“陛下日理万机，朝事繁忙，这么多年过去了，不记得也是正常的。只有臣妾，看着他们这些小萝卜头，一个个地长大成人，二十几年就这样过去了，现在想来啊，好多事还仿佛发生在昨天。”皇后唏嘘道。

兴德帝点头，沉默稍许，叹道：“老大很多地方不错，就是出身太差，离京太多年了。”

皇后怔了片刻，笑着道：“若是不离京，武亲王又怎么会建下如此功业呢！正所谓祸福相依，谁也说不清楚。”

兴德帝含笑应是：“皇后说得有道理，是朕着相了，幸亏他去西北历练了几年，不然又要像他几个弟弟这样不成器。”

皇后忙替其他皇子说好话：“陛下此言差矣，荣亲王赤子之心，办事认真，中山王聪明，就是太年轻不够沉稳，假以时日，定能独当一面。蜀王虽年纪小，却是孝顺知礼的。几位皇子哪个说出去不让人羡慕啊？”

“皇后，你可真是自家人看自己人，怎么看都顺眼，被你这么一说，倒成了朕太挑剔了。”兴德帝哈哈大笑。

皇后不好意思地抿了抿唇道：“他们几个确实都是好孩子。”

被皇后这么一打岔，话题从武亲王身上转开了。聊了一会儿其他几个皇子，夫妻俩又说起了今年过年的事。

因为先前的战事，兴德帝无心过年，这个年准备得比较简单，虽然现在边关传来了好消息，但再过几个时辰就是除夕了，想要热热闹闹地大办一场也来不及了。而且因为打仗，花了不少银子，国库空虚，想花钱，兴德帝也没钱可以花了，只能从简。

兴德帝在皇后宫中呆到了亥时方才离去。

将皇帝送走后，皇后返回寝宫，悠悠叹了口气。

余嬷嬷轻轻给她捏了捏肩：“娘娘叹什么气？明日就是除夕了，陛下怎么来了又走了？”

其实可能是丽贵妃这事带来了不小的阴影吧，加上这段时间朝事紧张，兴德帝已经很久没临幸妃子了，只偶尔到皇后宫中稍坐片刻便离开。

皇后轻轻摇头：“可能是还有事吧。”

说到这里，她静默了片刻忽地道：“陛下似乎是想将武亲王过继到本宫名下。”

余嬷嬷吃了一惊：“娘娘此话当真，陛下可是认真提了？”

皇后苦笑：“他倒是没正儿八经地提，只是顺口说了一句，老大哪里都好，就是出身低了一些，离开京城久了一些。今日这种情况，他特意跟本宫说这个，是什么意思还不明显吗？”

余嬷嬷震惊不已，不知道怎么开口，主仆二人对视一眼，都从彼此眼中看到了为难和犹豫。

皇后这把年纪生不出儿子了，本来只想收养七皇子的，七皇子的年龄和生母的身份，哪怕记养在皇后名下，也注定了他不会成为皇位的有力竞争者。可自事发到如今，快两个月了，兴德帝就像忘了这个儿子一般，从未曾提起过一句。皇后和伺候的宫人也怕触怒兴德帝，不敢在他面前主动提起。

也就是皇后关照了几句，不然根本没人管七皇子。

不过七皇子身体倒不错，丧母父不管，两个月过去了，身体还是很健康，也没生过病。

就冲他这健康的体魄，皇后就有些心动，毕竟哪怕是皇室精心抚养，小孩子的夭折率还是很高，十个中有四五个都长不大。

可谁知，她还没来得及向兴德帝表达这个意思，兴德帝先给她弄了道难题出来。

“那娘娘是怎么想的？”半晌，余嬷嬷问道。

皇后无奈地叹了口气：“武亲王如今军功赫赫，手握大权，记到本宫名下也不过是名义上的，哪有什么真的母子情份呢？”

武亲王都二十几岁，做了父亲，早过了需要母亲的年纪。而且他已经离京九年，跟皇后之间也没多少情分可言。

兴德帝需要的不过是她的身份罢了，一旦将武亲王记在她名下，那武亲王就是嫡长子，谁也越不过他，他将名正言顺成为储君的不二人选，力压荣亲王一头。这样一来，身为武亲王名义上嫡母的皇后，也不可避免地将卷入这场夺嫡风波中。

皇后本来是不乐意掺和到这种事中的。

这些年她打理后宫，公正无私，对妃子和皇子们都一视同仁，几个皇子也比较尊重她这个嫡母，陛下也很敬重她这个发妻。反正她也没儿子，谁登基对她来说都一样，没太大的差别。

可一旦将武亲王过继到她名下，她苦心经营了十几年的大好局面将改变。不光是她，她的娘家徐家也要卷入到皇子们的斗争中，被迫站队。

输了，她和娘家恐怕都不会有什么好下场，赢了也得看以后武亲王领不领她这份情，到底不是从她肚子里爬出来的，也没抚养过他，武亲王上位后未必会领这份情，说不定还会忌惮徐家。若是武亲王几岁的时候，陛下提这件事，皇后定然心动，愿意搏一搏，但现在武亲王都二十多岁了，根本养不熟。

怎么看，这都是极为冒险的一件事。

“可是陛下既有此意，若是娘娘不答应，陛下恐怕会生气。”余嬷嬷提点道。

皇后揉了揉太阳穴，苦恼地说：“本宫知道。可你以为其他皇子就是省油的灯吗？你觉得常山王和丽贵妃的事真是巧合？”

余嬷嬷怔了一下，轻轻摇头：“不像……可万大人不是什么都没查出来吗？”

皇后轻嗤：“万永淳那老狐狸，谁知道他是没查出来，还是不敢查呢？”

虽然至今没查出死去那个宫女小琴的幕后之人是谁，但也不外乎是宫里这几位，跟余下几个皇子也脱不了干系，能将爪子伸到皇宫，将丽贵妃和德妃都拉下了马，一口气废掉两个皇子，最后还什么都没暴露，这人定然不简单。

所以皇后才不想淌这趟浑水。她什么都不做，不管哪个皇子登基，最后也封她为太后，只是可能待遇各方面不如下一任皇帝的生母罢了，但只要她不生事，安安稳稳过完下半辈子也应该不成问题。

为此，她苦心经营了十几年，现在却要前功尽弃，叫她如何甘心。

余嬷嬷是最了解皇后想法的，沉默半晌道：“娘娘，陛下既然只是随口提了一句，也没正式挑明，说不定他也在犹豫。咱们也不用着急，说不定陛下过阵子就打消这个念头了，那倒成了娘娘你自己杞人忧天了。”皇后长长地叹息道：“希望如此吧！”

这段小插曲如同一粒小石子抛入水中，很快便没了痕迹，除了兴德帝、皇后和余嬷嬷，再无人知晓。

因为在除夕夜的前一日传来西北大捷的消息，这个年过得颇为喜庆，兴德帝大肆封赏了相关的大臣，并下令让武亲王继续追击匈奴。而且因为喜庆的缘故，兴德帝还提前解了中山王的禁足，让他进宫团聚。

转眼新年便过去了，立春后，天气一天比一天暖和，枝头开始冒出嫩芽，漂亮的花骨朵也一个一个地冒了出来，到处都洋溢着春的气息。

一年之计在于春，春天不光是对中原老百姓来说是希望，对匈奴也一样。春回大地，万物复苏，他们可以采集野菜，放牧牛羊，打猎。有了食物，为了放牧，匈奴人也不会再南下抢掠了。

这场始于冬月初的战争总算彻底结束了。

兴德帝下旨让陕甘、河南等地的调兵返回驻地，对西北受难的百姓减免今年的赋税徭役，又召武亲王班师回朝。

听到这个消息，周嘉荣的心就往下沉了几分。

父皇对大哥的看重比他猜想的还要深，不然不会如此急迫地让大哥回来。

大哥如今立下了战功，在京城乃至西北都声名鹊起，威望空前。而自己，虽然也侦破了几起疑案，还了百姓一个公道，可比其大哥的赫赫战功，远远不及。

他拿什么跟大哥争呢？

刚宣布让武亲王回京后，次日，兴德帝又恢复了中山王的差事，让他继续到户部当差。

旁人看了这情况，都会觉得是这次毛青云筹措银两有功，加上武亲王回京的大喜事，心情愉快，所以才恢复了中山王的差事。可周嘉荣却看到，自己在如今几个兄弟中，地位节节下滑，也就比还没差事的老六好一些。

因为不知是谁传出了风声，现在民间有一种流言，说是穆家贪生怕死，这么多武将，也不敢去抗击匈奴，最后反而是武亲王以亲王之尊，挑起大梁，不畏生死，亲自带兵杀敌卫国。

由此穆家的好名声受到了不小的影响。

这场战争，老大老四都是得利者。老大因为大败匈奴，封赏无数，还在民间获得了不错的声望，甚至取代了穆家在北地的地位。老四的舅舅毛青云积极筹措银子和粮食，保证了战争的后勤供应，也获得了兴德帝的褒奖。

只有穆家因此被削弱，被误解。

没有一个人提穆广上朝请缨之事，即便有个别知情者站出来给穆家辩解，也无人听。

周嘉荣不相信无缘无故会有这种流言散播出来，他觉得这背后定然有人指使，让刘青暗中探查。可消息已经不知道传了多少手，根本寻不出源头。

周嘉荣气结，外祖父为了大齐，一生征战，就一次没有出征，便被泼了脏水，真的是太可恨了。这又不是穆家人不愿意征战，是父皇怕穆家坐大，不肯给他们机会。

但最可恨的是，他什么都为外祖父做不了。

可能是他最近的动作多了一些，没几日，穆兆星便悄悄找上门来了。

“你怎么来了？”周嘉荣将帽子丢在了桌子上问道。

穆兆星说：“你最近是不是在派人查散播穆家流言的人？”

周嘉荣抬头看了他一眼：“没错，怎么啦？”

穆兆星叹道：“祖父让你别查了，他老人家不在意这个，是非功过自有定论，不是几句流言蜚语便能将祖父的半生功绩抹去的。祖父半生风雨，不会受几句诋毁的影响。”

周嘉荣哼了一声：“那就任凭这些人抹脏水？什么都不管？”

穆兆星有些无奈地看着他：“殿下，您心里应该清楚这件事是谁所为。”

不是陛下便是武亲王，穆家声名受损，最得益的便是武亲王。但武亲王离京九年，母家又没人，他还没这么大的能量，所以更大的可能，这件事的幕后主使是皇帝。

兴德帝想借此打压穆家，消除穆家几十年积攒下来的威望和好名声，以便以后好对穆家下手。

周嘉荣耸了耸肩：“那我更要查，还要正大光明地查，这才符合我的性格。若不是怕给外祖父招黑，我还要揍这些胡说八道的人一顿。”

穆兆星听完便明白了，周嘉荣并非不知内情。但他留给大家的印象就是冲动直爽护短，如今护国公被泼脏水，他若是无动于衷才不符合他的性格呢。

他这么做，有替护国公鸣不平的意思，也是故意做给兴德帝和大臣们看的。

明白这点之后，穆兆星松了口气：“祖父还担心殿下冲动，如今想来，是我们多虑了。”

士别三日当刮目相看，这话用在殿下身上再合适不过。自从看清楚了形势后，殿下的成长可以用飞速来形容也不为过。

周嘉荣抿了抿唇道：“我现在没办法为祖父正名，但迟早有一日我会让所有人知道，穆家并不是缩头乌龟。你回去转告祖父，不必担心我，我心里有数，不会冲动行事的，请他老人家放心。”

穆兆星站起来：“嗯，过阵子，武亲王便要回京了，殿下做好准备。武亲王正在风头上，这段时间不宜跟其起冲突。”

周嘉荣扯着嘴角笑了笑：“放心吧，你回去转告祖父，我知道怎么办。我还会给我大哥准备一份厚礼，保准做一个合格的弟弟。”

从西北班师回朝，因为带着大部队，速度很慢。直到四月下旬，春末夏初，方传来消息，再过两日，武亲王的大军即将进京！

兴德帝接到消息极为高兴，准备带文武百官和皇室宗亲，出城迎接武亲王，以表重视。！