“你认为，帝国还有希望吗？”
在一切发生之前，斯蒂芬亲自拜访了卡尔公爵。
开门见山，问出了一个直击灵魂深处的问题。
卡尔公爵被吓呆了，他连忙喝退了身边的所有人。
尔后，一手握着枪，一手拿着抹布给枪身擦拭。
手上的活并没有阻碍他的眼神。
那双凝视着斯蒂芬的眼眸，被隐藏在眼眶的阴影当中，让人见不到任何一丝光亮。
“参谋阁下，如果我要因为你这句话而举报你的，你可能会直接入狱。”
斯蒂芬笑了。
无声的笑意，让卡尔公爵感到阵阵寒意。
“陛下已经支撑不住了，康拉德掌握着军队，且心怀野心，不可能没有作为。”
“朝廷上，我能跟他制衡，达到权力上的平衡。”
“但那是因为我的身后是陛下。”
“然而一旦陛下不在，我将无力制衡掌握绝对兵权的康拉德。”
“到那时候，即使他对皇位取而代之，也必然会以摄政王的方式存在，然后一步步夺权。”
“最后，奥匈帝国将会落入他的军事独裁。”
卡尔公爵听完后，脸色越来越凝重。
同为皇族一员的他，是十分尊敬斐迪南的。
在萨拉热窝事件爆发之前，他就视斐迪南为自己的榜样，所以他也同样倾向于温和派。
即使被卷入欧洲大战，他也不会过分越级，甚至对士兵十分友好。
然而，卡尔公爵的军权并不多，话事权就更不用说。
存在感低得几乎可以忽略不计。
因此他在这段时间里面，并没有过多作为。
帝国的衰落他是看在眼里，急在心里。
眼见斐迪南一点点死亡，他开始急了，可人微言轻，确实没什么好办法。
但这一次，斯蒂芬亲自找到自己。
他的话，让卡尔公爵感到了希望。
原本擦拭着枪身的手，停下了。
他一开始只是想以此来证明，自己不会给他们二人站队。
可这一刻，他放弃了中立。
因为相对于康拉德，他更愿意相信斯蒂芬。
只不过，他并不是蠢货，心中的疑惑若不能得到解答，他很难给予支持。
所以在放下戒备后，他还是以中立的态度问道。
“未来的我们，有什么靠山支持？”
“协约国。”
“什么？！”
卡尔公爵差点以为自己有幻听了。
经过再三确认，他开始怀疑，斯蒂芬的脑子也是不是被嵌入弹片。
“协约国是我们的敌人，你这样去做，无异于叛国。”
“那么卡尔殿下，您认为现在的我们，还有选择吗？”
“……”
“捷克和斯洛伐克已经沦陷大半，匈牙利革命我们也难以处理。”
“奥匈帝国已经名存实亡，我们必须为皇族利益着想，为奥地利人民着想。”
卡尔公爵从位置上起身，他来回走动，琢磨着斯蒂芬话语中的意思。
“协约国会支持我吗？”
“会的。”
“为什么？”
“因为他们更不希望我们支持德国。”
这是国际利益上的权衡，卡尔公爵虽说不是很精通此道，但还能能够理解斯蒂芬的意思。
“如果，我们真的要做，需要多少兵力。”
很显然卡尔伯爵心动了。
斯蒂芬对此十分满意。
“殿下，你有多少人？”
“三千人，都是我的兵。”
“三千，够了。”
“什么时候开始？”
“等我病好。”
卡尔公爵不明白这话的意思，但他还是选择相信斯蒂芬。
在确定好之后，卡尔公爵选择加入。
他是第一个加入，而第二个加入到斯蒂芬计划的人，是皇后索菲亚。
根据她的说法，斐迪南在为数不多的清醒时刻，懊悔自己脑子不清醒时的各种选择和政策。
所以索菲亚认为，要拯救斐迪南，就必须采取更加激进的手段。
这一点，着实是出乎斯蒂芬的预料，因为他从一开始就认定了，皇后是一位悠游寡断的人。
没想到她会如此刚烈。
一切就绪之后，斯蒂芬就很理所当然地病倒了。
在斯蒂芬病倒期间，国内情况确实如他所想的那样，迅速被康拉德把控。
他身着红衣，每天都在自己的寝室里，看着手下偷偷摸摸送过来的报纸。
而且他看的并不仅有自己国内的，还有国际上的信息。
让他最为关注的其实并不是协约国，而是苏俄。
那是一个神奇的国度，不单里面的人神奇，就连这个国家制度也让他感到不可思议。
若非自己的身份地位和需要保证皇族的个人意愿，恐怕他也会选择苏俄为靠山。
伴随着匈牙利等各地的战争问题，康拉德亲自率领军队，进行征讨。
他在国内留下了五千多人，只为掌控皇帝。
然而，他却忽略了一直被皇后保护的斯蒂芬和默默无闻的卡尔公爵。
1919年，八月。
一封密信飞速传到郊外，落在了卡尔公爵手上。
当天深夜，身着红衣的斯蒂芬从病床上起来，站在了阳台之上。
负责监视他的密探，迅速将此事告知给了留守在维也纳的康拉德心腹军官。
这位军官得知此事，却认为不足为虑。
毕竟斯蒂芬手上并无军权，只有政权。
可是，卡尔伯爵以自己的皇族身份，带着军队突然间进入维也纳。
他们有计划地执行着任务，对铁路站、邮局站、电报站、武器库进行了秘密占领。
紧接着，就是立起迫击炮，对军营发起突然炮击。
突然而起的炮击和火光，立即惊醒城内的所有军官。
为了区分敌我双方，卡尔伯爵的三千士兵皆带红色臂章。
如此袭击之下，守军当即被打了个措手不及。
无数士兵遭到俘虏或者直接投降。
被自己是手下生擒的心腹军官，直接被押到斯蒂芬面前。
这位军官心中大骇，但还是强忍着惊慌质问道。