申时二刻，位于朱雀大街后面的云梦酒肆生意火爆，店外的酒桌都已满员，相较起往日多了未曾见过的酒客。掌柜正在柜台内算账算得不亦乐乎，笑得嘴角都近乎咧到耳根，似是发了横财。正值此时，白虎孤身一人来到柜台前说道：

“掌柜，俺要半两十年杜康陈酿和二两十五年女儿红陈酿，不知店中可有？”

闻言，掌柜放下了右手的毛笔，叫了一位于姓的伙计来柜台前继续算账，随后又回应白虎道：

“贵客要的酒皆储于地窖，请随我来。”

白虎紧跟着掌柜一路来到酒肆后院的地窖。二人进入其中，地窖内寂静无声，空气中唯独弥漫着酣醇清冽的酒香。白虎举手握拳变换节奏地敲击身前的酒缸，“咚—咚——咚—咚——咚”五声后，酒窖深处的灯盏映照下出现了六道身影。

白虎看到人已齐全，随即面向掌柜抱拳道：“烦请掌柜引领我等入曹府。”掌柜挥了挥手示意，随后来到酒窖右侧墙壁的一片凸出的小石块前，斟酌小会后，按下了墙壁右侧的第一块。“咔嗒”一声，酒窖深处的墙壁缓缓转动而出，掌柜取下墙上的灯盏领着虎豹组成员依次而进。当八人都已进入密道，掌柜按下门内侧的机关将石门关闭，顿时漆黑一片，唯有于半空中悬浮缓缓前行的火焰散发丝丝光亮。

酒肆中，低头算账的于姓伙计用余光瞟了一眼店中的滴漏，随即撕下小半算写的稿纸提笔写了些什么便离开柜台来到临近的酒桌前。

“各位客官，实在抱歉，小的刚刚忙中出错竟记错了诸位的账目。这才是各位的账单，烦请过目。”言毕，于伙计递上纸条返身回到柜台内。

酒桌上男子揭开纸条看了一眼，随即呼唤同行三人起身并肩来到柜台前，为首的男子抬起满是老茧的右手从怀中取出一袋银钱交付后，四人快步离开了酒肆。

申时四刻，曹府门前车水马龙，满载贺礼的马车排成一条长龙。曹天昂立于在府门前，双眸微眯，面带笑容，双手抱拳，不停地与前来赴宴的诸多大臣应酬。

朱雀街东侧，宰辅刘仁远与礼部尚书徐道阳二人结伴步行刚刚离开刘府，刘府后门便来一群不速之客。

“宰辅大人，王上的心思当真难以揣度，竟会同意曹家举办庆生宴。庆生宴一举办，幼麟之名远扬，曹家威势愈发强盛。即使王上欲要捧杀曹家，就不怕过犹而不及嘛？”

“道阳兄，切勿再言。暗自揣度王意，难有益果。为臣之道，少知多行。王上心中自有定计，吾等仅可隔岸观火，参与其中难免引火**。”

言毕，二人一改先前谈话的神态，挂上一副和蔼可亲的神情。百步之外即是他们此行的目的地—曹府。

一小会时间，刘仁远与徐道阳已至曹府门口，二人双手除拇指外的四指并拢，左右掌平叠，掌心向内，拇指内扣，两手合抱向前推。曹天昂则是右手握拳，左手成掌，向前一推还礼，同时声调高昂地说道：