“好啊，五哥，真有你的！不瞒您说，小弟自幼娇生惯养，靠着祖宗开的商号过舒服的日子。这次出门，是家父有意让我历练一下。眼下虽不愁吃穿，但比起那些盐商来、可差远了。五哥没听刚才那人说，他们才是富得流油呢！”

“尹大哥，你这话不对。盐商算什么？从这桐城往北二百多里，有个富户叫刘八女。你打听打听，他有多少家产，那才叫富呢！别看天这么热，刘八爷屋子里兴许就放着几十盆冰，还有七八个小丫头给他打着扇子。唉，人比人气死人哪！”

两人正说着呢，不防旁边一个胖子接上茬儿了：“什么、什么？刘八爷，刘九爷也不行！盐商是好惹的吗？咱们桐城先前的钱大老爷，每天跟着盐商魏老九吃酒，狗颠尾巴似的。如今，戴名世写了本什么书，书里骂了当今万岁爷。咱桐城的名儒大家方苞方老爷因为给这书写了序，也被锁拿进京了。钱大老爷吃了挂落，被摘了印。新任的县令施大老爷一到任，就先在五福楼设宴请了盐商。哎，听说京里派了两位皇子来桐城，也请盐商老爷们吃酒呢！嘿，皇阿哥请客，那是什么气派，他刘八女有这面子吗？”

尹祥听这人吹得没边没沿，心中不觉好笑。其实这个尹祥是叫胤祥，不过可不是姓尹，而是姓爱新觉罗。他乃当今康熙皇上的第十三个儿子，上卷书中说过的，蒙古格格阿秀生的皇子，全名叫爱新觉罗·胤祥，新近封了贝子。这次奉旨随着四阿哥胤祯一道，来安徽视察河情的。兄弟二人请没请盐商他心里当然有数了。可是这个新来的县令施世纶，听说是位清官，他怎么会去巴结盐商呢？

就在这时，忽然耳边传来一阵吵吵嚷嚷的声音。胤祥抬头一看，只见一乘二人抬小轿飞快地来到瓜园，轿中走出一个四十多岁的人来，满脸横肉，眼光阴毒。刚才那位吹牛的胖子一见，连忙上前打千请安：“哟，魏九爷，您老吉祥！”胤祥明白了。哦，原来这位就是鼎鼎大名的盐商魏老九啊！那魏老九并不理睬胖子的巴结，对在场众人扫视一遍，突然指着张五哥大叫一声：“把这个私盐贩子给我拿下！”随着魏老九来的打手，猛扑上前，就要拉张五哥，不想五哥是练过功夫的，这一拉，居然没有拉动。又有四五个人上来，才勉强把张五哥拧了起来，从他身旁拿出了一口袋盐来。在场众人正在发愣，胤祥却突然站了出来：“别忙，这一袋盐里，有我的一半。要拿他，把我也一块拿了吧？”

这一下，连盐商魏老九也愣了。碰上吃官司的事，别人跑还来不及呢，这小子怎么自投罗网来了？张五哥更是惊异：“尹大哥，你，你这是何必呢？”胤祥微微一笑：“五哥，你别担心，小弟自有道理。”魏老九把脸一沉：“好吧，给我一块儿拿了，送到县衙去！”

魏老九带着从人，押着张五哥和胤祥来到县衙时，二门里的大槐树下已经绑着两个人了。这俩人一见多了个不认识的人，忙问：“五哥，这，这人不是咱一块的，他怎么也被押来了？”五哥还没答话，胤祥倒先开口了：“弟兄们，别问了，这叫周瑜打黄盖，愿打愿挨嘛。小弟我生就的这个脾气，就爱凑热闹。你们不要管了。”

就在这时，堂鼓“咚咚咚”三声，新任县令施大老爷升堂了。八个衙役手执半截黑半截红的水火大棍，“噢”地一声高呼，整整齐齐地拥了出来，在大堂两边雁翅般的排成两行。随着，一位五十来岁的官员，干巴精瘦，身穿五蟒四爪官袍，头戴素金顶大帽，慢条斯理地迈着方步走上堂来，在正中端然坐下。县衙的刑名师爷递上一张状子。县太爷是个近视眼，看样子度数还不低。他右手接过状纸，左手拿了一个镜片，贴着眼看了好大一会儿才说出一句话来：“传原告魏老九。”

刑名师爷连忙退下，对魏老九说：“九爷，大老爷请您呢。哎，这位施老爷风骨很硬，您要多加小心啊！”

魏老九满脸不在乎地瞥了师爷一眼，一撩袍子上了大堂：

“老公祖在上，晚眷生魏仁拜见了！”一边说，一边略一拱手，大大咧咧地站在了一边。堂上的施世纶微微一笑说：“哦？原来你是陕西人，怎么我听着口音不像啊？”

胤祥在下边听得好笑。他知道，施世纶原来是知府，贬了职来这儿当县令的。“老公祖”是对知府的尊称，县令可就当不起了。魏老九称他“老公祖”，分明是故意奉承巴结。施世纶竟泰然受之，不予反驳。哼，这个“清官”也不怎么的。他这儿正想呢，魏老九答话了：

“回大人，我是内黄人。”

“嗯——什么，你是内黄人，本县在内黄没有亲戚呀？你这‘晚眷生’三字又从何说起呢？”

一句话，把魏老九问了个大红脸，吭吭哧哧不知如何回答。施世纶又发话了：“本县知道，你不学无术，用错了称呼，尚可原谅。可你不过是个盐商，就算是贩官盐的吧，又有什么了不起的，怎么见了本县，只是一揖，难道连见官的规矩都不懂了吗？”

这一问，不但魏老九无言以对，堂下的衙役、师爷也都傻眼了。往常，不光是他们和这盐商魏老九内外勾结。狼狈为奸，历任县令没有不巴结魏老九的。没想到碰上了这位施老爷，这么不给面子，一上来就让魏老九碰了钉子。魏老九正没法张口呢，施世纶可等不及了：“怎么不回话，嗯！”

魏老九只好又是一揖：“回老公祖……”

施世纶“啪”的把公案一拍：“你少来这一套！什么老公祖，本县不要你拍马屁！”

“是是是，老父台容禀，历来的规矩就是这样，我在延庆府时……”

魏老九还没说完，堂上又是一声断喝：“这儿是桐城县，不是延庆府！他们吃了你的贿赂，自然厚待你了。可是本县买米做饭，买盐炒菜，两袖清风，无私无欲。你算什么东西，竟然和本县抗礼！——来人啊！”

衙役们见县太爷发了火，早吓得出神了，此刻听见一声招呼，连忙答应一声：“在！”

“把这个藐视朝廷法制，不懂规矩的家伙拖下去，重责二十鞭子！”

“扎！”

衙役们答应一声，拥到魏老九面前。魏老九在桐城作威作福多少年，还没吃过亏呢。他脸上横肉一颤，眼睛一瞪，把几个衙役给吓住了，平日里，吃惯了魏老九的，现在谁敢下手啊？