原本谢青章没想到这一层，闻言，他舀馄饨的动作顿住，心中一动。

年轻郎君轻咳一声，不动声色地扫了一眼周围，随后轻声道：“明日冬至，你与阿娘约好午后要来府中，怕是没什么空暇。那日后的旬假，可否一同去看杂耍、听一听僧人俗讲？”

初听这话，孟桑怔了一瞬，随后摇头道：“谢修远，你这可不算用人情。”

谢青章直直望过来，眼中隐隐流露不解。

而孟桑嫣然一笑：“即便没有这一出，我也会应邀，又何必白费人情？”

谢青章愣了下，明白过来对方的意思，面上有些热，但还是坚定道：“那无论是于情于理，还是于公于私，护你周全都是我应该做到的事，日后也不必再谈什么人情。”

孟桑眉眼弯弯：“好。”

用完朝食，谢青章先去了大门旁边的马厩，交代杜昉接下来的日子跟在孟桑身边，又将孟桑给的孟宅钥匙转交给杜昉，让他即刻回府中调派人手。

杜昉不敢耽误要事，连忙牵着马离去。

而谢青章看着杜昉与枣红色马儿离开国子监，自己也转身往廨房走，暗自沉思。

遍数长安城，能对桑娘存在恶意的，除了快要被逼得无路可退的捉钱人，觊觎食方、被抢走生意的酒楼食肆，以及冯家等人之外，只剩下了……

固守捉钱之制的守旧派。

谢青章一双眉毛渐渐拧起，面容严肃许多。

说是守旧派，实则叶相才是左右局势的掌舵人。倘若真是这些人冲着孟桑来，那背后主使究竟是叶怀信身边的官员，还是叶怀信他自己呢？

孟桑来长安后为了寻亲之事接触了不少人，他们若是将目光投向桑娘，会不会已经查到了她的身世？

谢青章长长呼出一气，负手朝着前方走去。

罢了，敌暗我明，多想无益。

左右不过是兵来将挡、水来土掩，他与阿娘、阿耶、叶侍郎合力，总归能保桑娘无虞。

翌日乃是冬至，依照惯例须得召开大朝会。

谢青章一大清早就与谢琼来到待漏院，用完朝食后一并排队入宫。

朝会上诸事繁杂，商议完各项事务之后，已经过了两个多时辰。

从朝殿中退出，来到廊下用起圣人赐下的吃食。廊下食的份例大多是四菜一汤，会因着寒暑、节假而赐下不同吃食，譬如热天会尝到槐叶冷淘，譬如端午会有粽子……像是今日冬至，廊下食便额外添了炙肉、羊汤等吃食，比之平日要丰盛许多。

若是没有孟桑和食肆，只怕大部分官员见此都会表示十分满意。只可惜，尝过食肆的吃食之后，他们都快瞧不上宫中赐下的吃食了。

不过这些到底是圣人赐下，他们还是得装出一副喜不自禁的模样，免得遭人弹劾。

谢青章随着来到廊下，刚要入座，就瞧见有一宦官守在拐角，遥遥朝他行了一礼，又向着后一步走出来的谢琼行礼。

见此，谢青章心里头无端咯噔了一下。

能在现下派人来的，除了皇太后、昭宁长公主之外，没有旁人。

今日是冬至大朝会，若外祖母和阿娘一定要在眼下寻他和阿耶，那必然是出了什么大事。

谢青章生出些不好的预感，但面上到底还能维持住冷静。他与谢琼对视一眼，并肩快步走过去。

见着二人过来，那宦官行了一礼，随后压低声音，飞快说道：“长公主殿下让奴传话，说是食肆的孟师傅出事了。”

不远处，叶怀信扫见此幕，没有什么别的神情露出，不紧不慢地与诸位官员一并入座。

待到快到开席之时，瞧见谢琼沉着脸回来，叶怀信微微眯了下眼，继续纹丝不动地坐在那儿。他慢慢用着廊下食，暗地里琢磨起究竟发生了何事。

为何谢君回返回此处，而谢修远却直接匆忙离去？

虽然谢修远跟在他身边的时日不长，但他还是晓得此子的脾性。谢家郎君，惯常是一位于万事万物都能泰然处之的性子，不应当做出今日慌张之举。

发生什么事了？

叶怀信琢磨好一会儿，直至廊下食散席，他与其余相公一并回到政事堂，都未曾想出其中究竟。

步入政事堂，叶怀信行至他自己的廨房门外，就有一名书吏跑过来，恭敬地呈上一张薄纸。

叶怀信板着脸取过来，不紧不慢地展开。

看到最前头两列字时，叶怀信的神色还是那般喜怒不辨。而随着渐渐往后，瞧见“裴卿卿”“孟知味”“寻亲”“大漠”等字眼后，他的眼底先后浮现不敢置信、狂喜、震惊、哀痛等各种神色。

一向喜怒不形于色的叶相公猛地抬起头，厉声质问：“传信之人呢？”

如山一般的气势压过来，书吏战战兢兢道：“是，是相公家的仆役从宫外传进来的，人应当还在宫门……”

话音未落，叶怀信留下了一句“身体抱恙，告假一日，诸事去寻陈相公”之后，快步离去。

被他抛在身后的书吏，忙不迭去帮着善后。

而叶怀信显然已经顾不得其他，匆匆赶至宫门口。

禁卫不敢拦他，赶紧放行。

宫门外，被派去查孟桑底细的仆从连忙迎上，欲要开口说话。

叶怀信挥手制止，目光锐利如刀：“人在哪儿？”

仆从一愣，赶忙道：“未到午时，应当在国子监食堂。”

叶怀信死死绷着脸，上了马车，沉声道：“去国子监。”

仆从与马夫不敢耽搁，前者上马，护在马车旁，后者驱着马车往前驶去。

而坐在车内的叶怀信，将那张薄纸摊开来，反反复复看了好几遍。一直等到仆从恭声回禀，说是到了国子监大门之后，他才将薄纸收起，沉着脸下了马车。

纵然叶怀信的脸并非人人识得，但那一身紫袍和金鱼袋已经足够昭显身份。守着大门的阍人见到之后，不禁心头一凛，一边弯腰行礼，一边让开通行的道路。

叶怀信每年都会因为谒先师、讲学等事来国子监几回，对此地也算熟悉。他一路往食堂而去，看上去面色平静，实则心中各种情绪交织在一起，早就掀起翻天巨浪。

国子监的廨房与食堂挨在一处，沈道等人接到消息，快步走出院门时，刚好瞧见叶怀信离去的背影。

叶怀信顾不得其他，直奔食堂所在小院的院门。

步入食堂，可以听见嗡嗡的议论声以及断断续续的叹气。杂役、庖厨们两聚在一起，面上皆显露浓浓的担忧之色。

若是往日的叶怀信在此，必然能察觉这些异常。然而此刻他心里装着事，走进食堂后，眼中仅能望见挂在墙上的数张字画。

只需扫一眼，叶怀信的眼底露出复杂神色，心中一颗大石终于落定。

是了，是卿娘的女儿。

这裴家一脉相承的字迹出不了错！

叶怀信冷着脸，看向不远处战战兢兢的食堂一众人，沉声问：“孟桑呢？”

此问一出，食堂众人面面相觑。

最终，还是魏询站出来，叉手行礼，语气里掺着担忧与焦虑。

“孟厨娘今早被人掳走，如今下落不明。”