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在工匠们的共同努力下，南宫改修工程提前竣工。蒯祥和陆祥请太上皇朱祁镇验收。

朱祁镇站在新建成的龙德殿外的台基上，南宫郁郁葱葱的庭院尽收眼底。

他的身旁站着一名太监，牛玉。朱祁镇少年时，牛玉曾陪他读书，是他最为信任的中官之一。更为可贵的是，牛玉为人正直，忠诚可靠，所以一决定修建南宫，孙太后便点名将其调至南宫，填补阮浪空下的位置，照顾朱祁镇起居。

蒯祥躬身奏道：“南宫修好了，陛下可还满意？”

朱祁镇点头道：“你们给朕修的南宫，很合朕的心思。特别是这个庭院，引来了潺潺的流水，种植了奇花异草，朕又可以闲庭漫步了。构思奇巧，巧鲁班名不虚传！”

蒯祥道：“庭院引来溪水，是陆大人的主意。龙德殿后面那座石桥上的云龙，也是陆大人亲手雕的。”他为人低调，从不贪功，总把别人推在前面。

“陆爱卿果然好手艺！”朱祁镇夸赞。

“陛下喜欢就好！”陆祥躬身奏答。

朱祁镇道：“蒯爱卿，朕北狩时曾与令郎一道喝过塞外的罡风，令郎是个很有忠诚心的年轻人。看到他与你一起干活，手艺也很出色，子承父业，朕放心了！”

蒯祥道：“犬子年轻，不懂事。一个木匠，在塞外愣充厨子，胡乱给陛下做饭，陛下一定多有不便，还望陛下宽恕！”

“哪里的话，令郎做的饭菜很合朕的口味，不比朕的御厨差。”

“臣诚惶诚恐！”

朱祁镇朝牛玉点点头：“看赏！”

小长随捧来两份赏赐。牛玉道：“这是上皇的一点儿意思，你俩每人二十两银子，两袭七里湖丝。”

蒯祥和陆祥跪伏在地，齐声谢恩：“臣蒯祥、臣陆祥，谢陛下隆恩！”

两人抱着银子和湖丝走出南宫的丹凤门时，陆祥松了一口气：“南宫验收完毕，上皇满意，也算了了我们一桩心事。”

蒯祥道：“最值得欣慰的是，重修南宫，改善了上皇的居住条件。想想看，上皇这么长久地窝在这个地方，不得跨出大门一步，形同囚禁，真的能把人憋屈死。”

陆祥道：“上皇宅心仁厚，还赏赐了咱们两个，虽说不多，银子二十两，湖丝两袭，可这也是一片心意啊！”

“千万别嫌少，”蒯祥道。“这对上皇来说就算是强努了。曾几何时，钱皇后还带着宫女们织布绣花，拿出去换钱，补贴日常用度呢。再者说了，这产于南浔的七里丝是天下闻名的贡品，市上很难见到。知足吧！”

“早知如此，咱们真不该接受这些赏赐。”陆祥有些不落忍。

“不接受，那不是让上皇难堪么？对皇家来说，有什么能比脸面更重要？虎死不倒威！”

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“何苦来呢。单就这一点，还是做平头百姓的好。”

蒯祥道：“身不由己啊。咱们只好祈愿上皇一切顺遂，平安多福吧！”

※

公元一千四百五十三年，大明景泰四年十一月辛未，五岁的太子朱见济薨逝，谥号怀献。

景泰帝朱祁钰与杭皇后在坤宁宫中相对垂泪。

朱祁钰道：“人死不能复生，皇后，事已至此，你也想开些！”

杭皇后失声恸哭：“可怜的济儿，他刚满五岁啊！”

朱祁钰道：“济儿是朕唯一的儿子，大明江山社稷的继承人。他早早地去了，朕的心里比你更难受。可这是上天召他回去啊，又有什么办法呢？兴安！”

兴安走进。

“通知外朝，即日起，辍朝五日，朕要陪陪皇后。”

※

朝臣们在午门等候上朝。

兴安从内中走出，高声宣布：“诸位大臣，圣上有旨，怀献太子薨逝，辍朝五日。大家都散了吧！”

朝臣们叹息着向外走去。

御史钟同与礼部议制郎中章纶走在一起，边走边说话。

钟同道：“世事多舛，怀献太子刚立了一年，就早早地离去，如今东宫再度空虚了。”