们前几日刚来过，大概要乘船去淮安。我门便沿运河一路追赶，打听，昨晚碰上了一条运粮船……”

※

夜幕笼罩着运河与大地，徐妙锦和秋红仍骑马沿运河锲而不舍地搜寻着。

一条大船停泊在运河边，跳板仍搭在岸上。

妙锦勒住缰绳，对秋红道：“我们过去问问。”

二人翻身下马，走到船边。

妙锦高喊：“有人吗？”

没有动静。

秋红高喊：“喂！有人吗？”

仍然没有动静。

“我们上去瞅瞅。”妙锦道。

她和秋红顺着跳板登上船。

秋红指着船尾：“那不是咱们的五花骢吗？”

妙锦扭头望去，但见两匹马拴在船尾处，喷着响鼻，其中一匹正是五花骢。

她警惕地拔剑在手；秋红也从囊中抽出飞刀。

妙锦高喊：“有人没有？”

忽然，黑影中出冲出三个人，高举着桨橹。是船老大和他的两名水手。

“喂喂喂，大哥，我们不是歹人。我们是来找人的。”妙锦将宝剑插回剑鞘。

秋红也收起飞刀。

肿着半边脸的船老大做了个手势，两名水手放下桨橹。

“你们找谁？”船老大警惕地问。

“有两个客人搭乘你的船吧？”妙锦开门见山。

船老大怀疑地打量着她。

“他们就在你船上，”妙锦指着船尾。“那是他们的马匹。”

“你是他们什么人？”船老大问。

“朋友，我们一路赶来找他们。”

“你们来晚了。”

“怎么？”

“他们刚刚被人抓走！”

妙锦一惊，与秋红交换了一下眼色。

“谁抓走的他们？”妙锦问。

“一伙戴着面具的黑衣人，凶得很，一上船就嚷嚷着找什么朋羊，还给了我一耳贴子，这会儿耳朵还嗡嗡响呢。”船老大摸了摸腮帮子。

“他们去哪儿了？”

船老大一指黑乎乎的内陆：“那边。”

“你为何没去报官？”妙锦又问。

“大夜里的怎么报？我寻思着等天亮了就去丹徒县衙报案呢。”

“丹徒县衙在何处？”

“往北八里地。”船老大回答。

“谢谢了！”妙锦转向秋红。“我们走，去丹徒县衙！”

她俩一路来到丹徒县衙前，只见县衙大门紧闭，深夜的街上空无一人。

秋红问：“怎么办，姑姑？”

妙锦当机立断：“击鼓！”

秋红走到登闻

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鼓前，抄起鼓槌，敲击起来。

咚咚的鼓声在寂静的深夜格外响亮。

门开了，一名衙役揉着眼睛走出。

“别敲了！别敲了！深更半夜，作什么妖啊！”

妙锦迈步上前：“兄弟，我们要见县令！”

“见大老爷？你也不看看这是什么时候！大老爷正在黑甜乡里美呢，天塌下来也舍不得起来啊！”

秋红道：“太祖爷设登闻鼓时规定，各级官吏听闻鼓声必须立即出来受理，不得有误！”

衙役道：“你以为自己是谁？快快走开，把老子惹毛了，将你们抓起来，治你们个滋事公堂！”

“大兄弟，”妙锦好言解释。“我们从北京一路赶来，只因两个朋友在贵县的地面上被盗匪绑了，只好找你们县令求助。情况紧急，这个时候打搅，实在也是事出无奈啊！拜托了！”

衙役答道：“我说这位姐姐，你说的都不错，可也得有时有晌啊，再大的事也得等到天明。你们还是先请回吧。”

妙锦掏出一块金牌：“跟你实说了吧，我们是宫里的，还是劳烦你给通报一声吧。”

衙役吃了一惊：“宫里……？”

秋红道：“站稳了听着，实不相瞒，你面前的这位就是仁孝文皇后的亲妹妹，徐妙锦郡主！”

衙役上下打量着眼前的女子，感觉果然气度不凡，不像是假的，于是慌忙行礼。“不知郡主莅临鄙衙，失敬失敬！二位里边请，小可这就去叫县老爷。”他快步跑去，将两扇县衙大门全都推开，屈身。“郡主请！”

妙锦和秋红步入县衙。

妙锦在大堂的一把椅子上坐下。秋红在她身边站定。

没过一会儿，衣冠不整的丹徒县刘县令匆匆走入大堂。

妙锦站起身。

刘县令慌忙施礼：“不知郡主驾临，下官未曾远迎。失礼失礼！快，上茶！”

妙锦：“大夜里的，茶就免了。直接说正事吧。”

“下官悉听郡主吩咐。”

“妙锦漏夜来此，扰了阁下的清梦，实在是计出无奈。我的两个朋友遭绑了。”

“有这等事？本县境内一向治安良好啊！”

“妙锦的这两个朋友并非等闲之人，他们是为着北京的皇宫工程，专程来江南办差的，其中一人便是工部的营缮所丞蒯祥。”

“天下闻名的巧鲁班？”刘县令惊讶。

“正是他。倘若他们有个三长两短，您这位丹徒县的父母官，可就有脱不掉的干系了！”

刘县令大惊。

“不过从时间上看，绑匪大概并未走远，”妙锦道。“妙锦别无他求，只想请求刘大人给妙锦调一队捕快，随我连夜前去寻找。”

“好好好！来人！”刘县令高喊。

衙役上前。