见这情形，海青将地上的靴子捡起，小心送到钱绅面前，赔罪说道：“小的给钱爷请安！海青冒犯钱爷，这里给钱爷赔罪了！”说罢，双膝一软跪倒在地。

钱绅兜上靴子，说道：“你起来罢！各为其主，我不怪罪你就是。”

海青谢过钱绅。乔妈妈见两人原是旧交，院内少了一番纷争，又多挣些钱，心中颇喜，笑道：“若不是那鞋底子，钱爷孟爷也见不着面呢？来来来，两位爷快请屋里坐，我让他们重整一桌宴席，鸣琴姑娘作陪，两位爷好好喝一会儿，叙叙旧。”

他们两个自然乐意。乔妈妈挑起帘子，请两位爷进去。屋内正站着一位姑娘。此时，孟子学这才见到鸣琴姑娘的面：她瘦长脸，肤色略黑，穿了一袭淡青色对襟长裙，手里拿着一管碧玉箫，若有所思站在那里，样子虽不美貌，却也没有青楼女子的轻佻。

见两位爷进来，鸣琴弯腰微微福了一福，淡淡说道：“鸣琴给两位爷请安！”

乔妈妈笑道：“孟爷别见怪，我家姑娘就这性情，十位爷她都能得罪九个半。除了这性情，才艺绝对没的说。待会儿两位爷坐了，鸣琴给两位爷吹一首《清平乐》。”

孟子学从怀中摸出一锭银子，交给乔妈妈说道：“既然如此，有劳妈妈准备一桌好酒菜。”

乔妈妈见了银子，笑得越发灿烂起来，嘴角几乎挤到眉毛上，连声说孟爷客气。

有了银子，自然好办事。顷刻间一桌酒席摆上来。孟子学命摆到东厢房去，厅里虽豁亮。但不如东厢房僻静好说话。乔妈妈自然一一应承。

进了东厢房，两人分东西坐了，鸣琴姑娘坐中间，负责斟酒倒茶。两人先说了一些阔别的话，喝了两杯酒。之后，孟子学问道：“我听说钱兄也落榜了，难道也是来京师散心的？”

说到落榜。钱绅愤然说道：“不提这事还好。一提这事，气煞小弟了！”

孟子学忙问怎么回事？钱绅仰脖喝了一杯酒，慷慨说道：“事到如今。我也不瞒孟兄了。当初小弟和孟兄一起参加平阳府试，却是买通关节的。”

孟子学大吃一惊，问道：“怎么？你也给高文翰一万两银子？”

借着酒劲，钱绅恨恨打了自己一巴掌。说道：“谁说不是呢？兄弟也是一时迷了眼，被下头人给糊弄了。他们说只要给高文翰一万两银子。保准中试。兄弟心道既然才学不如孟兄，不如就花这一万两银子，落得省心。兄弟凑了一万两银子，交给具昭。他许诺考前必将考题泄露给兄弟。兄弟临考前确实拿到了考题。心中还庆幸，以为此次必中。谁知到了放榜时候，小弟竟然落榜了。”说罢。钱绅又敲自己的额头，恼道：“这该死的具昭。没给小弟办成事不说，还吞了小弟一万两银子。一万两呢，小弟的银子是从天上掉下的么？”说到痛心处，钱绅又猛灌一杯酒下去。

孟子学诧异道：“具昭？可是我们同一期考试的具昭么？”

钱绅说道：“不是他是谁？这辈子别让我见到他，见到了我定要在他身上捅几个窟窿才行。混账东西，吞了我整整一万两银子呢。”

孟子学心道，具昭这个人他也略有所闻。他是平阳知府高文翰的朋友，也是这次的考生之一。行贿舞弊这个事情都是由具昭经手，难道他确实贪了钱绅这一万两银子么？可是还有一件事他疑惑不解，因为具昭也和他们一样落榜了。若像传闻的那样，具昭和高文翰是穿一条裤子的，怎么也不该落榜的啊？这件事想来蹊跷的很。

这时，一直没有说话的鸣琴冷冷一笑，说道：“这种小事也值得哭哭啼啼？两位爷的见识还不如一弱女子呢？”

两人俱吃一惊，同时看向鸣琴。鸣琴自顾自斟了一杯酒喝了，目光炯炯地看向窗外。

孟子学问道：“姑娘此话怎讲？子学知道姑娘出身大家，必有高见，子学洗耳恭听姑娘教诲。”

鸣琴将目光从窗外收回来，低头注视着自己精心修剪的指甲，淡淡说道：“鸣琴能有什么高见，不过是一些粗俗见识罢了。”

钱绅大声说道：“姑娘有话直讲，别和兄弟们绕圈子。”

鸣琴正色说道：“鸣琴最嫉恨贪官污吏。若不是他们卖宠求荣，天下也不会有许多人流离他乡。你们问鸣琴什么见识，鸣琴再无别的，只有一个字---杀！可惜，鸣琴只是一个女流，出不得庭园三尺之外，说这些有何用呢？”

钱绅原是个容易激动之人，这会儿被鸣琴一鼓动，愤然说道：“姑娘说得不错。堂堂男子汉，生在天地间，不做其他，就当为我们平阳士子除了一害。钱绅想好了，即刻回平阳府，找人捅了高文翰才是。”

孟子学虽觉此事不妥，但眼前似乎也没有更好的法子。起码高文翰死了，或者明年的府试会公平一些。于是，孟子学低头不语。钱绅却很爽快，颇有兴致地要三人猜令喝酒。孟子学和鸣琴虽懒懒的，但拗不过钱绅，只喝到日落时分才散。