天下大势，分久必合，合久必分。如今的天下，正是三足鼎立之时。
北越居北，都洛阳，皇族南宫早些年虽是“蛮荒之族”，却在各种改革以及汉族百年的文化熏陶之下，已与汉族无二。且南宫氏君主之贤明，国风之严谨，一代更胜一代，如今五分天下已占其二，如果算起来，实在是要比南齐强得多。距离囊括四海，并吞八荒，缺少的只是一个契机。
南齐北承河水，南达六疆，西起安岐，东至东海，都建康，皇族楚氏本是天下之主，却在一百七十三年前陆陆续续丢了北部，又在七十二年前丢了西北部，如今所辖疆域，还不到全盛时期的二分之一。近几代皇帝更是被外戚所把控，虽然年纪轻轻便坐上了皇位，大多却是在过了而立之年才真正拿到皇权，好不容易挨过了当傀儡的日子，有了皇权自然要好好安乐，于是纸醉金迷之下，不过两三年便暴毙而亡，留下几个不大不小的孩儿，由氏族决定哪个继位……如此往复循环，现在的朝堂与其说是皇族的朝堂，还不如说是后宫的朝堂，氏族的朝堂。
西秦居于南齐西北、北越西南，都芜城，单是听名字，便知道那地方是有多荒凉了。而皇族慕容氏本是南齐的武将世家，世代替南齐守护西北一带。慕容氏一族向来为官正直，只知直言劝谏，不通为官之道，得罪了很多奸臣权相。尤其是北越壮大之后，慕容氏为国征战吃了不少苦，又得罪了不少人。大齐元鼎二年，慕容氏被奸臣污蔑叛国，当时的南齐皇不辨是非，竟直接相信了那奸臣的话，判慕容氏株九族，栽了大跟头的慕容氏一族的族长眼看着自己的族人一个个倒下，终于不堪其辱，索性划地为王，将西北一带收入囊中。可建国的慕容一族毕竟是武将出身，家国情怀自然是不能忘却的，西秦建国后十六年，于河水一战大败南齐，南齐招降，自此，西秦成为了南齐的一个纳贡国。
而在三国的交界之地，有一个存在了上千年的山谷，谷中本是一片荒凉，杂草丛生，晚上偶尔还能听见呜咽之声，甚为恐怖。有老一辈的人说，那里曾有过一场大战，大战过后，便是漫山遍野的红。为了尽快处理尸体，皇帝下令烧了那个山谷，但根据老一辈的说法：死去的人没了尸骨，他的魂魄便再也寻不到回家的路，只能终日流连在谷中，日夜思念家乡。如此恐怖的故事一经流传，那山谷便成了名副其实的禁地，再也没人敢靠近，那山谷也“死了”几百年。直到约两百年前，在人们的忽视之下，谷里忽然被栽满了桃树，春天一到便是满谷的桃花，叫人瞧了便心生亲近，有人便想进去瞧瞧。可不知怎么回事，那些桃树远处瞧着像是在近处，可到了近处却又像在很远的地方，如此一来，众人更觉惊恐，赶忙请来道士做法。谁知那道士见了山谷，竟惊恐万状，连法也不敢做了，只连连求老天莫要怪罪。因那道士的缘故，那里的人也敬畏起了那山谷，因满谷桃树每到春日便是漫山的桃花，而被称为“桃花谷”。与此同时江湖上出现了一股势力，这股势力只花了十七年的功夫便在江湖上占领了一席地位，与逍遥阁、苍茫山共同成为了江湖三大门派。江湖上的消息，这股势力的老巢直指那个山谷，于是于江湖上，桃花谷便也成了那股势力的代名词。
——
大齐永安六年冬桃花谷
冬日的桃花谷，果子早已被摘尽，独留下满地的枯叶。加上前两日刚下了一场大雪，满树的白，满地的黑，虽然不甚协调，如此自然的状态，却也别有一番意境。谷中是三三两两的院落组成的阵法，若是普通人来，自然看不出什么，可若是哪个高人来此，必会捋一捋胡须，大笑三声，拍手称妙。
居于阵法中间的，是谷主所居的院子，红砖青瓦，一宇二内，院子里是三三两两的桃树，典型的古式建筑，便是南齐都少见。
桃花谷的谷主大多喜欢下棋在江湖上早是个众人皆知的事情了，曾有传说：千金不抵玉棋。而此时在谷主的卧房中正进行着这样一场厮杀。
靠着窗户坐北朝南的，是上任不久的谷主苏芪，一个二十来岁的白衣男子，衣衫上的鎏金条纹正印证着他不凡的身份。剑眉星目，衬得他极其威严，明明年纪不大，却十分有上位者的姿态。
苏芪盯着棋盘，皱了皱眉头，眼中满是无奈：“苏晔，怎么回事，前两天是棋品不行，走一步悔三步。怎么今儿个竟连下棋都不会了？十年的棋你白学了？”
听了这话，本来还在想下一步怎么走的苏晔，索性将手中的棋子一丢，开始收拾起棋盘来。一双潋滟的桃花眼中满是委屈，看着自家师兄一副正襟危坐的样子，叹了一口气道：“师兄啊，根据师父所说，天下之主可是快要诞生了，你怎么还能下得去棋啊？你怎么可以不为所动啊？”
苏芪笑了笑，有些不以为然：“天下之主又如何，你我乃是江湖中人，桃花谷亦是江湖势力，何必同那朝廷牵上关系？更何况，现在咱们能做的，师父不是已经做过了吗，咱们只需耐心等待便是。”
桃花谷是江湖势力不错，但若说是他苏晔和苏芪是江湖人士，便是天下人都如此认为，他苏晔也不敢这么想啊！但想到自家师父明明是江湖上极难请到的天象大师，却偏要跑到洛阳去当什么说书先生，苏晔便知道自己的身上的担子一点都不轻松。
师父去洛阳前交代了很多事，又将谷主之位传给了师兄，临走时说三月便回，还留下一个锦囊，交代他们三个月后再打开，但自打自家师父去了洛阳便从未回来过。他与师兄虽然早在师父交代谷里的事情时就已料到结局，却始终不愿相信。直到三月之期过了一年，他同师兄才打开那个锦囊，锦囊中只有一封帛书并九个字：永安七年腊月二十三。
——
永安七年腊月二十三晚北越皇宫婉居
一盆又一盆的血水从寝殿中端出，宫女的呼唤声和起伏的呻吟声充斥了整个婉居。在呻吟声中，一阵啼哭声响彻云霄。