神色平静地交代完自己的后事，甄九娘不带停歇地提起另一桩事——宅子和妓子们的处置。

甄九娘不停咳嗽，话说得断断续续：“我没养……咳咳，没来得及养义女，这宅子无人接手。这些年，你对宅子里的人都……都很好，咳咳，我是看在眼里的。”

说到最后一句，甄九娘拼命压下咳嗽，语速虽慢，但神色认真：“七娘，你可愿意接过宅子？”

宋七娘怔住，最终还是点了头。

得到确切答复，甄九娘松了一大口气。她瞧着眼前美艳的宋都知，恍惚间，似是想起十多年前脏乱屋子里的小女娃，又好似瞧见辛苦学艺、被打到哭也咬牙继续练曲背诗的少女。

往事翻涌上心头，甄九娘一时不知该说些什么。

半晌，这位病重的假母伸出手，如当年那般，轻轻划过女郎的上眼皮，倏地笑了。

“七娘，我当时以为你与我一样，现在……咳咳，现在才发觉，你是不一样的。”

未等宋七娘说些什么，甄九娘已经垂下眼帘，摆了摆手：“今日不是还有……咳咳，林侍郎的宴席要去？去吧，不必在我这儿费心，咳咳咳……”

宋七娘将要踏出这间昏暗屋子时，似有所感地转身回望，瞥了一眼半倚在床榻上的病弱假母，沉吟几瞬，坚定地朝外走去，踏入日光照耀下，腰背挺得很直。

她不知道甄九娘口中的不一样，究竟是哪里不一样，但她心中清楚地知道自己该去做些什么。

病来如山倒，甄九娘又熬了半月，最终在惊蛰那一日去世。

自此，“甄九家”正式易名为“宋七宅”。

这些年来，宋七娘在大事小事上帮了不少姐妹，在宅子里的声望很高。由她来接手宅子，里头的一众妓子都安心许多。

一旦入了贱籍，谁也没法从这泥潭里出去。倘若生下子女，连带着孩子都是贱籍。

宋七娘自己也深陷泥潭，没法拉这些姐妹上岸，只能去做些力所能及的事。譬如当众宣布，日后关于妓子们的赏银只会取三成以作公用，其余皆归她们本人所有。

只这一点，就足以让妓子们当场落下泪来。

她们只是寻常妓子，不比名妓、都知能赚银钱。辛辛苦苦得来的银钱，还没焐热，就得被假母拿去八九成。年轻时，她们尚能凭借才艺、姿色混饭吃，越往后便越难过日子。运气好些的，被人瞧上，赎了身去做妾；运气不好的，便在坊中蹉跎等死。

“人只有手里握着银钱，才有底气”这个浅显直白的道理，便是不识字的人都晓得。

原先攒不下养老的银钱，今日过后便不同了，她们的日子有盼头，能窥见一些光亮了。

除此之外，宋七娘还做了些旁的。

譬如明确表示，不会如甄九娘那般强扣着她们的身契，在她们被人赎身时坐地起价。如若真的遇上真心相待之人，宋七娘不会拦着她们离开宅子。

不过，前提是来赎身的是靠谱的郎君。如若是个心怀鬼胎、满嘴鬼话的小人，宋七娘也是会拦一拦的。毕竟，她总不能看着姐妹们跳入另一个火坑。

可话说回来，能来平康坊的郎君，又有几个是正经人？

与其盼着能等来一位真心人，还不如多去庙里拜拜，期盼自己的假母也如宋七娘一般厚道。日后攒足银钱，安然终老就算幸事。

故而，宋七娘也默默给姐妹们留了另一条后路。她想攒银钱，在其他里坊备下大宅子，届时充作姐妹们日后养老的地方。

当然，这桩事还没落到实处，宋七娘并不会立即说出来，免得让姐妹们空欢喜。

眼下，她给了大家两条路——

不想做妓子的，可以留在宅子里做些旁的活计，自食其力换来吃食和住所。明面上的日子是没有往日光鲜，吃穿用度也会随之削减，但图一个心安。

不想脱离当下生活的，宋七娘也不会成天到晚地劝对方。

出乎意料的是，竟然选后者的人多，选前者的少。

宋七娘不得不继续接客，主要是因为有都知的名头在。只要权贵们出面拿钱请人，她不去也得去。其次，她还得捐助慈幼院，攒钱买宅子，总也得努力赚银钱。

至于其他想继续当妓子的姐妹，给出的理由倒是五花八门。有真的享受纸醉金迷的日子，接受不了落差，不想跳出去的；有犹豫不决，不敢轻易下决定的；更多的是破罐子破摔，觉得事到如今选什么都没差，还不如就这样混日子，顺便赚些银钱。

宋七娘任由她们选自己日后的路，没做任何干涉。

毕竟说到底，她只能为她们提供选择，永远没有权利帮她们选择。

路啊，得自己走。

就在宋七娘以为，她辈子也就这般糊弄过去时，遇到了这一生对她而言最重要的两个人——孟桑、白庆然。

和孟桑的相遇，是一次偶然。

宋七娘依稀记得，那日清早，她从一位官员的府上出来，酒气未散，头还疼着。

她本想到宣阳坊常去的一家食肆，吃一碗清淡爽口的冷淘。然而马车走到一半，她被街边传来的绵长香味给勾住，忍不住吩咐马夫停车。

撩开帘子，宋七娘循着香味，望见了坐在姜记食肆门口、捧着宽碗大口吃得大汗淋漓的杏眼女郎。

刚过小暑，日子正热着。在这个时节，宋七娘向来是不会碰什么热汤水的。可现下嗅着那淡而勾人的醇厚香味，她的味蕾却不由自主地分泌出津液。

闻着是真鲜呐！

宋七娘平日里没太多爱好，其中最要紧的便是——吃。

闻见这醇厚鲜美的香味，她哪里还忍得住，当即下了马车，朝着那杏眼女郎走去。

余光扫见有人过来，杏眼女郎连忙起身，面上堆起恰到好处的笑来，欲要迎客：“女郎想用些什么？”

宋七娘指了指对方没来得及收起来的碗：“这是什么？”

杏眼女郎眉眼弯弯：“是长鱼索饼。用黄鳝的骨头熬成奶白的浓汤，里头还有口感筋道的索饼、肉质细嫩的黄鳝，用着极鲜美。”

“女郎要来一碗吗？”

宋七娘矜持地一点头，咂摸回味一番对方的话语，忍不住又问：“店里还有什么吃食？要新奇些的，不要长安城中吃腻了的菜式。”

“唔……最好是带着辣味的。”

杏眼女郎笑意不变，引着宋七娘往店里走：“辣味吃食？剁椒鱼头、辣子鸡，都是能做的。其实还有一道钵钵鸡，在夏日用也是很不错的，只是需要提早准备，今日是做不成了。”

宋七娘随意寻了一张干净桌案坐下，饶有兴致地反问：“钵钵鸡？那是什么？”

杏眼女郎立马为其解释：“女郎许是尝过辣味暖锅？这钵钵鸡与暖锅有些相似，只不过前者是煮开了锅子，往里头扔食材；而钵钵鸡则是将各种荤素食材串成串，煮好之后，连食材带着辣味汤底，用大碗装了端上来。”

“大体上分成冷热两吃，秋冬多热吃，夏日则采用冷吃……”

宋七娘听得兴起，对这道钵钵鸡极为好奇。念及对方方才说的“今日没法做”，她心直口快地问：“今日做不了，也无妨。我留下些银钱，权当做订金。我们约个时辰，明日到了时辰，我派仆从来食肆取吃食，如此可好？”

杏眼女郎没有立即下决断，而是去到柜台后面，问过一位中年妇人，方才回来，笑眯眯地与宋七娘约好时辰，又细致问过宋七娘有什么忌口的吃食、对于鸡鸭羊的心、胗、爪子、血等物能否接受。

旁人对这些腌臜物嗤之以鼻，宋七娘却越听越兴奋，直言自己都想尝尝，让对方怎么好吃怎么做。说罢，她又去催对方做那碗索饼。

杏眼女郎离去前，宋七娘心有所动，忽然开口问：“你叫什么？”

闻言，那年轻女郎笑着道：“儿姓孟，单名一个桑，桑葚的桑。”

宋七娘将“孟桑”二字在心中默念两遍，只觉得对方言谈举止很对自己胃口。尤其是那一双杏眼，在孟桑滔滔不绝说起吃食时，显得越□□亮。

于是，她越发期待起待会儿和明日会尝到的吃食。

那时，宋七娘和孟桑都未料想到，二人会因吃食而结缘，从而成为一辈子的知己好友。

如若说，与孟桑是一见如故，那么宋七娘与白庆然，那便是不打不相识。

二人第一回见面，是在一个官员出面办的宴席上。因一典故的用法，他们起了争执，来来回回争辩了十多轮，互不相让，最后以宋七娘险胜一筹而告终。

对这个差点落她面子的白博士，宋七娘印象深刻，在心里头狠狠给对方记了一笔。

回到宅子后，宋七娘愤愤然咬了一大口鸡腿，郁气难消。

“去，查查这位白博士是什么来头！”

“我在平康坊混了这么些年，还是头一回碰见这种软硬不吃的臭石头！”

阿奇耗费了些工夫，搜罗完白庆然的传闻，回来一五一十地说给宋七娘听。什么进士出身，什么去年与正妻大妇和离，什么与平康坊多位妓子交好，什么只去喝酒听曲，从不在哪位交好的妓子那儿留宿……

宋七娘本以为二人不会再碰见，所以听完便将这些抛到脑后。

没想到，上元节时，她与白庆然又在东市撞见。

那几日，宋都知玩心起来，加之没收到什么高官贵胄的邀约，于是索性推掉那些不重要的帖子，打扮成寻常女郎，带着阿奇去东市看灯、猜灯谜。

灯谜，说白了就是玩文字把戏。

宋七娘能稳坐多年都知的宝座，哪里还怕这个？

只是她眼光高，瞧不上那些普通的灯笼，转来转去也没挑中一个。

直至转过拐角，她抬眸望去，一眼就相中了摊子最中间的那只极其精巧的海棠灯笼。

还未等她靠近，就有一腰间挂着酒壶的蓝袍郎君上前，报出谜底，欲要将灯笼拿走。

宋七娘一见，连忙上前，笑着问道：“这只海棠灯笼，儿甚是喜爱，只可惜慢了郎君一步，不知可否……”

话未说完，蓝袍郎君闻声转过身来。瞧着那双风流倜傥的桃花眼，宋七娘几乎是一瞬间认出对方——

这厮，不是前些日子险些落她面子的白庆然，又能是谁？

宋七娘想起当日对峙场景，顿时笑不出来了。

她今日打扮得素净，跟平日在宴席上美艳动人的模样很不一样。没了那些复杂的妆容和钗环，反倒凸显出她那双澄澈的眼睛。

白庆然愣了一瞬，旋即反应过来，笑着见礼：“宋女郎。”

对方已认出自己身份，宋七娘只好磨磨蹭蹭地叉手，敷衍道：“奴见过白博士。”

白庆然提起手中花灯，眨眼：“宋女郎想要这盏海棠灯？”

宋七娘犹豫了几番，但还是耐不过对那灯笼的喜爱，耐着性子道：“是呀，不知白博士愿不愿意割爱？”

白庆然像是逗猫儿那般，又提着灯笼晃晃，最后笑眯眯道：“我也很喜欢，所以不让。”

刹那间，宋七娘只觉得新仇旧恨齐齐涌上心头，似笑非笑，拉长语调：“哦？这街上的灯笼有许多，白博士可喜欢旁的？”

白庆然挑眉，认真地在摊子上打量片刻，指了一盏狐狸灯。

宋七娘上前几步，轻而易举地解出谜底，赢得灯笼后，来到白庆然的跟前。

白庆然原本猜想，对方是想交换花灯，顺势想要答应。

没承想，对方学着他的模样，晃晃手中的狐狸灯，挑衅似的一笑：“这灯是奴的了。”

白庆然怔住，哑然失笑，实在没想到名满长安的宋都知还有这种孩子气的一面，玩心顿起。

那一日，只要白庆然挑中什么灯笼，宋七娘便会提早猜出谜题，试着将灯笼夺来，想要以此解恨。白庆然又不是块木头，自然不会傻站着挨打，便以其人之道还治其人之身。

二人仿佛又回到那日宴席上，来来回回争个没完，一路从街尾猜到街头。上一刻，还是白庆然占据上风，到了下一瞬，宋七娘便将对方的势头压下。

起初，他们的注意力还会放在灯笼上，猜完会把灯拿走。后来，见阿奇和白庆然身边的仆从没手拿灯了，宋七娘和白庆然索性只猜题、不拿灯，势要比出一个高低。

与那日一般，仍旧是宋七娘险胜——她比白庆然多猜出两道灯谜。

宋七娘还没来得及回味一解恶气的畅快，便察觉出些许不对，柳眉一竖：“白博士该不会是故意让着奴吧？”

白庆然把玩着腰间的酒葫芦，笑着摇头：“不会。既然是比试，便讲究一个公平。”

对方这么一说，宋七娘心下稍安，快活起来，眉眼间的笑意压都压不住。

她好胜心强，但性子也很爽快。既然眼下赢了对方，便不再纠结于先前的“恩怨”，甚至觉得对方瞧着顺眼不少。

玩到现在，她也有些疲累，就和白博士打了声招呼，领着双手提满花灯的阿奇往平康坊走。

宋七娘方才在劲头上时，只顾着争个输赢，并未细瞧花灯样式。眼下她定睛一看，只觉得这些都不够合她眼缘，索性一路走，一边将花灯随意丢给路边的孩童。

等到花灯没了，她和阿奇也快要拐进坊门。就在这时，宋七娘听见身后有孩童在唤她。

“宋女郎！穿着淡黄间裙的宋女郎，请留步！”

宋七娘一愣，顺势驻足，转过身去。

方才高声呼喊的孩童，眨眼间来到宋七娘跟前，将手中的海棠花灯塞到宋七娘手里。

“女郎，有一位拿着酒葫芦的郎君，托我将这花灯送给你。”

宋七娘有些惊讶，见那孩子想走，下意识出声问：“那人只让送灯，没说旁的？”

闻言，孩童似是想起什么，拍手道：“哎呀，险些给忘啦！”

“那郎君说，君子不夺人……不夺人所爱，这灯漂亮，配女郎你才最恰当！”

说罢，那孩童抓着手里的糖包，一溜烟跑了。

寒风中，阿奇陪着他家都知在坊门口站了一会儿，最后冷得受不住，试探着问：“都知，要不咱们先回宅子？”

宋七娘回过神来，轻咳一声，面色自若地往宅子走去：“嗯，回吧。”

无人察觉，她落在那海棠花灯上的视线，多了些说不清道不明的意味，浅浅勾起的唇角，比往日宴席上的笑颜更为动人。

自那以后，宋七娘与白庆然时不时就会在平康坊或者旁的地方遇见，多是在宴席上。碰到的次数多了，彼此也熟稔许多，切磋起来更加没了顾忌，二人反倒渐渐引为知己。

私下里喝到酩酊大醉时，他们也会抛开诗文，无所顾忌地吐露过往，权当作下酒佐菜。

白庆然是因榜下捉婿，才和夫人成的婚。刚成亲时，他便得知夫人早已有了心上人。白庆然本是钦慕对方的，哪怕听闻此事，在过了最初的挣扎日子之后，他仍旧想着和对方将就着过下去。

水滴石穿，原本二人之间的关系已经慢慢迎来好转。不承想，那心上人带着战场上建立的功绩回了长安。最终，白夫人毅然决然选择了和离，愧疚地将屋舍和一半嫁妆留给白庆然，而且没有要三年的赡养银子。

即便如此，白庆然依旧被伤了个彻底。从此性情骤变，开始频频流连于平康坊。

不知事到如今，白庆然是否真的看开，但至少说起这段往事时，他的神色很淡定。

而宋七娘呢？她早已不在意过往，以炙肉配美酒，笑嘻嘻地就把那些糟烂事叽里呱啦说完。

月夜星空之下，二人一前一后吐完苦水，相视一笑，举杯痛饮，又相互依偎、抵足而眠。

缱绻之余，白庆然曾多次问过宋七娘，他想带她离开平康坊。虽然依着律例，“良贱不得未婚”，宋七娘去到府中只能当婢女或妾室。可他会一心一意地对她，不会再娶任何人做正妻大妇，也不会再纳什么妾室。

白庆然说起这事时，一双桃花眼里装满了专注：“我只想和你两厢厮守，七娘，你要与我走吗？”

起初，宋七娘是犹豫过的，所以没有立即给出答复。后来，她看着宅子里的姐妹们，望着慈幼院的孩童们，左右摇摆的心渐渐定了。

于是，等下一回白庆然再度提起此事，宋七娘认真而坚决地摇了头。

她的身前身后站着这么多人，她不能走。

左右这辈子已经这般烂了，不如敞开来做些实事，情情爱爱的且先丢到下辈子罢！

哪怕白庆然再怎么坦然洒脱，但他也是个凡人，也会对心上人充满占有欲。因而，最初听闻这个回答，他也会想不通。

为了这事，二人好些日子没有见面。哪怕避无可避地，在一些宴席上偶然撞见，也只是互相颔首。

就当宋七娘以为，她和对方就这么收场时，却在慈幼院碰上了白庆然。

白庆然笑着叹了口气，朝着素面朝天的宋七娘走去。

“这位女郎，缺不缺助教呀？在下任太学博士，想来还是能胜任此职的。”

春光下，宋七娘鼻子一瞬间酸了。

终归，他还是懂她的。