塔尔隆德最高的山峰顶部，金碧辉煌的圣所正沐浴在接下来会长达半年的星光中。
仿佛亘古不变的星辉从天穹洒下，在圣所淡金色的外墙与穹顶上投下了微末的辉光，如烟似纱的云雾在圣所脚下缓缓流动，云雾下面隐隐约约可以看到塔尔隆德在夜幕中的繁盛灯火——灯光照亮了巨龙的国度，巨大的城际管道网和空中交通引导灯纵横交错，在一座座高度发达又古老陈旧的城市之间织出了如网一般的纹路，其间又有规模格外庞大的设施伫立在灯火深处，那些都是巨大的工厂设施或规模庞大的环境维持装置。
以群山为依托，整个塔尔隆德仿佛分成了泾渭分明的两层，平原和山脚下是密集的城市与工厂，而一座座山峰的上层则是神殿、议会、元老院以及各种巨型企业的总部。
这一切就和天上的群星一样，已经有太多年不曾发生过变化了。
一个金发泄地的身影站在大圣所的露台尽头，沐浴着星光，俯瞰着塔尔隆德大陆。
但祂的视线其实并没有在龙的国度上停留，而是一直向着大陆的边缘延伸出去，仿佛越过了无尽的海洋，越过了永恒的风暴，一直落到了人类所占据的那块大陆上。
“吾主，”龙祭司赫拉戈尔低着头，“观察员传来消息，人类帝国塞西尔的那个‘魔网’在今天完成了并网，但似乎中间出现了什么波折，我们还在调查……”
“不必调查了，”龙神用淡然的语气说道，“这里面没什么值得你们关注的。”
只不过是一个鲁莽又幸运的神成功挣脱了束缚而已，然而整个过程即没有参考性，也注定了不可重复。
“……是，吾主。”赫拉戈尔低着头，毕恭毕敬地回应。
在几秒钟令人倍感压抑的沉默之后，他终于听到神明再次开口：“明天，让那个叫梅丽塔的年轻龙族来见我。”
“是，吾主。”
……
尽管娜瑞提尔没能留下那位疑似魔法女神的神明，但那场追捕终究是有些收获的——娜瑞提尔在边界地区收集到了从魔法女神弥尔米娜身上剥离出来的“残烬”，对忤逆计划的参与者们而言，这是至关重要的神明样本。
神经网络镜像帝都的大金字塔内，高文看到了娜瑞提尔收集来的那些黑色残片——它们就像某种纸张烧毁之后留下的片状灰烬一般，看上去毫无重量，脆弱而松散地堆积在一处，但实际上每一片碎片都比看上去的要结实的多，不但有着很高的物理强度（在网络中），甚至还能抵御马格南的心灵风暴。
“其实我很好奇，”高文看着这些样本，忍不住对身旁的尤里等人说道，“这些从弥尔米娜身上脱落的碎片……它们到底算是神经网络中的一段数据，还是在现实世界也能产生某种……实体。神明是有血肉实体的，但祂们的‘实体’……似乎和我们理解中的不太一样。”
“对神明而言，或许虚与实本身就是个伪命题，”站在高文身旁不远处的赛琳娜说道，同时下意识地看了很安静地守着那一堆灰烬的娜瑞提尔一眼（后者似乎正在认真保护自己的战利品），“您应该还记得，上层叙事者是如何险些从梦境走进现实世界的。”
“所以……只要方法得当，理论上这些残烬也可以被带到现实世界，成为实验室中的分析样本，”高文若有所思地说道，“只要找到某种……让神经网络和现实连通起来的‘接口’——不是浸入舱或人造神经索，而是某种更抽象更先进的东西。”
赛琳娜的表情瞬间有些古怪：“这听上去有些挑战常识，但娜瑞提尔和杜瓦尔特或许会有思路，不过您真的打算把这些东西带到现实世界么？”
“……不，还是算了，不可控因素太多，潜在风险也太大，”高文摇了摇头，“我甚至怀疑这些残烬是魔法女神故意留下的，她或许就等着我们把这些东西带到现实世界呢？”
“有些阴谋论，但在涉及神明的领域上，阴谋论一点也没坏处，”马格南有些大大咧咧地说道，“您说的对，就让这些‘灰’保存在神经网络的虚拟实验室里才是最稳妥的，起码这里还有娜瑞提尔和杜瓦尔特看守，而且我们还有那些‘深海力量’作为防护。”
“深海力量……”高文低声重复了一句，脑海中首先浮现出了提尔那张睡不醒的脸，随后浮现出了提尔在海魔形态下那一堆狂喜乱舞的触手，最后才终于正确地浮现出海妖的深海符文，“卡迈尔正准备向神经网络中导入海妖符文，但如何让那些符文发挥出最佳效果还是一件需要仔细研究的事情。最直接的思路是让那些纹路覆盖整个网络的可视化区域，并通过网络连接的魔网终端投影到现实世界的各个地方，但这个思路……不太现实。”
“听上去就是很可怕的画面，”塞姆勒想象了一下，由衷地感叹了一句，“怎么想都很可怕……”
“据说卡迈尔和詹妮那边已经有了进一步的思路，回去之后我会找他们确认一下，”高文随口说道，接着他最后看了一眼那些魔法女神留下的灰烬样本，“妥善处理这些样本，在开展一系列测试之前先给我提交一份完整的方案报告。”
现场的尤里和赛琳娜等人立刻躬身领命，高文则点了点头，后退半步，身影渐渐变淡。
……
回到现实世界的高文没有耽搁时间，稍作安排之后便动身前往黑暗山脉，进入了忤逆要塞的最深处。
他要再和那假死的神明谈一谈。
这回他只带上了维罗妮卡——与巨鹿阿莫恩交谈时带多少人并无意义，从安全角度出发，整个帝都真正能靠近阿莫恩且不受任何影响的只有他和提尔两人，再加上用技术手段保护自身在较短时间内可以做到防护的维罗妮卡和卡迈尔，其中提尔是个满脑子只有小饼干的家伙，这时候既然知道阿莫恩是假死，那自然不能再带提尔过去——她没吃上心情低落，她吃上了场景猎奇，还是不带最好。至于卡迈尔，他则要负责魔网并网之后的收尾技术工作，以及研究向魔网中导入海妖符文的事情。
所以这次和高文一同进入忤逆堡垒的，只有身为古代忤逆者的维罗妮卡——事实上如果不是为了在遇上意外情况的时候还能有个人照应，高文甚至觉得自己一个人来也没问题，但很显然赫蒂绝不会同意这么冒险的方案，而高文自己……在他这个位置，也早就没了可以任性行事鲁莽冒险的资格。