公元前660年，（鲁闵公2年，卫懿公9年）深秋，北方草原上的游牧民族北狄大举南下，一部分向西，进入了渭河流域，一部分向正南，往中原而来。地处河北平原中南部的卫国首当其冲，遭到了毁灭性的攻击。
十月末，卫懿公派使臣来向齐国求救。齐桓公不想出兵，他对卫使臣说：“齐国去年才去打了山戎，兵马尚未休整。小小北狄，蛮荒之夷，不足畏惧。你们先抵挡一阵子，等来年春天我再出兵。”
齐桓公之所以不想出兵，原因有两个，一是卫懿公是卫惠公（公子晋）的儿子，跟齐桓公沾点亲戚。其二，卫懿公是个纨绔子弟，齐桓公很看不上他。
十二月底，卫使臣又来了，他一见齐桓公就哭诉：“我们国君战死了，都城也被北狄占了。大批民臣惨遭屠戮，很多青壮年被掳走，妇女惨遭**，城中尸骨成山，臭气熏天。惨绝人寰啊。齐侯如若不救，卫国将不复存在了。”
尽管齐桓公不喜欢卫懿公，但是听说他战死，卫国几乎灭亡，他心中还是不忍。齐桓公带着怨气说：“他这个结局，早在意料中，只是没想到来的这么快。”
原来，卫懿公有个特殊爱好——养仙鹤。他不仅养的多，养得漂亮，还把仙鹤训练的很好。他能让仙鹤围着他飞翔，只要呼啸一声，仙鹤又会纷纷落在他身边。
卫懿公专门搞了一个车队，出行的时候，他就叫他的仙鹤坐在篷车上，称之为“鹤将军”。他经常带着这支仙鹤车队在卫国都城朝歌里招摇过市。
他因为养仙鹤，得罪了三方面的人。其一，他把养鹤的“鹤官”都封成了大夫，并给以大夫的俸禄。这让朝中那些大夫们感到脸上无光。其二，他把仙鹤叫做“鹤将军”，这就惹恼了军队的将领们，他们觉得将军的称谓是靠流血建功得来的，仙鹤亦称将军，那么“将军”不亦鸟乎？其三，他的仙鹤都是吃谷物的，为了养仙鹤，他特意向民间征税，弄得百姓怨声载道。总之，卫懿公养仙鹤这个事情搞得民怨沸腾。
齐桓公看不起卫懿公的原因也在这儿。不过，他想不通，一个中等诸侯，怎么这么快就被北狄打垮了。于是他叫卫使把详细情况说一说。
卫使说：“北狄二万之众，兵强马壮。我国武备松懈，兵马疏于操练。加之，卫公养鹤，军民离心。十月以来，卫军连败，卫公向全国征兵。甲胄发下去，有人居然说‘卫公有鹤将军，可派仙鹤去打仗。’可以想见，当时的情况有多糟。”
齐桓公问：“你们卫公是怎么战死的？”
卫使说：“十二月下旬，卫公掐死仙鹤，誓师出征。他于阵前手持长戈，亲自冲杀。士卒皆奋勇向前。可惜敌众我寡，最后战败。卫公护守战旗，陷于围困，力战而死。”
齐桓公叹息说：“他要是早知今日，也不至于落得那样收场。”
卫使说：“卫国还在水深火热中挣扎，请齐侯赶紧发兵吧。”
齐桓公说：“行，待我召集中原诸侯，然后去救。”
卫使心中焦急，乞求说：“齐侯，多耽搁一天，卫国就会多死很多人呐。卫国还能延续多久？”
齐桓公说：“这样吧，我先派公子无亏带六千人马去救，你随他一起回卫国。”
公子无亏是齐桓公的大公子，虽是老大，却没有被立为太子。长期担任军职。公子无亏的兵马到了卫国漕邑，见到大批百姓露宿山野，以挖野菜、扒树皮充饥。一个个面有菜色，形同鸟兽。死者葬于荒野，插树枝以为标记。惨不忍睹。
公子无亏见此情景，催兵疾进朝哥。等他赶到时，北狄早已跑的无影无踪了。
北狄临走前，驱赶大批百姓把朝哥的城墙都拆毁了，以方便他们下一次来抢劫。城中一片残败，百姓们十室九空。几个面黄肌瘦的大臣可怜巴巴的来见公子无亏，叫他拿主意，想办法。
公子无亏将城中百姓召集起来，清点了人数，只剩下了七百三十人。他又派人从别处召集了一些百姓来。费了一番折腾，勉强凑了五千余人。公子无亏就用这五千多人重打锣鼓另开张，帮助卫国人重家园。
他立公子燬为国君，就是卫文公。
卫文公就任于危难中，一心想复国。他和军民们一起筑城、一起修宫殿、一起吃粗粮，晚上，干到哪儿就在哪个工地上随便找一个窝棚睡了。他一身粗布短衣，肩上时常扛着工具，腿上的裤脚从来都是卷起来的。他还随时随地鼓励军民，要学学开国之君卫康叔，不惧艰难，刻苦忍耐。五千军民在他的带动下拧成一股绳，不分白天黑夜的干。卫文公也因此深得军民拥戴。
一个多月后，公子无亏见北狄不复再来，便班师回朝。走到漕邑的时候，又看到原先那副惨象。他差点掉泪。他想：漕邑的城墙没有了，他走后，万一北狄再打过来，那该怎么办？于是他留下三千兵马，一面帮百姓筑城，一面保护漕邑，自己带着剩余的军队回了临淄。
齐桓公听了公子无亏的汇报，说：“你留三千兵马管什么用？我看，不如叫诸侯们都出点力，帮卫国把城墙砌起来，再帮他们盖点房子。要不然，北狄再来，他们还得被灭了。”
就在齐桓公忙这个事情的时候，邢国来求救了。原来，北狄抢了卫国，又去抢邢国。邢国虽然是个侯爵国家，但是领地很小，国力更弱，抵挡不住北狄的进攻。邢国使臣说：“齐侯要是不救邢国，我们只有被北狄灭了。”
齐桓公说：“我正准备去帮卫国，既然你们也有难，刚好，两件事情一起办了。”
齐桓公向宋、鲁、曹、邾等国发出邀请，请诸侯们带兵到邢国和齐国交界处的聂北集合，然后一起去打击北狄。