让人将叶和通带下来休息后,周嘉荣独自在书房里坐了好一会儿。

今天纪天明带来的这个消息给他的冲击太大，他需要冷静下来好好想想。

思索良久，他叫来刘青道：“你去通知叶和通明日武亲王上朝的路线,让几个最会说话的灾民去找他，不要太刻意，其他的去户部、工部等衙门。”

刘青皱起了眉头，不解地说：“殿下这不是把功劳让给武亲王吗？”

周嘉荣淡淡地说：“只有武亲王才能带他们顺利敲响登闻鼓。不然,三十板子挨下来，别说告御状了，他们能留一条命就不错了。”

登闻鼓悬于朝堂之外，允许百姓击鼓鸣冤，直达天听,给有重大冤情的普通人一个申诉的机会,也就是俗称的告御状。

不过本朝对敲登闻鼓并不是很支持，因此设定了严苛的条件。

想要敲登闻鼓,告御状，得先挨过三十大板。这打板子里头可是有不少的猫腻，怎么打不痛,怎么打看起来严重却不会伤及筋骨,怎么打最狠能打死人，都是有讲究的。

这些灾民穿得破破烂烂的，若是没人力保,疏通关系,三十大板很可能要了他们的命。

命都不在了,又拿什么去告御状？

刘青恍然大悟：“还是殿下想得周到，不过殿下带他们去敲鼓即可啊，何必绕这么大个圈子呢？有您在一旁震慑盯着,那些人肯定不敢将灾民打死。”

周嘉荣看了他一眼，讥诮地说：“我带去的人，父皇未必会相信，恐怕还会怀疑是我在从中作梗，故意想害老四呢！等他查证完，得耽误不少时间门，我们等得起，江南的灾情等不起。”

同样的事情，若是看好的武亲王去做，父皇觉得这是武亲王有仁义之心，为民做主有担当，欣慰又高兴，为有这么个儿子自豪。可若是换了他这个被父皇极为警惕的皇子，父皇恐怕又要担心他是想以此收买民心，从中牟利，更甚者怀疑这灾情都是他编造的，就是为了跟哥哥弟弟们一别高下。

刘青听完这其中的缘由，很是替周嘉荣不平。不过这样的事不是第一次发生了，他忍着满腔的怒火道：“小人知道了，小人这就去。”

周嘉荣挥手，等他出去后，又悄悄换了身衣服去穆家。

护国公听说了江南的灾情和他的来意后，神色肃穆地说：“殿下决意去江南了吗？”

周嘉荣点头：“对，纪天明有一点说得对，我应该做出成绩，否则凭什么让父皇认可我，让朝臣们甘愿站在我这边，让天下的黎民百姓支持我？就凭我姓周吗？那周平正、周洪宇、周瑞安他们一样姓周，凭什么我觉得自己比他们更有资格？”

以前他天真的以为自己最受宠，在众皇子中出身最高，又有强力的外家保驾护航，比谁都有资格。

但经历了这么多事，周嘉荣的想法也跟着变了。宠爱不过是镜花水月的东西，虚无又飘渺，无论是他还是大哥、二哥，父皇的宠爱都可能说收回去就收回去。他出身再高也到底不是嫡子，就是嫡子也未必能合父皇的心意，古往今来多少嫡长子被废。

至于外家，确实是他的助力，但他也不能完全依靠穆家，不然以后恐怕会真如他父皇最担忧的那样，成为穆家的傀儡。人心易变，谁也不能保证现在穆家完全忠于朝廷，以后也一直不会变。

护国公看着周嘉荣年轻的、充满朝气又坚毅的脸，露出了欣慰的笑容：“殿下能这么想，老臣甚是高兴。不过此去江南赈灾，有一定的危险性，老臣安排几个身手好的侍卫保护殿下吧。”

周嘉荣摇头拒绝了：“多谢外祖父的好意，不过我身边有刘青他们，还有父皇派来的十个侍卫，出发时父皇定然还会分拨一部分银粮，也会派军队护送，我安全无虞。今日前来，是想请外祖父帮忙，在朝堂上支持我去江南。”

他担心兴德帝不会放他南下，毕竟这不像当年纪天明的案子，也不归大理寺管。这时候就需要一些比较有分量的大臣帮他说话了。护国公请了病假久不上朝，他不能出面，但他毕竟人脉在这，完全可以暗中找人帮周嘉荣说话。

护国公听完周嘉荣的来意后，颔首道：“这是自然，你放心吧，此去江南多有不易，殿下还有什么需要老臣做的，但请吩咐。”

周嘉荣笑着说：“还真有一件，这段时间门，我看了一些史书上关于抗洪的记载，此事光有决心不够，还需要懂这个的人，外祖父可有合适的人选推荐？”

救灾除了赈济灾民，还有一项更重要的事，那便是亡羊补牢，兴修水利，以免造成更大的损失，此外还能尽快恢复生产，补种，增加一部分今年的收成。不然这么多灾民，总不可能一直指望朝廷拨款放粮，想要度过今年的难关，还得靠灾民自救，补种一部分粮食和生长周期很短的蔬菜等，解决灾民的口粮问题。

护国公觉得周嘉荣此话很有道理，仔细思考了一会儿道：“臣这里倒是有一个人举荐。兴德二年两湖发生过大洪水，当年有一名水部主事好像姓常，表现非常突出，重修圩堤两百多所，回京时两湖百姓万民相送，陛下在朝堂上大力表扬了他一番。按理来说，他后面应该平步青云才对，怎么没听过这个人。”

当年护国公正好从西北回来，因此听闻了这位主事的事迹，只是他常年在西北，也不了解工部的官员，后来回京就忘了这号人物。周嘉荣今日提起，他方想了起来。

周嘉荣听完后很是激动，官员在外面的成绩可能造假，但一个小小的九品主事能得万民相送，必是他在两湖为民做了实事，获得了百姓发自内心的认可。

“外祖父记不起没关系，我派人去打听打听这个人。”

护国公笑道：“也行，不过等陛下下旨后吧，你去工部直接调阅兴德二年官员的档案即可。”

“嗯，明日早朝完，我就去工部。”周嘉荣兴致高昂地说道。

说完了这事，护国公又根据自己多年打仗的经验，提点周嘉荣：“江南现在定然物资匮乏，你带一些药物过去，若是生了病也有药。那个纪天明，虽无官职在身，但目光长远，敢于直言进谏，此人可堪大任，他在江南经营多日，殿下可多多用他。”

“我明白。”周嘉荣谢过他的好意，起身告辞。

翌日，五更天，天刚麻麻亮，整个京城都还在沉睡中，但官员们已经穿戴整齐，守在午门外，只得城楼上的鼓声响起，宫门大开时，便依次进去上朝。

等了一会儿，宫门还没开时，不远处忽然来了几个衣衫褴褛，脸上脏得看不出长相，头发乱蓬蓬打结成一团团的，骨瘦如柴的男人走了过来。为首之人，头发斑白，佝偻着背，来到登闻鼓下，抬头望着光滑的鼓面，眼底迸射出强烈的光芒，宛如在沙漠中迷路的旅人看到了绿洲。

大臣们的目光都被他们吸引了过去。

“这些人是要敲登闻鼓吗？”

“已经许久没见过敲登闻鼓的人了吧？”

……

大臣们窃窃私语，本朝登闻鼓形同虚设，敲的人极少，因为这跟送命没多大区别。毕竟，若是有人脉，有背景的人也不至于需要登闻鼓来替他们伸冤。会敲这个鼓的几乎都是底层老百姓，肯定是没钱打点的。

蒋钰也知道这个情况，皱了皱眉，不忍地上前劝解道：“老人家，你若是有冤情，可以到刑部或是大理寺伸冤，不必来敲这登闻鼓。”

今上喜欢听好话，所以对登闻鼓也不大喜。上行下效，底下的人知道兴德帝的性格，不愿意给自己找麻烦，三十板子都是严厉执行的，这老伯年纪这么大了，若是挨了板子，还能有活路吗？

老者轻轻摆手，说道：“多谢这位大人好意，小民的事，大人也帮不了，只有皇帝陛下方能帮我们。”

在这里等着上朝的有几个不是大权在握的，听到老人的话，顿时来了些兴趣。万永淳一向跟蒋钰不对付，但这次却站在了他这边：“好大的口气，说来听听，什么样的事，咱们这么多人还解决不了？”

老者侧头看了一眼这些身着威严官袍，或好奇，或不屑，或漠不关心的老爷们，低垂下头道：“小民乃是苏州府下长洲县人氏，今日击鼓鸣冤，是想当面向陛下陈情江南水灾，恳请陛下开恩，救我江南万万百姓！”

说到最后，他的声音已经哽咽了。不想被人看到他落泪的样子，他别开头，抬起脏得看不出来原来颜色的衣服，轻轻擦了擦眼角。

听闻了他的来历，大家方才知道，原来这几人是江南水灾的难民，难怪穿得这么破烂凄惨。

不过中山王不是带人去江南赈灾了吗？而且工部的员外郎向善还先一步去了江南，都过去了这么久，江南百姓怎么还这么惨？

大臣们各怀心思，有几个跟毛青云不对付的还特意看了他几眼，故意说道：“原来如此，老伯，朝廷已经发放了银子，还责令附近的府县开仓救灾，你们怎还会跑到京城来呢？”

老者还没吭声，他身后一个十几岁的少年郎就忿忿不平地控诉道：“什么赈灾银子，粮食，我们都没看到。江南大米一天一个价，十几天前，我们从江南出发时，已经是一百多文一斤了，现在不知道涨到了多少，我家都被冲走了，我爹娘哥哥妹妹也不见了，什么都没有，怎么买得起这么贵的粮食。不走，再留在那只有等死了。”

才经历过京城粮价涨到一二十文钱一斤，百姓们和低下层官员都受不了了，叫不跌的京城官员一听说江南米价这么贵，一个个都倒吸了一口凉气。

这也太夸张了，别说是这种灾年，便是太平盛世，老百姓也吃不起这么贵的米啊。

刚才出声那官员惊讶地说：“这样啊，哎……”

他没再说什么，只是最后那一声叹息仿佛一记耳光扇在了毛青云脸上。

毛青云心情很不好，但他脸上没显露丝毫，悄悄给翰林院侍讲文彪使了个眼色。

文彪会意，上前温和地说：“原来如此，这里面定然有误会，我们会奏请陛下查明。登闻鼓敲之前需得受三十大板，这位老伯还是别敲了，先找个临近的客栈住下等消息吧。”

说完他还慷慨解囊，掏出了一贯铜钱，递给老者。

这群难民从江南到京城，一路风餐露宿，蹭好心商队的马车，日夜兼程，饿了就沿路乞讨，渴了就去河边喝口水，已经许久不见这么多钱了，还真有些心动，尤其两个年轻人，眼珠子都黏在铜板上了。

只有老者坚持不答应，他摆手说：“多谢大人的好意，只是小民的族人、亲朋还在等着小民，小民一刻都等不了。”

“族爷爷！”少年郎见他脱了外衣，准备上前受刑，连忙道，“让我替你挨这三十板子。”

老者推开了他：“不用，你还这么年轻，打出个好歹怎么办？我老了，不中用了，如果能用我这具残躯为家乡百姓做点什么，也不枉费活了这么一大把年纪，咳……”

说到最后，他剧烈的咳嗽了起来。

显然，他的身体已经是强弩之末了。

眼睁睁地看着他躺到行刑的椅子，几个年轻人忍不住哭了起来。

在场不少大臣也有些动容，想替对方说说情，可一想到现在在江南赈灾的是中山王，不少人又怕触怒中山王和毛青云，打了退堂鼓。

蒋钰这人性子直，见不得这样的事，犹豫片刻，正想站出去，却被郑玉给拉住了，用眼神示意他别动。京城到苏州府，千里之遥，这些人能告到京城，背后没人，他可不信。

这么一耽误便错过了最好的时机，等蒋钰回过神来时，高高举起的板子已经快落到老者背上了，蒋钰不忍地闭上了眼睛，但意料中的板子声并未响起。

蒋钰睁开眼睛，看到武亲王抓住了行刑之人手里的快要落下去的板子。

那侍卫惊呆了，哆哆嗦嗦地说：“武亲王殿下，小的……”

武亲王松开了手说：“这三十板子我替他挨了！”

这话一出，群臣激动，尤其是看好武亲王的大臣们更是一个个兴奋地说：“殿下仁慈！”

看看，这才是明主。武亲王的胸襟，爱民之心，岂是其他几位王爷能比拟的？

只有侍卫吓傻了，忙哆嗦着说：“不，不行，武亲王殿下，您，您就别……小的不敢！”

开什么玩笑，陛下又没下旨，他哪敢对抗击匈奴的大英雄下手，若这板子真的落下去，就算武亲王不撕了他，那些拥护武亲王的百姓也很可能朝他家扔烂菜叶子。

老者也很感动，双目含泪道：“多谢武亲王殿下，是小民想敲这登闻鼓，岂能让武亲王殿下替小民，不可。”

然后又对侍卫道：“打吧！”

侍卫偷偷觊了武亲王一眼，见他站在一边不动，盯着他们，但也没阻拦的意思，稍稍松了口气。

可武亲王很明显是想保这老头，他若是将人给打出个好歹，武亲王记恨他怎么办？

低咳一声，侍卫双手颤抖，对另一人道：“王五还是你来吧。”

王五从架子上又抽了根板子，上前行刑。

虽然他们做得自然，可在场的大臣哪个不是人精，马上明白这两人是换了一根打得不那么疼的板子。

王五拿起板子，高高举起，一板子下去，老者双手死死扣住身下的木板，脸皱了起来。很显然，哪怕侍卫手下留情了，这板子对老者瘦弱的身体来说，仍是不轻。

十板子下去，老者已经忍不住发出了低低的痛苦的□□。

有些大臣不落忍，别开了目光。

毛青云自从武亲王插手之后就知道这事是没法掩盖下去了，他很恼火，中山王报喜不报忧，也不知是什么情况，一会儿要怎么应对，才能让陛下不那么生气呢？

二十板子下去，老者已经连呼痛的力气都没有了。

少年郎和其余几人，大哭起来，一边哭一边喊老者，声音悲凉凄惨，让人无不动容，不止在场大臣，就是早起的百姓听到哭声，也忍不住远远驻足。

武亲王皱眉，瞥了王五一记。