朱常洵是明神宗朱翊钧的第三子，于万历十四年出生于紫禁城，他母亲是明神宗最宠爱的妃子郑贵妃。而在此之前的万历十年八月（1582年），王恭妃生长子朱常洛。朱翊钧宠爱郑贵妃，想废长立幼，被众大臣极力反对，史称“国本之争”。

围绕这个问题，大臣们与皇帝斗了15年，期间发生很多事情。“国本之争”是万历朝最激烈复杂的政治事件，共逼退首辅四人，部级官员十余人、涉及中央及地方官员人数三百多位，其中一百多人被罢官、解职、发配。斗争之激烈可见一斑。神宗故意不上朝以示抗议。

为了平息皇储争议，万历二十九年（1601年）十月，皇帝立长子朱常洛为太子、三子朱常洵为福王、五子朱常浩为瑞王、六子朱常润为惠王、七子朱常瀛为桂王（次子和第四子未成年就去世了），争国本事件最终落下帷幕。这场万历年间最激烈复杂的政治事件，共逼退内阁首辅四人（申时行、王家屏、赵志皋、王锡爵），部级官员十余人、涉及中央及地方官员人数达三百多位，其中一百多人被罢官、解职、发配充军，大力整治了“东林党”。

万历三十一年（1603年），有谣言说万历皇帝想要换太子，矛头指向郑皇贵妃，结果皇帝株连逮捕者甚众。到了万历四十一年（1613年），又有进言，说郑皇贵妃以及福王将要谋害皇太子，结果皇帝仅仅是让福王就藩，但被郑贵妃暗中阻止了。

明末崇祯十四年（1641年）正月，李自成攻克洛阳，明神宗朱翊钧第三子福王朱常洵被起义军杀死（没有煮食），享年五十六岁。崇祯帝在接到福王被杀的消息后辍朝三日，予祭葬从优，一切丧礼较其他藩王倍厚，赐谥忠王，崇祯十六年（1643年）正月初八日葬于邙山之原。