国子监后门,孟桑右肩背着辅料箱，左臂夹着银钱箱子，从马车上下来。

车内,姜老头跟寻常长辈一般,细致叮嘱：“租屋舍是件要紧事,魏老儿住在务本坊多年，尽管去寻他掌眼。你一个女郎孤身在外住，记得找个稳当些的屋舍,莫要心疼银钱，不够就来寻我……”

话音未落,只见孟桑用手指轻点装有四十两白银的木箱，跟个捡到钱的土财主似的，眼中放光。

姜老头这话一时就说不下去了。

毕竟若是正经算个账,他那些攒了多年的棺材本，也没有桑娘手里的丰厚。

孟桑努力憋笑，故作正经道：“好啦,您快些家去，素素定在门口等着呢。”

话音未落,只见姜老头绷着脸，一言不发将车门合上。

孟桑终是忍不住笑出声来。

嘿！这老翁越活越回去了，不就揶揄了他一下，怎么还跟个孩童似的闹脾气！

杜昉立在一旁，笑道：“往常与我家阿郎来国子监,都是从大门进,今日多亏有孟师傅,才得以一窥后门热闹。”

孟桑扫了一眼对街的小摊,挑眉：“其实前些日子我刚来国子监时,对面还要更热闹些，便是过了用朝食的时辰，少说还有五六个摊子守在那儿。如今几日下来，仅剩二三。”

国子监食堂难吃的名声，几乎传遍了整个长安，前段日子闹出靳厨娘的事，更是“美名”远播。

身为国子监司业的侍从，杜昉多少有些耳闻。

“如今国子监食堂有孟师傅坐镇，监生自然不会出来多花银钱买吃食，”杜昉说罢，叉手行礼，“既已将您送到国子监，杜某这便送姜师傅回宣阳坊。”

孟桑笑着点头，透过车窗与车内绷着脸的姜老头道别。她目送马车渐渐离去，方才转身往国子监后门走。

后门阍人已经记熟她的长相，堆起笑来问了一声好，连忙开门放她进来。

眼下这时辰，诸位监生已经上了好一会儿的早课，监内各处空空荡荡的，几乎不见人。

步入食堂，杂役们在清理桌案上的残羹冷炙，很是忙碌。他们余光瞧见孟桑身影，忙不迭打了招呼。有机灵些的杂役奔至小门，告知里头陈厨子他们“孟师傅回食堂”的消息。

阿兰率先迎出来，伸手帮孟桑卸下肩上辅料箱，温声道：“师父，我来拿着罢。”

纪厨子等人也不甘落后，嘘寒问暖起来。

孟桑扫了一圈食堂，挑眉问：“今日朝食如何？”

阿兰浅笑，回道：“按师父昨日提前定下的食单，油条、豆浆、肉糜粥等一应俱全。”

孟桑又问了诸如“监生可满意”“可有忙乱出错”的问题，得到“满意”“稍有忙乱，但不曾出错”等等的答复，终于安下心。

她和颜悦色地夸道：“你们做得很不错，待会儿教你们做烤鸭。”

得了夸赞，五个徒弟皆面露欣喜之色。阿兰与纪厨子向来稳重，面上倒还稳得住；陈厨子和柱子喜形于色，嘴角都快提到耳朵边，就差没傻笑出声。

至于文厨子，他明明眼中尽是欣喜得意，却死命压着上扬的唇角，硬拗出了一副四不像的淡定样儿。

这时，魏询和徐叔也从后厨过来。

孟桑笑着迎上，与魏询说了要出去租屋舍的事，想寻对方帮忙。

魏询颔首：“此事你问徐老儿，他在坊中结识的人多，人脉也广。”

一旁的徐叔乐滋滋地搓手，笑眯了眼：“恰巧晓得坊内一牙人，性子靠谱，等会儿便带你寻他去，定要让咱们孟师傅租到称心如意的屋舍。”

孟桑听了，安下一半的心来，轻快道：“那我先去把鸭子处理好，午后空暇，劳烦徐叔陪我走一趟。”

徐叔自无不可，笑呵呵道：“正巧公厅炉昨日晚间就已改好，等租完屋舍回来，还能尝到孟师傅做的烤鸭。”

三人都算是爽利性子，三言两语将事情说定，各自分开去做事。

文厨子五人尚且恭恭敬敬候在一旁，见孟桑招手，立即跟上。

孟桑抬脚往后厨走，一边问道：“鸭都处理好了？”

这回是陈厨子抢答：“按师父昨日交代的，拿筒吹足气后，再封住缝，正吊在小院里晾着。”

一说起吹气，徒弟五人面上都闪过一丝尴尬。

孟桑瞧见，笑着问：“怎么了？”

不提还好，一提出这茬，五个徒弟面上更窘迫了。

柱子讪讪一笑，摸着后脑勺道：“我们给鸭子吹气的时候，恰巧被徐监丞撞见了。”

孟桑琢磨了一下那场景——

食堂中，五人身边堆着一只只去毛鸭子。每人都拿小筒堵着鸭脖，拼命往里头吹气，而这时门口来了徐监丞，见着了五人对鸭子实施如此惨绝人寰的暴行……

“噗嗤”一声，孟桑忍不住笑了，顶着徒弟们羞愤的目光摆了摆手，好容易才憋住。

进后厨，绕过房屋墙角，小院便在眼前。

小院两侧架起一行行杆架，仅留中间一条过道去库房。杆架上头挂着一只只冒油的肥鸭，皮色白中泛着粉嫩，躯干微微鼓起，俱是一副被卡住脖子的吊死鸭模样。

孟桑见了这么多“凄惨可怜”的鸭兄鸭姐，尚来不及为其鞠一把泪，就已期待起晚间会尝到的烤鸭滋味。

毕竟这些鸭子瞧着忒肥，烤出来必定滋滋冒油，香得嘞！

粗略看过，确认这些鸭子第一步处理没出错，孟桑安下心来回后厨做皮水。

皮水是烤鸭一大要点，想要烤出色泽红润油亮的鸭皮，此物必不可少。

食材都是早早准备好的，碗中下糖、开水、酢，慢慢搅拌，使之完完全全融在一处、不分彼此。随后端着皮水去后院，给每一只鸭子均匀刷上淡黄色皮水，继续晾胚这一步。

之后须做的，便是每隔一个半时辰涂一次皮水，不断晾干。这事不难，剩下的皮水也够多，孟桑索性都交给五个徒弟来做。

恰巧徐叔也安排妥当库房的事，摸着圆滚滚的肚子过来寻她。两人与魏询打个招呼，就正大光明出去看屋舍了。

要不怎么说，有熟人好办事呢？

一出来，徐叔就领着孟桑找到相熟的牙人，言简意赅道明来意。

那牙人见是孟桑要租屋舍，当即拿了几串钥匙，领着二人去看宅子。

前两间都是一进民居，布局中规中矩，带一个小院。屋舍的墙是黄土夯实的，墙边布着凌乱草丛，瞧着蔫头蔫脑，忒没精神。

孟桑都进去转了转，但没说一句话，也没问价钱。

牙人眼尖，看出孟桑不满意这两间，笑道：“倒还有一间小二进宅子，离国子监不过几步路。院中挖了一口水井，另栽一棵百年圣果树，除此之外，屋主还将床榻等一应物什家当都留给房客，无须再另外购置。”

孟桑眨眨眼，心中了然：“就是价钱有些贵？”

“是了，一月租金六百文，”牙人笑笑，作询问状，“女郎可要去瞧瞧？”

六百文，一年就是七两银子并二百文，光国子监给的每月工钱就足够应付，遑论她手中还有四十三两热乎银子。

孟桑自觉她现如今也算是富裕人，当即毫不犹豫地拍板。

“走，瞧瞧去！”

于是，二人又被牙人引着穿过重重街道，来到位于国子监南边一座白墙黑瓦的素净宅子前。

到了这处，徐叔双眼亮了，乐呵呵道：“这宅子与我家不远，没几步路就能走到。”

牙人与之相熟，笑道：“确是与徐老宅子离得很近。”

三人由东南角的乌头门入院。2

甫一进去，先瞧见的是外院。院中左边是给仆役住的低矮小屋，院子偏右挖有一水井，紧挨着井的是水缸和两张石桌，再往右是一间靠墙大庖屋。周遭种了些郁郁葱葱的竹子和矮灌丛，绿意喜人。

再往里头走，便是内院。地面铺有半旧青砖，院子正中堂的台基之上设一正堂，四面无墙，卷着一面面竹帘。正堂旁边傍着一棵长势极好、两人高的银杏树，投下一隅阴影。此处既可用来待客，也能让主人家在此午睡，偷得半日闲。

孟桑方才反应过来，面上流露笑意。

原来这牙人说的什么圣果树，竟然是会结果子的银杏树。

那要是她真租下这屋舍，岂不是到了每年秋日，都能打了白果，搁在炭炉上烤着吃？

妙极！

四周还有正屋并东西厢房等四间大小不一的屋舍，里头床榻、坐榻、矮柜一应俱全。

只要再买上布被、米面油粮等物，便可挎着她的小包袱款款入住，无比便利。

一旁陪同的徐叔不禁赞道：“果真各色物什家当都齐全，厨下还留着铁锅与极少干柴，屋主有心了。”

牙人面上堆着笑，不疾不徐地开口：“这屋主是国子监司业，近些日子快要致仕，已搬去儿子儿媳的宅子一起住。孟女郎也瞧见了，屋内家当齐全，模样虽用旧了，但仍然结实好用，只要写了契书就可入住。”

孟桑隐隐了然，这牙人口中的国子监司业，必然是那位年过花甲的卢司业了。

牙人似是又想起一事，又道：“不瞒女郎，其实这宅子可租可买。若是租，则一月六百文；若是买，仅需七百两。”

闻言，孟桑眼皮狠狠一跳，瞬间觉得浑身上下仅有四十三两的自己，着实算得上穷困潦倒。

七百两，按她八百文的月钱来算，那得是在国子监干满七十三年，期间还不能有额外花销，并且屋子也不涨价，才勉强买得起。

当真是，长安居大不易啊！3

孟桑露出得体微笑：“囊中羞涩，还是租吧。”

一锤定音，孟桑二人随牙人回去，又等来卢司业家中管事。双方三言两语谈定各项事宜，爽快签下契书，又送去办了公契。

孟桑一口气交足一年房钱，一手摸着实实在在的铜钥匙，另一手拎着装满她剩余银两的大布袋，乐滋滋地眯起眼，活像终于吃到烧鸡的小狐狸。

甭提穷不穷，在这偌大长安城，她好歹也算是有固定居所的人！

至于置业买房……一步一步来嘛。

咱买不起皇城脚边务本坊的宅子，那去房价低些的南边里坊买呗。毕竟这种工作在一线市区却住在郊区的打工人生活，上辈子身为社畜的她早就习以为常啦。

风风火火租完房，又购置了一些必要物什，孟桑妥帖放好剩余银钱，锁上家门，便与徐叔回了国子监食堂。

此时，鸭子已经刷了第二次皮水，只待晾够时辰后灌进料水或新鲜果子，被送进公厅炉开烤。

烤鸭这道吃食，做法很多，但主要分两种口味——北京烤鸭和南京烤鸭。两种各有各的滋味，真正的好吃之人根本不挑，哪种都爱。4

南京烤鸭，妙就妙在最后浇上的卤水，堪称点睛之笔。煮出来的高汤加上调配好的香料，糖和酱汁也必不可少，然后盖上锅盖慢慢焖煮。直至香料、辅料与高汤各自的风味纠缠到一处，转化为浓厚卤香，这一碗咸甜口的卤水便做好了。