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蒯祥风尘仆仆地返回吴县香山的家门口，翻身下马。院门关着，他上前叩门。

“来啦！”门内应答的女声不是妻子小芹，听起来陌生。

开门的是一个似曾相识的中年妇人。

“老爷，回来啦？”

蒯祥上下打量着她。“你是……？云儿！”他终于认出，她就是当年师父蔡思诚的使女云儿，一晃都十几年了。

“是我，云儿。云儿来伺候老爷夫人了。”她扭头朝屋里喊：“夫人！老爷回来啦！”

蔡小芹快步迎出。“怎么，不认识云儿了？她和她丈夫张顺把他们的孩子托给了父母，专门来帮衬咱们。咱家的俩秃小子需要人照顾，家务也要有人打理。我正忙不过来呢，他们就来了！”

一个三十多岁的精壮汉子走出。

“张顺，见过大哥！”小芹招呼。

张顺上前，向蒯祥施礼：“老爷，张顺给老爷请安！”

蒯祥道：“好好好！把马牵到厩房里去吧！”

“喏！”张顺将马牵走。

蒯祥随小芹走进院子，在堂屋坐下，

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向妻子讲了讲此次的南京之行，以及怎样遇见于谦。

云儿端来茶具，给蒯祥沏茶。

“老爷请用茶！”

蒯祥道：“别老爷老爷的，听着别扭。今后还是叫大哥好。”

云儿道：“那哪儿成啊！您是朝廷的工部郎中，堂堂的正五品，云儿怎敢以大哥相称？”

蒯祥连忙说：“可不敢瞎说，我怎么就成郎中了？我只不过是个赋闲的工部主事。”

云儿道：“老爷就是郎中，不信您问夫人。”

蒯祥转向妻子：“这究竟是怎么回事？”