宗祠制度，产生于周朝，在当时宗庙为天子专有，连士大夫都不能建宗庙。到了宋朝，朱熹提倡建立家族祠堂，每个家族建立一个供奉祭祀高祖、曾祖、祖父、祢等四世神主的四龛祠堂。祠堂到清朝才逐渐平民化。成为供设祖先的神主牌位、举行祭祖活动的场所。同时祠堂还是从事家族宣传、执行族规家法、议事晏饮的地方。

古代对于祠堂，是非常重视的。

祠堂要选在好地方，古人把祠堂的风水好坏看做是宗族兴衰的关键，所以祠堂的选址尤为重要。

祠堂一般讲究的是占龙脉，背山面水，明堂宽大，左右互衬，四势匀和。一般坐北朝南，或者是坐西朝东，也有根据特殊的地势来选择其他方位的。祠堂还讲究“遇水则发”，寓意着子孙满堂，财运连连，必须背靠为实，水抱宗门。

祠堂讲究的是山明水秀，地灵人杰，要求文运亨达，人丁两兴。

祠堂，设计的时候要考虑祠堂的建筑面积，祠堂的占地面积，祠堂平面布局，祠堂的工艺质量水平要求。对于祠堂的设计，可以分为南北两派，北方较少，南方居多，各地的祠堂设计都会融合一些当地的风土人情。

虽然风格、规模大小不同，但总体的布局还是有很多的共同之处，大体上可分为门前广场，戏台，大门，围墙，天井，享堂、拜堂、寝堂、辅助用房等几个部分。