“陛下请放心，方苞对圣上绝无二心。”
“好，朕信得过你。咱们先从朝政说起。别看臣子们每天在朕的面前说的全是好听的话，全是颂扬圣德的话，什么天下升平啊，百姓拥戴呀，什么千古英主，熙朝盛世啊，其实都是官样文章。朕心里清楚得很，放在二十年前，这些话一点也不过分，可是，现在不能这样说了。国家升平日久，弊端已经显露，而且到了不能忍受的程度了。第一是吏治腐败，几乎是无官不贪。第二是结党营私，门户众多。一人得道，鸡犬升天。一方有难，八方呼应。盘根错节，攻之不破。还有赋税不均，民不聊生，刑狱不平，怨声载道，加上国库亏空，考场舞弊，等等，等等，无不令人触目惊心啊！”
方苞万万想不到，康熙皇上竟然没有被阿谀奉承所迷惑，也不信那些报喜不报忧的奏章，更没有陶醉在歌舞升平之中，而对朝政的积弊看得如此透彻、如此一针见血。他想了一下说：
“圣上既然对朝政弊端洞若观火，为什么不采取果断、严厉的办法，痛加整饬呢？”
康熙心事沉重地说：“你问得好。朕刚才说了，朕老了，精力不济了。原来指望胤礽他们能替朕办好这件事，想不到，他们一个也靠不住。所以朕看透了，朝政弊端，已经积重难返。这事非朕亲自过问，而且是一件件地问，一桩桩地管，下决心整它几年，才能治好。可是，万一整了一半，朕突然撤手西去，儿子们谁能继承下来呢，那不把朕的一世英名都断送了吗？果真如此，朕就要变成先明而后暗的第二个唐玄宗了。方苞，朕的老朋友啊，你知道朕的难处吗？”
康熙这话，说得披肝沥胆，也说得十分痛切。方苞听了，不由得潸然泪下：“陛下，臣明白了。”
康熙没有理会方苞的激情，自顾自地继续说下去：“方苞，你听仔细了。处在这种形势下，朕不能不多活几年，不能不慎而又慎地挑选继承皇位之人，要想做到这一点，就顾不得儿子们了。所以，朕才故意出了这个‘放太甲于桐宫’的题目，让这些孽子们，让这些想争皇位的阿哥们，去防着胤礽，去跟他斗吧。这样，朕才能躲过一点灾难，保住自己。方苞，你要知道，这不是朕狠心，不是朕不心疼儿子。天家骨肉，不同于寻常百姓，向来是难得保全的。朕这也是迫不得已啊！你看，内有老八四处联络，外有老十四手握重兵。万一他们心怀叵测，起兵发难，那后果可就不堪设想了。”
一席话，说得方苞心惊肉跳。他不能不佩服康熙皇上确实是圣虑深远，他也不能不为这变化莫测的局势担忧。眼下，康熙把话说到如此深刻。又如此明白的地步，方苞就是有天大的学问，也无言可对了。
康熙今天把压在心头的郁闷，把平日无法对人诉说的苦衷和盘托了出来，似乎也用尽了力气。他不再说话了，默默地向方苞挥了挥手，闭上了眼睛。方苞知趣地悄悄行礼，退出了澹宁居。
却说四爷胤祯自从接管了内务府之后，又多了一条心事，就是更加思念那位被圈禁的十三弟了。前些年，哥俩共同办差，朝夕相处，十三弟被皇上戏称为“老四的影子”。现在，我得意了，怎么能忘掉含冤受屈、被圈禁了整整七年的十三弟呢，从感情上说，胤祯恨不得立刻见到十三弟，但从理智上，他又不能不控制自己。因为凡是被圈禁的人，不奉皇上特旨，是不准许任何人探视的。胤祯虽然接管了内务府，可这事儿，还有个宗人府也是正管。自己好不容易混到了这一步，如果感情用事，惹出麻烦来，可怎么善后呢？
胤祯的苦闷，瞒不过眼光锐利的邬思明。这天，四爷回到家里，邬思明开门见山就说：“四爷，您和十三爷是知心换命的兄弟，你该去看看他了。”
胤祯苦笑了一下：“唉，我真后悔。那天议论西征选将时，没有推荐十三弟，即令皇上不准，也能听出点口风啊。可现在要去看他，就要担风险了。”
邬思明以不容置疑的口气说：“担风险也得看他！四爷您想想：如今，您的处境和抱负都不同了。户部、吏部、刑部您亲自管着，礼部尚书派了尤明堂，工部尚书是施世纶。六部里五个部都是您的人，再加上内务府，这是多好的机缘，多大的势力啊！唯一管不住、而且最令人担心的是兵部、是军权。可是，您细心想想，近来调到京师的武将中，有多少人担任着要职，而这些人里，又有多少人是十三爷当年一手提拔的。别看老虎被关在宠子里了，可是只要它一声呼啸，仍然会使山中百兽俱惊。那些十三爷的老部下，哪个不恋旧主，又哪个不想救出十三爷。学生说句孟浪的话，您要是不去看望十三爷，那可只能望军兴叹了。”
说曹操，曹操就到了。邬思明刚提起十三爷的老部下，那个受十三爷恩情最重的张五哥就来登门求见了。胤祯知道，张五哥是十分受皇上信任和器重的，对他不能摆王爷的架子，连忙让人看座、献茶：“五哥呀，老长时间不见你了，出去办差了吗？”
张五哥十分规矩地答道：“回四爷，真让您说着了。前些时，苗疆出了乱子，把县衙都烧了。皇上派奴才去传旨给靖西将军岳仲麒，交代了一些剿抚的事宜。谁知一去就是半年，昨儿个才回来。听说四爷接了内务府的差，正是我们这些御前侍卫的顶头上司。所以奴才今日特地前来，一是贺喜，二是参见四爷，听四爷有什么吩咐。”
四爷听五哥说话得体，高兴地笑了起来：“哈哈……五哥呀，你这些年真出息了，怎么说出话来这么顺溜呢。不过，四爷我也不笨。你无事不登三宝殿。说吧，有什么事，凡是四爷能办的，一定为你做主。哦，这位是邬先生，我的朋友。在他面前，什么都不用避讳。”
张五哥早听说邬先生的大名了，赶紧上前见礼。回过头来对四爷说：“四爷，奴才实话实说，我想见见十三爷。”