亲兵在后面远远尾随。

小芹隐约感觉到有人在跟踪，回头一瞟，发现了亲兵。

亲兵慌忙站到一个小摊前，装作买东西。

小芹佯作不查，接着往前走。

亲兵继续尾随。

前面有家药铺，门匾上题的是“百寿堂”三字。

机会来了，小芹非常清楚，药铺都是前店后场，一般都开有穿堂门。她溜溜达达地走进药铺。

亲兵跟踪到药铺附近，见她进了门，便躲在药铺斜对面的一个小摊处，守候。

小芹走进药铺，只见掌柜和伙计两人站在柜台后面。她径直走到柜台前。

“掌柜的，我是信仁堂的，”她自报家门。“我们想匀你家点儿黄芪，能否让我看看你家的货？”

“生黄还是熟黄？”药铺掌柜问。

“熟黄。”

药铺掌柜拉开抽屉，用小勺?出几片熟黄。

小芹捡起一片，嗅了嗅。“嗯，蜂蜜炒制，成色不错。”

“那是，我们百年老店，所有的药材都是自己进货，自己加工，东西岂能差的了？”

“我能到你家作坊里看看黄芪的加工过程吗？毕竟我们要的量大，不好马虎。”

“请便。”药铺掌柜吩咐伙计：“带这位姑娘到后面看看去。”

“谢了！”小芹绕过柜台，跟随伙计向后边的院子走去。

她边走边观察，来到后院时，发现院子果然开有后门。

作坊是一串半开放的棚子，里边晾着草药，支着炒锅。一个制药师傅在炒黄芪。

伙计引领小芹到炒锅边。“姑娘请看，

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这就是我们加工的黄芪。”

小芹很在行地观察着。“这是白皮芪啊，蒙古的吧？”

“姑娘好眼力，是蒙古的。”制药师傅道。

“一百斤黄芪您加多少斤蜜？”小芹问。

“二十五斤。”师傅回答。

“得嘞，我回去跟我家掌柜说说，就要您的了。”

伙计道：“候您的信儿。”

“那我就先回去了。”

“姑娘请。”

“我从那个后门走吧，”小芹有一搭无一搭地说。“抄个近道。”

“随姑娘方便。”伙计引领她到后门，打开门。“姑娘走好！”

小芹走出后门，门外是一条小巷。

她顺着小巷快步走开。

跟踪姑奶奶，哼，你还嫩了点儿！她暗自得意。

门外的亲兵仍靠在小摊上等待，目不转睛地盯着百寿堂的大门。

顾客从百寿堂进进出出，就是不见他所跟踪的那个小女子。

怎么这么久？亲兵意识到不对头。不行，得进去瞅瞅！他快步向百寿堂走去。

百寿堂里压根没有刚才那个女孩的影子。只有药铺掌柜站在柜台后面，还有一名伙计在给顾客抓药。

亲兵披头问道：“小丫头呢？”

“哪个小丫头？”药铺掌柜反问。

“刚才进来的，挎着个篮子。”

“走了。”伙计插话。

“打哪儿走的？”

“后门呀。”

“后门在哪儿？”亲兵急了。

“后院里。”

亲兵绕过柜台。

“哎，军爷，你要干什么？”药铺掌柜试图阻拦。

亲兵不理他，径直冲进后院，四下张望，发现了后门。他快步走过去，推开门。

一条寂静的小巷，空无一人。

他顺着小巷跑了几步，张望，不见人影；又调头朝另一个方向跑，跑了一程，还是没见到人。

“真他娘的，”他急得直跺脚。“大意失荆州啊！”

※

蔡信坐在家中的堂屋里喝茶。蔡夫人在给花盆里的花浇水。

小芹推门走进，一脸的不悦。

“哟，怎么了，姑奶奶，”蔡夫人放下水壶。“沉着个脸，谁欠你二百吊钱啦？”

小芹问蔡信：“叔，我二师兄这些天都忙什么呢？怎么我回回去工地找他，他回回不在？”

蔡信慢条斯理地说：“你二师兄是工地上的扛鼎之人，总领皇宫及五大门工地施工诸事，你当这是说着玩的吗？圣上限期完工，工地上那么多摊子，他都得照顾到，那还不得忙得四脚朝天？你找得到他才怪呢！”

“您看这红烧肘子，又白做了！”小芹把篮子往桌上一撴。

“怎么会白做呢？正好自个儿吃！”蔡信高喊：“王妈！”

“哎！”王妈走进。“怎么着，老爷？”

“晚饭把这肘子热热，再给我烫壶老酒！”

“得嘞，老爷！”

“你们待着吧。”小芹转身出屋。

蔡夫人在她身后喊：“你又干嘛去？”

小芹头也不回：“到前边的信仁堂给您盯摊去呀！”

堂屋里只剩下蔡信和蔡夫人。

“老头子，你是不是跟蒯祥说了些什么呀？”蔡夫人问。

“的确跟他聊了聊。”

“都聊什么了？”

“我让他想想清楚，是不是诚心诚意要娶咱家芹儿。他若诚心诚意想娶，就拿出个想娶的样子来，把关系挑明。若不是，就离芹儿远着点儿，免得瓜田李下的，让人说闲话。”

“他啥态度？”

“他什么都没表示，只是说他不会做对咱家芹儿不利的事情。”

“啥意思？”

“啥意思，纠结呗。一边是咱家芹儿，一边是他师兄。你让他怎么办？”

蔡夫人叹了口气。“文铭这孩子也怪可怜的，你看他那回听说芹儿追她二师兄去了，脸色那叫一个难看。”

“文铭是真喜欢咱家芹儿呀！”蔡信不得不承认。

“只可惜落花有意，流水无情。”

“所以嘛，廷瑞做的对。”

“都三角了，还对？”蔡夫人不解。“你说说，怎么个对法？”

“冷处理呗，大家都先冷静下来，好好想想。”

“是啊，也只好如此了。”

（本章完）