湖州地处江浙之北，北濒太湖,又是东苕溪与西苕溪的汇合处,是太湖周边诸城唯一因湖得名的城池,可见其中水网稠密。所谓北边离不得车，南边离不得船，湖州这般水乡游船看湖之兴自然蔚然成风。今日正是有人请宝茹游湖呢！

湖州游湖最讲究市会,春日里有梅花市、桃花市,夏日里有牡丹市、芍药市、荷花市,秋日里有桂花市、芙蓉市。又正月财神会，三月清明会,五月龙舟会,六月观音香会,七月盂兰会,九月重阳会。每至市会，游人蜂拥而至，船价也动辄数倍。

这一回秋日里桂花市又是一番热闹,蒋玉英邀宝茹来游湖,也不独邀她一人，学堂里其余人都要去的。只是这游湖却不是为了看热闹,而是为了给玉英的相看宴做女伴。

众人约好了在小虹桥码头见面,宝茹正带着小吉祥坐马车往城北小虹桥码头去。

小吉祥有些兴奋，这一回宝茹是去游湖，她跟着去自然也是要到船上玩的，这会儿正重新整理了一会儿要带上船的包袱——到了船上很多事都不方便,自然要有所准备。

一边整理一边问宝茹：“姐儿这回怎不带菡萏、木樨两个出门？太太也说廖妈妈调.教得差不多了，要姐儿常带在身边走动，也好见见市面，知道如何服侍姐儿。太太的意思本该我在家守屋子的，偏留了她们两个。”

宝茹想起菡萏和木樨也是一脑门子官司，心里摇头道：“别的不说，她们才多大？带出去能顶什么事，在船上我还要顾着她们。况且你难道不想出来玩儿？”

其实宝茹的心思就是没法使唤两个才七八岁的女童，她都避着她们。

最后一句话说破了小吉祥的心事，脸红道：“看着河上那许多船只，又有好多杂技、唱曲儿、水傀儡戏，我自然心热，难不成姐儿不心热？”

两人笑闹了一会儿宝茹见快到地方，与小吉祥道：“我是第一回给人相看做女伴的，也不知这相看是怎么回事，还要特特租船到河上去。”

宝茹本意是问一问小吉祥知不知其中门道，可小吉祥只是个小丫鬟，多些见识也是每日在菜市口听新闻得来的，只得道：“我成日与姐儿形影不离，姐儿没见识过，难道我会知道？我同姐儿一样连蒋家娘子被什么人家相看的都不知呢！我只知这相看一事一般进行的隐秘，也有若是事情不成不伤体面的意思，或者借游湖众人玩耍之际相看也有这意思罢。”

宝茹一听也颇觉得有理，她是知这相看的来历的，最初是宋朝时兴起，在宋代经媒人说亲之后、新人成亲之前，就有一个相看。男家择日备酒礼到女家，或借花园，或湖舫内，两边亲眷相见，这便是相看了。

在相看中男方要准备酒四杯，女方则添备双杯，此礼有‘男强女弱’之意。如新人中意，则以金钗插于冠髻中，名曰‘插钗’。若不如意，则送彩缎两匹，给女孩子‘压惊’，这就是婚事不成的意思。

既已插钗，则媒人负责在两家之间传话协调，议定礼，自往女家报定就是。

宝茹觉得这个类似于相亲的相看还是很好的，至少男女双方还有见面的机会，虽然不能保证男女双方能佳偶天成，但至少避免了和自觉‘面目可憎’之人结缘。只是如今之相看已经不同了，男女双方是没得见面的机会了，只不过是对方长辈见一见罢了。

其实到了相看这一步，就已经是十拿九稳了，只要原本没骗婚，自家情况都是照实说的，对方也不会反悔。

到了码头，宝茹一下马车就见着了今日桂花市河上的热闹。这时候码头上泊着各色船只，有大小三张、丝瓜架、牛舌头、双.飞燕、太平船等，中间又有飞仙船夹杂——这其中有个缘故。

内湖画舫大都无灶，若有灶的只有这飞仙船。故而河湖上饮食买卖的都是飞仙船，此时正和别的船上的游客做生意，可不是夹杂在众船之间。

宝茹一到自有识得她的蒋家家人来接她，她自码头上了蒋家租下的画舫，这却是一只大三张，这船大者能置三席，所以名大三张。蒋家租的这一艘绿杆红窗，遍垂竹帘、白纱幔帐等，清洁雅致，一见就知是专门租给女客的‘堂客船’。

宝茹进了船舱，里头果然一应摆设俱全，分外清雅。蒋玉英坐在众人间，见宝茹也到了，立刻吩咐可以开船了。

玉楼挽了宝茹的手道：“你来的忒迟！大家等的好生心焦！”

宝茹是按着约好的时辰来的，可没迟到，想来是众人想要游湖，又兼见识‘相看’场面，这才格外积极，显得宝茹这个准时的迟了。

姚素香却揭了玉楼的短，道：“她浑说呢！她才比你早了半刻，就这会儿也没消停，往旁边飞仙船上要了好些吃食。”

宝茹往桌上一看，果然摆满了食盒，里头有多糊炒田鸡、酒醋蹄、红白油鸡鸭、炸虾、板鸭、五香野鸡、鸡鸭杂、火腿片之类，都是船上最爱贩卖的小食。众人给宝茹挪出一个空儿，让她也坐了进来。宝茹看众人已经在吃东西了，也不客气，立刻端了一碗骨董汤。

操船的都是熟手，除了离开码头几下些微摇晃外，待船行开竟是稳如平地。蒋玉英在众人吃喝闲聊间亲自与她们倒了一杯茶，道：“今日是单为了我，兴师动众的，劳烦了。”

众人笑嘻嘻地举起茶杯一饮而尽，算是回礼。

宝茹放下杯子道：“这有什么好谢的！真当咱们是来做正事的么？咱们都是想着游湖玩耍喱！就是你家不来请，咱们各家也是要玩的，今日算是占你的便宜了！”

宝茹这是让蒋玉英不要多谢，但其中也有一些实话。这一回相看是在船上，她们这些女孩子只管游玩。相看的人家却是和蒋玉英的婶婶等人在另一艘画舫，两船相邻而走，众人把竹帘幔帐之类卷起来，那边的长辈自然能看见这边情形。玉英要穿着事先约好的衣服，这般容易辨认，众人只管玩儿，她就在其中表现得稳重大方就好了——她本就是这样。

虽说游湖有百般娱乐，但也大多是在晚间，白日要玩就只能去几个特定的码头，蒋家的船所行之路就是往其中一处去。可这一路上就无聊了，只能看看风光。玉楼爱姐几个倒是想玩些譬如叶子牌、猜枚之类的博戏，这船上也备着。只是隔壁船上还有人看着，若是她们自己疯便罢了，给人看去还是觉得难为情的，于是众人便只能坐在楹栏旁闲话。

姚素香磕着瓜子道：“玉英怎么没带姐妹过来？”

这种相看按例是姐妹、世交家的女孩、同学都可以做女伴的，但玉英只请了同学这些人。

不等蒋玉英回答，白好娘道：“她是她们这一辈的长姐，可没得姐姐，最大的堂妹才三岁，最大的表妹还没断奶，有什么用？”

听得好娘的话宝茹愣了一下，她之前就知白好娘早年失了母亲——这也是今日她的相看是婶婶主持的原因。他父亲也没续弦，家里除了她外还有一对弟弟妹妹。她是姐代母职，虽然年纪不大，但家里一应事情都是她在管了。却没想到她还是她家这一辈最大的，也难怪会养成她这样的性子。

宝茹也有问题想问，她等了等道：“我听人说相看是两家都要看的，玉英你家看了他们家么？”

其实相看最初只有男方长辈看女方，但开国太.祖曾有一件轶事。当初太.祖长姐许嫁当地豪族，也经了相看。事后他却担心那男子徒有虚名，执意为长姐去‘相看’。后来此事传为一时佳话，而当太.祖黄袍加身后此事重被人翻出，好些人家仿效，也对男子相看起来。如今，东南风气开放，竟是家家如此了。

蒋玉英说到这些也不扭捏，似平常一般道：“还没呢，听说在扬州那边的书院念书，告假难的很，还要等些日子才能回扬州。”

这相看是宋代旧俗，沿袭下来却变了目的，这是为了防着媒人的。俗话说‘媒婆的嘴，长江的水’，媒婆为了促成男女婚事而营利，总是夸大双方优点，或是帮助一方去骗说另一方，甚至谎报男女年纪，隐瞒他们的身体缺陷。千方百计编织谎言，民间还有‘十媒九骗’之说。

而亲自相看一回总该放心了——前些年还有人使人顶替的。但这些年来，大家也学聪明了，每回还会使人提前打探。得益于如今风气开放，不是小姐们大门不出二门不迈的年月，更不要说那些男子了，只要用心没什么打探不到的。

隔壁船上的长辈们就显然做足了工作，男方长辈来了三人，除了母亲外就是婶婶和姑姑。三位妇人并不多看小姑娘们的画舫，显然是提前探听了好久，事事都清楚得很，并不需要多看了。

三人中居中坐着的自然是正主的母亲，那妇人三十岁上下，也是满头珠翠，呷了一口茶笑着道：“这有什么可看的，英姐儿如何是早知的，谁不夸她。小小人儿，性子却那样老成能干。我家的是个泥猴儿，正该配英姐儿那样管一管！”

花花轿子众人抬，若是真有意结亲，就是不那么满意也会说出千好万好！这可不是嫌货才是买货人，若真是挑刺，那到底是结亲还是结仇。就是无意结亲了，也要好声好气，称赞一番，说是自家孩子配不上如何如何，这才是体面人家的样子。

蒋家婶婶哪里不知其中规矩，立刻道：“人家不过是看英姐儿是小孩子家家，做了一分事就夸耀成了十分。哪里比得上令公子，那样有志气，自己考上了扬州南桥书院。听说南桥书院每回应试能有十多个举人，了不得呢！说不得将来就能给姐姐你挣上诰命！”

蒋家婶婶这话可说到这妇人心里去了，神色更好，笑道：“难的很！每回科举多少秀才去，能有多少个举人？只是咱们这样的人家到底比那些穷户强些，不要他分心，只要他肯用心就是了。”

妇人这话定是反话了，实际上她是得意的。她儿子前程好得很，她其实是想等一等，下一回大比若能更进一步说亲就能往高里说了。而且她儿子已经十七岁了，与玉英并不般配，若要成婚至少要等三年，若不是那事碍着了——

其中隐情暂且不提，女孩子们已经说起了聚会之事。

宝茹道：“咱们同学也有些日子了，竟没一同出游过，前些日子新来学里很是忙碌便罢了，如今却不能不筹划了。”

宝茹原来是做老了课长的，上学时候安排聚会一般什么时候她怎会不知，这一回还没出去玩过，她便趁势提了出来。

众人也被宝茹说的心热，立刻议论起来要去哪儿玩耍。有的说要来重阳会，有的说要郊外踏青，有的说要留园摘桔子。最后还是玉英这做课长的说话让人服气。