大熙长宁二十五年十二月二十六

昨晚疲累，加之漪园安宁，以致于姜寂初一夜安眠醒来后才发觉竟已辰时三刻。

步千语端着早饭过来时，看到她家姑娘正坐在茶案后对着轩窗出神，便笑了笑道：“这轩窗上的细雕花昨晚便看过了，如今姑娘又看什么呢？”

“无事。”姜寂初吹了吹后将一勺紫米粥送入口内，只觉味道甚好，抛开贡米的功劳不谈，单这火候便是极难掌握的，不觉多用了半碗，目光随意瞥到她拿进来的木盒，问道：“那是什么？”

步千语收着碗筷，回道：“阴将军告诉我说，殿下留话，要姑娘自己打开看。”

姜寂初点了点头，知道他卯时便要上朝，也没多问别的，打开木盒后，果然是那枚遗落在王府的姜氏玉佩，被一方素帕仔细包裹着，安安静静地躺在里面。

“阴林呢？”

步千语道：“姑娘问阴将军？他在前院呢......我们这便要走吗？”

姜寂初点点头，起身理了理衣衫说道：“借宿一晚，总要去打个招呼再走。”她轻轻合上木盒，并未带走那枚失而复得的玉佩。

屋外雪已停了，姜寂初在廊下故意走的慢些留心细赏，昨晚夜深檐下灯笼光微弱，加之雪实在是大，尚未来得及好好看园子便被他拉去屋中取暖。如今细看，才知大部分竟是按照紫林峰布景的，一时间竟有些难说的感触。

王府红梅，漪园青玉石林，他定是思极念极了竹苏，才会令人如此仔细布置以作些许安慰。

行至前厅，阴林刚好等候在此，朝她作揖行晨礼道：“姑娘。”

姜寂初亦点头回了半礼，随后说道：“劳你同他讲，我今日还有些事，那盒子里的东西不便随时带在身上，便借他这清幽地方先替我留存几日，年后，我自会再来取。”

“好，姑娘所言阴林必会带到。”他稍后将她们送至门前，看着她们离开后方才转身回去。

从漪园离开后，姜寂初故意带着步千语绕了些路才辗转来到南郊的原定地点，这间铺子是做糕点生意的，虽不能和盛名鼎鼎的秋绵斋相提并论，倒也还算有些拿得出手的吃食，加之便宜实惠，巳时过后倒有不少百姓来到店中挑选新鲜糕点，伙计们忙前忙后，生意十分红火。

未免突生枝节，姜寂初蒙面而来，步千语寻了半天两人才找到一处空桌坐下，半晌便有人前来招待，她们看似随意选了几样糕点：紫云糕选三份紫薯，六份枣泥，绿豆糕要三份，一份带走，一份堂食，另外一份犒赏伙计。

寻常又说了几句后，便有人来引着她们两人去了后庭。

没成想，江琉竟只身等候在此，手下人说，他今早卯时便已到了。

“阁主。”他走上前来行礼，轻声道，“您请周副阁主调查的事有些眉目，他说不知阁主何时办完事回程，故遣我过来将消息告知。”

她面纱始终未摘，只是点了点头，带江琉出了糕点铺一直往南直行。

估摸着时辰，她直接带他来了南郊外十里处的林间旧院，步千语守在竹苑外，他们两人在房中坐下之后，他说道：“阁主离开雁山的第二日便有消息传回，周副阁主简单整理后，叫我带过来。”

姜寂初环顾四周，深知这小院早已荒废数年，不可能是今日这般一尘不染的样子，连案上茶具都摆弄备好，她想听些解释，便问道：“这屋子有人事先来过了？”

江琉耐心说道：“是周副阁主交代的，此处是今日江阁主与大辰赫连阁主相约之地，如此，东道一方为保险起见，便不可提前泄露地点，否则有国别相隙之嫌，日后合作难免不便。所以他嘱咐我来收拾布置，不必经别人的手，叫江阁主放心。”

没有任何异议，姜寂初淡淡笑着赞许道：“如此，倒是周副阁主思虑周全。”

如今她刚刚继任雁山，身边人尚未相熟，若因此而出差错，轻则是她这个江湖后辈失了颜面，重则被大辰山庄的人看出端倪，日后共事难免因此而落入下方。

周桐此举便是实打实地为山庄着想，同样，也在为她着想。

江琉煮茶的时候，姜寂初便打开来看他带来的一封书信，没想到，原本不算什么秘闻的事情，她也只是想要粗浅了解一番，并未想现在就深究，谁知查了将近二十天，竟只写了两页纸。

栾城夕氏从未与任何士族交恶，也从未明里得罪过任何势力，倒是她因为此次调查才知道，原来外祖家二房舅舅也就是栾城夕氏嫡次子夕廖，曾经私底下抚养过华家子弟直到送他入军。

往下看，才知寥寥数语的分量之重。

那个被夕氏抚养过的华家子弟不是别人，正是栾城旧案的获罪者：东境主将华长亭。

她不知道夕氏与华家有此渊源，她甚至见都未见过这位自幼在外祖家长大的华将军，直到那年她听闻他名字的时候，便是整个栾城已陷地狱之变，无可挽回。

可单单抚养一事而言并无不妥，在她尚未出生的时候，夕氏便是天下首屈一指的名门望族，若有两姓交好，则可以将弟子送来夕氏抚养，此乃最易理解的人情世故。

那日从夕染嘴中听到的母亲被人暗害一事定非戏言，而母亲偏偏死于栾城旧案之后，恐怕与夕氏一族的仇怨脱不开身，而众所周知，疫病乃是天灾，天灾怎能预测，又怎能以此害人？

姜寂初墨眉紧促，双手紧紧攥着衣袖，紧迫情绪起伏，丝毫顾不上江琉递来的一杯新煮热茶。

曾试探着往深思考，她吸了一口凉气怔愣在地，便怎么也不敢继续想了。

若疫病并非天灾？

使劲摇了摇头，她强迫自己否认了这种可怕的想法，这绝不可能！

栾城连带着周围郡县皆被时疫所侵，连绵数月不消，如此疫毒怎能是人为研制？

天底下，有此能力的医者不多。

南疆与竹苏皆是医道至圣，而她深知竹苏之人绝不可能。

南疆？阴夏？这也不可能！

夕染与她一样都在明里暗里调查此事，他知道只能比她多，绝不会比她少，而他与阴夏交好，所以阴夏的手定然是干净的，至少与此事不相干。

那么，与阴夏师出同门的其他几位医者呢？贺兰氏一门还有谁？

姜寂初又摇了摇头，知道定不会如此简单，是她想的太浅了。

牵连甚广的经年旧事，岂是她一人朝夕便能想明白，查清楚的？

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江琉见她深思不语，便试探着轻声说了一句：“阁主？”

回过神来，姜寂初眼见临近正午，便带了他们先去吃了午饭，幸得南郊郊外不少茶肆供行人歇脚，有几家亦可提供午间的便食简餐，三人落座后不久伙计便端来餐饭，倒也还算干净。

只一炷香后，步千语便叫伙计又添了一份煎鱼，忍不住连连称赞道：“以前这条路不知走过多少次，怎么就没发现这家有这么好吃的煎鱼，姑娘选的地方真是巧妙，我刚还有些纳闷为何选了这家用饭，现在知道了。”

江琉也点头同意，附着说道：“店家瞧着简陋了些，谁能想到吃食如此精致用心，倒也难得。”

姜寂初只笑笑并没说话，自己又夹了一筷子煎鱼，只觉得这地方实在不错。

三人用饭有说有聊，用过饭后又在这里喝了一壶清茶，正欲离开，谁知自不远处走来一位手执竹扇的青袍公子，身披素净斗篷，眉眼间除却儒朗俊秀倒也添了一些似曾相识之感。

姜寂初眉目微动，率先识出此人便是昨晚栾央楼前那位通身气派的玉面郎。

他独身前来，正欲寻个空桌坐下歇脚，不经意间朝他们这边望了一眼，目光便在姜寂初身上停留半晌，末了竟微微一笑闭扇前来，打了招呼问候道：“不知竟是姑娘在此，实在是缘分。”

步千语闻言便带江琉去别处略逛，将不多得的空座位留给了他。

姜寂初望他这通身素雅装扮，哪里还有昨晚半分张扬痕迹，倒也稍事一笑。

那公子似乎知道了她因何而笑，主动说道：“姑娘莫要见怪，昨晚在下赴约穿着那般招摇也实在无奈，族中各方你争我斗，若不摆出些姿态来压压场面，岂非任由长辈欺负？”

姜寂初闻言淡淡一笑，接着他的话道：“是啊，除了那些推不掉的应酬，平日里反倒要穿的轻便舒服些才好，我方才失礼，只是有些奇怪，公子这样的人也会光顾这种街边茶肆，用一餐简单便饭将就？”

他浅笑着，瞧这样子便是丝毫不介怀这种事情，随意道：“简单又如何，地方安宁，饭食干净，如此便好，在下从不多求。”

姜寂初由他之言，思及南境战事，叹道：“公子所言在理，乱世中能守一方安宁之地便好。”

倒是他有些意味深长的望着她，末了竟摇头说道：“大熙朔安城可谓是东陆最安全的地方，四方皆有要塞层层相护，异族重兵无论如何也无法踏足，若连姑娘这种朔安中人都要叹息乱世，天下岂非人人自危？”

姜寂初听罢眉间隐晦微蹙，随后便恢复如常，笑道：“公子儒雅姿态，谁料竟张口便是布军布防之事，实在是人不可貌相。”她笑短短两日，此人竟再三叫她刮目相看，实在难得。

那人显然并没把她这句带着隐晦试探的话当回事，转而问道：“姑娘似乎很在意边境安危？”

姜寂初顺其所问，随即所答：“边境安危虽乃军国大事，可身为臣民却也不能充耳不闻，战士守疆，我等应体谅其辛苦，而非担心提及避讳，便漠视兵将功劳。”

“姑娘习武？”他因她身披月白斗篷而无法观之过细，但凭借她眉眼间不经意流露出的坚毅与些许清冷凌傲，偏偏与那绝代容颜实不相配，便忍不住猜测一番。

姜寂初淡笑不答，却反问道：“公子习武？”

他摇摇头：“非也，在下仅一文弱书生，除了家里有些铜臭金银之外，别无所长。”

她继续反问：“公子不习武却知军事，我一女子念及家国，为何定要习武？”

那位公子顿了顿，却站起来先是朝向姜寂初躬身作揖行了一礼，随后蹙眉悔道：“原是在下唐突，今日浅谈只觉相洽，不该仓促问及姑娘那等问题，失礼了，给姑娘赔罪。”

姜寂初并没拒绝，既直接受了他的赔礼，又回以淡淡一笑道：“我与家兄原也是如此交谈的，想到什么便说什么，没有太多言讳需要避忌，实在是畅快。”

“如此看来，我与令兄倒也......”他似乎很会看人眼色，从她提及兄长时平静无波却又带着些许苦涩的眸色之间便猜出一二，及时止住了话，反倒是姜寂初看他再出歉意，便宽慰道：“公子不必如此慎言，不过是寻常浅聊，不妨事的。兄长已过世许久，况是我先提，公子不必介怀。”

“令兄？”既然会看眼色，他便看得出她与兄长亲情甚笃，眉眼间仅有伤怀而少追惋之意。

“家兄阵亡沙场，每每提及便也只追思而不藏掩，全族当以兄长为荣。”

“姑娘深明大义，在下佩服。”宇文陌不知为何，突然感慨起来：“这些年战事四起，边境折损了太多精兵勇将，不过，最令人痛惜的莫过于大熙怀远将军了，将军早亡，据说那素封白折都传到了我大辰。”