龙德偏殿，薛成恩静静跪在地上，七皇子几次欲言又止，不敢触这霉头。皇帝负手握着一卷奏章，脚步轻踱“真是不太平了，国泰民安的汴安城，竟也有了山匪。”

“微臣原以为，只是寻常猎户摔断了腿，没成想…….”薛成恩面露难为之色，却在无意间显现出忠厚老实，让人挑不出毛病。“爱卿以为该是如何啊？”皇帝轻声问道。

“盗匪可恨，最好……是以兵马击之。”薛成恩犹豫片刻，略微加重语气。皇帝忽然驻足凝神，久而不语，几息时间，心绪又变了几番。良久，十分平静地说道“兵马，又是兵马。”

君之一绪，牵万千风雨，薛成恩脸色一变，心立刻悬了起来，重重一叩，叩歪了官帽却没去管它“微臣只恨是个文官，面对此事，实在有些力不从心，这兵马也只是以备不时之需。”，皇帝侧身，目光直逼薛成恩，使得殿内气氛更加凝重几分，薛成恩早已冒出冷汗。

如此情景持续了许久，皇帝突然轻声笑了起来，亲手将薛成恩扶起“我知薛卿为难，不就是些兵马，朕给你便是。”，薛成恩惊魂未定，不去管额头的冷汗“微臣，谢过陛下。”

“钊越国可不能少了爱卿这样的忠臣良将。”皇帝拍了拍薛成恩肩膀，抚去他肩上并不存在的灰尘。“陛下谬赞。”薛成恩这才敢擦去冷汗，但忧心忡忡的样子，并未减弱分毫。

“薛爱卿仿佛还有事情。”皇帝两眼一眯。薛成恩又要跪下被皇帝再次托起“这里又没有外人。”

薛成恩环顾四周，除他们三人之外再无他人“三皇子外出游历，昨日刚好经过汴安城，突然问起城中储粮……”薛成恩将腰身低了又低“此乃朝政机密，我没忍住训斥了三皇子。”，不见皇帝心疼“做事不知收敛，许他五百铁骑还不够！储粮什么时候轮得到他来过问了！”皇帝脸色暗了下去，甩袖转身一丝怒意让殿内的人脖子低了又低，许久才将怒意压下，继续问道“除此之外他还做了些什么？”

“除此之外，也只是请五百将士吃了顿饺子。”薛成恩悄悄瞥向七皇子。皇帝无奈重叹“罢了罢了，随他去吧。”

七皇子眼神锐利，察觉到一丝别人察觉不到的气息，四目相触的一瞬间，便自觉收回。“哦对了，老三可曾说下一步要去哪儿？”皇帝突然追问道。

“微臣没敢细问，三皇子只说要一路南下。”薛成恩唯诺道。

果真是千年狐狸，掉在地上的芝麻绿豆，竟能被薛成恩玩出这么多花样，连皇帝都在心里暗暗服。再往下问也没了意义，得了空闲，帝向七皇子问道“老七，你此次来此，所谓何事？”

七皇子上前，递上文书“母后许久没见过母族亲人，有些思念，又脱不开身，想让我代劳，去芙州看看。”七皇子恭敬道。“身为养子，能做到这份上，你也是有心了。”帝随意翻了翻文书，向他挥了挥手，表示应允。

七皇子拱手退下，殿内只剩两人，更显空旷。“如何？”帝看着七皇子消失在殿门口。

虽然答案已了然于胸，但皇帝就想看看，这薛成恩敢不敢说。

“微臣……不解其意。”薛成恩还是迟疑了。

“就我们二人，薛丞相也不用装糊涂了。”皇帝面带笑意“这也是你们这些朝臣，必须做的选择。”

殿外，七皇子眼神立刻变得凌厉，快步走出宫门，宫外，有马车早已等候多时，马车上七皇子一脸阴沉“去汤州城！”。

南行的三皇子等人，已行了千里，青峰自高变矮，又从矮变阔，路从舒变急，又从急变缓，大秀松林蔽光如毯，青白石硖跌宕如峦，山河画卷由这一行人走笔龙蛇。

郁清河不时张望着四周，嘴角有意无意地蓄着微笑。不知从何时起，任天笑皱起了眉头，一脸不安之色。“怎么，这点路途就受不了了？”郁清河没忍住打趣道。

任天笑没理他，但马背颠簸，让众人有些昏昏欲睡。“笑哥哥，你不舒服?”茶香薇关切地问道。

任天笑立刻维持常态，摇了摇头“没事。”，茶香薇伸

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手扔给他一瓶丹药“这是醒脑丹，对驻神安魂有奇效。”，任天笑不忍心拒绝，摸了摸瓶身，将它收起。

“能察觉得到，这几日你确实魂不守舍的。”秦柱子也投来阵阵关切。“是啊是啊，但察觉到你气息还算正常。”沈崇阳也有些疑惑。“哦～是不是想起岚轩楼的楼兰姑娘了。”秦柱子装作一副恍然大悟的样子“绕指柔谁不想念。”任天笑眉头皱的更紧，连茶香薇也忍不住偷笑着。

他哪里有心思想这些，不过确实，这几日总是有些魂不守一，仿佛灵识与他分离开来一般，想要上前抓住什么，却总是慢了一步。

“前方有一村落，不如休息片刻如何？”郁清河突然说道。众人望去，村子农户过百，牲畜千头，算得上一个小集镇了

“休整一下，我过去看看。”郁清河喝止士卒跳下马背。任天笑等人紧随其后，将士则有序盘坐。

“一个麦芒一般的市集，有什么好看的。”沈崇阳有些不情愿。走近些，任天笑开始警惕起来“不对劲。”

众人一阵紧张，可半天也没发现什么不妥。“一惊一乍的，一个市集，有什么不一样？”秦柱子两手一摊。

任天笑没有丝毫的放松，这几日，他总有一种莫名的感觉，像是有什么东西在催促他一样，尤其是今日，尤为强烈。

“如此规模的集镇，不该如此萧条。”任天笑说出了顾虑。“万一只是人口稀少呢？”秦柱子毫不在意。

“看看便知。”郁清河回头，看向白秋。思索一下，白秋点头“看看吧。”

街道上，稀稀落落的几个人左顾右盼，充满着紧张的气氛，见到他们几个外来人，更加小心翼翼，街道两侧的瓜果摊见他们走来，隐隐有收摊之势。

郁清河上前拦住一位老人，吓得其他摊贩一哄而散，摊子都不要了。看着老人颤颤巍巍的身体，郁清河压低声音“老人家，我们没有恶意，只是不解，此处百余户人家，为何如此萧条？”