朝食时分,食堂内一如既往的热闹。监生们三三两两结成伴，享受地用着各色朝食，面露餍足之色。
“桑桑,你是不是生病了？”
耳边传来叶柏的询问声，孟桑愣了一下,倏地回过神来，莞尔道:“你瞧我这精神抖擞的样子,哪里像是患病的？”
叶柏眨眼，试探地问道:“可你这两日总是有些魂不守舍的，让人瞧着有些担心。”
提起这个，孟桑面色有些不自然,含糊其辞道:“没什么，就是在想些琐事。”
明日就是她的生辰,连七娘都派阿奇过来传信,说要请她去平康坊一趟,而谢青章却一直没什么反应。每日来用朝食、暮食时，他的神色十分自然，仿佛根本记不起这桩事一般。
说实在的,她本也不怎么重视大大小小的各种节日、特殊日子。只是谢青章先前做得太好、太体贴，加之二人正处于没挑明心思的暧昧时期，便让她莫名生出些期盼，总觉得对方会做些什么。
想到这儿,孟桑先是用双手掌根轻拍下颌，试图让自己清醒许多,然后端起桌上尚且温热的豆浆,将之一口闷了,最后长呼一口气,露出一个释然的笑来。
毕竟还没确认关系，人家没表示就没表示，何必如此挂念呢？
再者说了，日子得为自己而活。若是总将自身的喜怒哀乐系在旁人身上，那得多被动、多累啊！
罢了，顺其自然吧。
孟桑笑着拍了一下小表弟的肩膀:“放心，我没事。你赶紧将朝食用完，待会儿还得去上早课呢。”
“哦。”叶柏又看了孟桑几眼，也不知在想些什么，低下头继续吃面。
过不多久，谢青章迤迤然走进食堂，轻车熟路地在食肆那边买好吃食，来到孟桑、叶柏这一桌坐下。
在孟桑与路过的监生说话时，谢青章与叶柏不动声色地抬眸，两人的视线一触即分。
三人先后用完朝食，各自干正事去了。
孟桑自己解开过生辰的心结之后，便直接将此事抛之脑后，继续一心扑在吃食上头。
快要过年，日子越发冷。
监生们自然也偏好上热乎一些的吃食，最好还是带上些汤汁的。像是各种口味的暖锅，还有酸辣粉、过桥米线等等吃食，都很受监生的喜爱。
食堂那边，孟桑除了调换一些单子上的热菜，将豆腐煲、红烧猪蹄等等菜式替换上去，还额外给监生添了羊肉汤、肉骨茶，想着让他们喝了之后暖暖身子。
因着如今食堂这边资金充裕，徐叔自然是乐见其成的。至于魏叔、陈厨子、文厨子他们也没有其他意见，各自领了吃食，回去苦练。
魏叔本就煲得一手好羊汤，只是一直拿羊肉身上那股膻味没辙。他从孟桑这儿学了些处理食材的小技巧后，那羊汤煲得是越发可口，惹得许多监生对它赞不绝口。
食堂的每日小食这块，孟桑给添了一道烤苕皮，依旧是交给柱子来做。
柱子真正学厨的日子还不久，刀工也不够纯熟，逮着机会就找纪厨子取经。不过他在小食这一块，倒是有些天赋，做得像模像样，味道也很好。
孟桑想着，让柱子多练一练基本功，顺带着教他一些对基本功要求不高的菜式或小食。这样既不会手生，也不至于让这徒弟觉得学厨枯燥，最终半途而废。
毕竟，魏叔先前也有向她透露过一些事儿，说是觉得纪厨子、陈厨子一心专注做菜，二人对管理食堂没什么想法，而文厨子太拉不下面子、为人不够活络。如果没有什么变故发生，他打算把柱子提拔上来，日后慢慢接替自己的位置。
既然魏询提早打了招呼，孟桑自然也对柱子的要求更高了一些。
而食肆这边，孟桑琢磨着推出了一道限量热菜——地锅鸡。
小锅是找人定制的，每口锅能装半只鸡的分量。如若监生们结伴来吃，只怕还要再点些旁的吃食，才能吃到饱。
至于限量……一是这菜费锅、费灶台，后厨施展不开；二则可以跟开水白菜一样，玩上一出饥饿营销，方便提价。
对此，食肆的孟老板十分坦然。
嗐！一切都是为了赚钱，不磕碜！
地锅鸡所用的鸡肉，讲究些的得用小公鸡，皮肉紧实又耐炖。若是不讲究，其实用寻常鸡肉也大差不差，毕竟咱吃的就是一个热乎劲儿。
鸡肉洗净后，处理成块，添上各色辅料，先炒再焖炖。揉好的面团切成小份，得先在清水中浸泡过，然后再一一贴到锅边，与鸡肉一块炖上片刻，即可出锅开吃。
头一天推出地锅鸡，依着惯例，今个儿这道菜都会由孟桑亲手做。不过这菜前期比较费力，等到贴好饼子，便也没什么需要孟桑太操心的。
“师父，叶监生与谢司业到了。”阿兰从小门走进后厨，去到孟桑身边轻声提醒。
孟桑点头，将小锅的锅盖盖上，指挥有经验的仆役去外头桌案上架好小炭盆，又嘱咐帮工帮忙盯着些火候，随后端着做好的地锅鸡离开后厨。
大堂内，叶柏似是与谢青章在说些什么，瞧见她过来，两人立马若无其事地分开。
孟桑走近，笑道:“在聊什么呢？”
“在谈岁考。”叶柏轻咳一声，浓密的一行眼睫毛眨啊眨。
谢青章颔首，看似很平静:“嗯，确如叶监生所言。”
孟桑挑眉，总觉得自家表弟的神色不太对。不过她牵挂着后厨的吃食，便也没想太多，将小锅放到小炭炉上后，利利索索地转身离开，去拿其他吃食和白饭。
看着孟桑的背影消失在小门后头，叶柏扭头望向谢青章，颇有些紧张地问:“明日当真都安排妥当了？”
“嗯，”谢青章点头，看着是一副气定神闲、胸有成竹的模样，“都已经与令尊、宋七娘他们都说好，明日我耶娘和外祖母也会一起来给桑娘庆贺生辰。”
“宋七娘会提早给桑娘传信，约她去家中一聚，拖到约好的时辰再与她一同回孟宅。”
话音未落，叶柏就瞧见孟桑端着吃食从小门出来，连忙与谢青章一道正襟危坐。
孟桑将干净碗筷分了分，招呼道:“快尝尝这道地锅鸡，香得很呢。”
“哦，对了。我今日还得忙后厨，吃几口垫垫肚子就走，你们待会儿慢慢吃。”
谢青章和叶柏对视一眼，连忙接过碗筷，专心用起吃食。
木质锅盖掀开，露出里头的地锅鸡来。
炭炉子里放的炭火不多，也就起个保温的作用，但仍然惹得锅中汤汁偶尔冒出一两个小泡。
饼子沿着锅壁贴了一圈，一半露在外头，边缘微微鼓起，另一半被鸡肉和汤汁压在下头。锅中央，鸡块被炖到染上酱色，浑身泛着油光，香气逼人。
炖够时辰的鸡肉，尝着软而不烂，牙齿稍稍一咬，就能把肉从骨头上剔下来。鸡爪就更美味了，吮一吮、抿一抿，暖糯可口。
孟桑笑着提醒:“尝尝饼子，那才是精髓。”
闻言，叶柏和谢青章一前一后夹了块饼子，咬下一口，仔细品尝。
贴在锅壁的那一面面饼略微有些焦，但是吃着仍然是软乎的，泛着醇厚的面香；而浸在锅里的那一半，早已吸饱咸辣风味的汤汁，尝在口中能同时品出面香、鸡肉香和酱香……一干一湿，两种口感看似截然不同、水火不容，却在此刻带来极为奇妙的滋味。
孟桑看他们埋头吃饭，便晓得这道吃食必定对他们胃口。抬头环视四周，第一批做好的地锅鸡已经端到监生面前，见众人吃得不亦乐乎，她心中也觉得很是欢喜。
还是那句老话，对于热爱做饭的庖厨而言，再也没有比食客的赏识、满意更能使之开怀的了！
孟桑牵挂着还在炖煮的地锅鸡，于是飞快扒拉完饭，尝了几块面饼，与谢青章二人打了个招呼，就回到了后厨。
离去前，她忽然记起一事，朝着两人笑道:“明日我忙完朝食后，要去七娘那儿一趟，应当就不与你们一道用暮食了。”
闻言，叶柏与谢青章不露痕迹地对视一眼，目送孟桑离去后，又低声商量起明日要如何给孟桑过生辰的事来。
一大一小没注意到的是，坐在他们身侧的薛恒等人互相交换了个眼神。
当晚，国子监的各处斋舍都有些躁动。
“什么！明日是孟师傅生辰？”
“那咱们要不要做点什么？”
“许子津他们的主意挺好，咱们就……”
“……”
这一夜，负责外送夜宵的仆役们眼睁睁看着监生们窜来窜去，觑着监生们脸上神秘的笑容，忍不住面面相觑。
这是……临近岁考和家长会，监生们被课业逼到疯魔了？
翌日清晨，孟桑起床洗漱完，笑眯眯地在心里向自己道了一声“生辰快乐”，又默默许了一个希望全家人和身边人都能健健康康的愿望，这才脚下生风地去了国子监。
她早上贪觉，加之近日也没什么新品要上，所以几乎都是踩着监生用朝食的点去食堂。今日是她生辰，便由着小性子，多睡了两刻才起。
步入院中，能瞧见食堂大门虚虚拢着，里头只传来隐隐说话声，不似往常那般热闹。
孟桑挑眉，暗自嘟囔:“才这个点，他们都用完吃食了？”
她加快步伐朝里头走去，没生出一点疑心。
毕竟今日是她生辰的事，她只告诉了昭宁长公主、谢青章和宋七娘，便是连叶简、叶柏都没说，遑论关系没那么亲密的食堂众人和监生们了。
孟桑揣着不解，上前推开食堂大门。下一瞬，她就被眼前的景象给震在原地。
入眼是乌泱泱的一堆人，许平三人和孙贡他们列在最前头，带着一众监生齐刷刷地望向孟桑。
孟桑直觉有些不对劲，下意识道:“你们……”
话未说完，就见田肃振臂一挥，中气十足地高呼:“起！”
此声一出，这堆监生们齐齐张口，大声道:“孟师傅！生辰吉乐！”
他们这堆少年郎加在一起，少说也有大几人。眼下，他们从各处对准孟桑，中气十足地吼出这一嗓子，好似狂风卷过她身边，又好似有数道惊雷落在她面前，炸得她脑袋发晕。
孟桑:“……”
人还好，就是有些耳鸣。
没等她回过神来，监生们有条不紊地上前，将手中纸张递给孟桑，然后逐一道了祝贺之语。
孟桑反应过来，手忙脚乱地收下监生们递来的一封封写着祝语的信笺，只来得及与一众监生道谢，根本没法细问上几句。
最后一个上前的是许平，他将手中信笺递给孟桑，说完祝语，然后才温和有礼地笑道:“孟师傅能来国子监，是我们所有监生的幸事，我和诸位同窗都非常欢喜。”
“无意中知晓孟师傅过生辰，我们便想着，总得做些什么，以表我们的感激之情。”
“许某贸然揣摩了孟师傅的脾性和喜恶，晓得若是送礼，那你一定不会收。于是跟大家商量好，每人写一封信笺祝语，权当为孟师傅庆贺芳辰了。”
许平一边说，其余监生一边十分赞同地点头。其中，有高官贵胄府上的子弟，有普通官员家的儿郎，也有家境贫寒的监生。
在此刻，他们不分出身，眼中的笑意是如出一辙的纯粹，满载着对孟桑的祝贺。
孟桑失笑，忍不住摇头。
不得不说，许平还真是摸准了她的性子。
孟桑勉强用布包装好数信笺，先向着诸位监生道谢，随后才笑着问上一句:“你们怎么知晓今日是我生辰的？”
闻言，众人面面相觑，十分默契地让出一条小道，露出坐在桌案旁、满脸都写着生无可恋的叶小郎君来。
薛恒喜滋滋道:“昨个儿我与子津他们正好坐在你们隔壁，隐隐约约从谢司业和叶小郎君口中听见的。”
田肃狠狠点头:“虽然有些地方没听清，但我们确定听见了他们说今日是孟师傅你的生辰！”
“原来如此……”孟桑挑眉，意味深长地瞟了恨不得挖个地洞钻进去的小郎君一眼，惹得对方越发不自在。
瞧不出啊！
这一大一小两位君子还能联起手来，一起瞒着她制造惊喜了？
孟桑莞尔，与监生们寒暄几句，再度向他们道谢。
监生们各自散去，孟桑迈着不紧不慢地步伐走过去，愉悦地坐下，一边整理这些信笺，一边扬眉发问。
“来吧，且与我说说看，你们都计划了些什么？”
“放心，我就听完就忘，之后保证装作不知道你们的计划。”
叶柏苦着一张脸，紧张到耳根子都红了，但还是紧紧闭着嘴巴，不肯透露一个字。
他面上看着坚强，心里头是焦急又崩溃。
为何偏偏今日是朝参日，谢司业不在此处啊！
谢司业你快回来，计划败露，我要撑不住啦！
朝食时分,食堂内一如既往的热闹。监生们三三两两结成伴，享受地用着各色朝食，面露餍足之色。