雍容男子显得智珠在握道：“虬龙这个狗东西向来小心平衡，两边下注的事情不是头一回干。既然他万事都想着一鱼两吃的好事，那就先让他觉得奇货可居，不让他投向老头子便可。”

他似乎还有话说，清癯老者却打断道：“大哥，虬龙号称九尾狐狸，以我观之，智算不在你我之下。况且他还有两个神龙见首不见尾的左右使者百身菩提碧落、千面观音黄泉，实力着实不可小觑”

“就你会算会赢，老是打岔大哥的说话！”

班青见雍容男子说话被打断，清癯汉子还滔滔不绝，忿然作色道。

“三弟稍安勿躁，你二哥说的在理，我会有所注意。”雍容男子摆摆手说道，又再继续：“杜稿是块滚刀肉，乃是一市井地痞无赖，他现在掂着不卖只是待价而沽罢了。他爱端得高高的那就让他端着好了，以后可就没这好价钱了。至于李天昊，这个老头子的名义上的义子实际上的偷生子，说起来老头子还真是可怜。身为一教之主还要生受这骨肉不能相认之苦。”

清癯老者低声议论道：“外界盛传此人是教主他的儿子，莫非传言是真的？……我可是听说教主对李惜零那丫头青睐有加打算百年之后传位给她呢，可是教主另一手却又安排年仅弱冠的李天昊做了一门之主，实在令人费解。”

“可笑！李惜零绝无可能！”雍容男子一挥手，“母鸡也能司晨么！”他顿了一顿，“李天昊门主之位正是我要说的，此人虽志虽大才浅，但身为门主兼教主义子的身份足够许多人想象的了，想要巴着他的人可是有不少呢，其身份影响力不容小觑，而且与日俱增。最好先着手把他拉上船，等他上了船自然就没那么好下了。到时候不管他愿不愿意真心还是假意，都只能为我们所用。”

清癯老者拂须咂摸良久道：“还是大哥通透，讲得我豁然开朗，我还有一事不明，你叫我搬一个死人进海神庄是何用意？”

雍容男子道：“死人有时候比活人还好用，太平日子过得太久了，海晏河清让人烦腻，蟹鱼虾米吃够了太平的泥。人人都需要放出心中的魔鬼。”

清癯老者眼神一亮，恍然大悟道：“噢，我明白了。那大哥的意思是，山贼易除，心中之贼难除！”

班青急道：“两位哥哥，你们打什么哑迷！”

雍容男子神秘一笑道：“海神庄那里，别全堵死了，设法放出去一批，这事得着落在老妖婆头上，让四妹稍微给她露个口风。”

清癯老者点了点头，班青皱眉道：“大哥，好不容易……怎么就？”

雍容男子道：“能否搅动这锅沸汤这批小鱼小虾是重要的引子，一定要用好。一旦如愿这锅乱世的汤的味道将会更加浓郁。我们不仅不能阻拦，还要送他们快马加鞭。”

清癯老者佩服道：“大哥高明。”

班青似懂非懂地举起海碗道：“老大，我敬你一碗！”

此时，扬州城中央刺史府邸的后院书房里一灯如豆，部刺史吴仕道背着手在堆满案牍的书房中焦躁不安地踱着步，不时以手抚额。

微弱的灯光映照，从摇曳不定到定格在吴仕道面额。三道皱纹，几丝银发。自任刺史以来数年，日夜战兢，忧辜圣恩。

地处东南的扬州管理着横长一二千里的庞大土地，文光以来就已经是财赋所出，仅荆、扬二州收入半个朝廷，人口密集度更是远甚于其它州，本地所产的粮食并不足以自给，这些年来通常是靠着繁盛的地方手工商业的补给才能仰足以缴纳中央日渐繁重的赋税、下足以赀财管理地方、除了这些还有盈余的话则可以向北沿海路、向西溯沧浪水沿途收购粮食以供东南。

可是近年来国事纷扰，西戎北幽频频侵扰，中央被迫加重了对天下的盘剥大肆举税。这是一个极端不好的举措，对帝国来说可以说是伤筋动骨。大肆加税导致了东南财政盈余的水平大为下降。最终使得东南的财政平衡的弓弦被越绷越紧，但凡发生一点灾祸都无力自救，于是只能仰望天恩浩荡的中央赈济行动。这些在风调雨顺的太平年间固然可行，可在如今大军糜饷的情况下已变得越来越不可维持。今年扬州的风灾就是一例，这也正是吴仕道忧虑之处。人人都以为他在为东南风灾焦急万分，固然是如此，但也只有他自己知道自己所忧虑的不仅仅于此。他忧虑的是如此下去，帝国长治久安的基础将会逐渐崩塌，终至于不可收拾。

幸好当今皇帝聪明，吴仕道拱手向西，神情肃穆。只是皇上春秋……吴仕道又忧虑了。他想起上一次从中枢调离出任扬州刺史的时候向皇帝辞行。那时候京中秘闻皇帝每日只能进两餐，每餐只能吃两小碗米粥，当时皇帝是在寝宫之中接见的他，所以也并不避讳于他。那时候皇帝拉着他的手说：“爱卿呀，帝国戎机，戎马倥偬，国力空耗，朕看得比谁都明白。但朕必须为子孙谋，如今帝国患在西北，尤以西部为难，朕要为帝国筑牢根基就必须倾举国之力应对，一道成功帝国就永无后患了。东南财赋雄厚，派你去东南乃是让你支持朕的事业，同时也是以防万一。国事蜩螗，万一将来中枢有变，只要朕想起来有你在朕就可以安心了。”想起皇帝的推心置腹，吴仕道湿润了眼睛，区区在下，敢不效犬马之劳！

微弱的灯光映照，从摇曳不定到定格在吴仕道面额。三道皱纹，几丝银发。

当夜，扬州城里离广陵客栈几里地，几道黑色的身影在压满瓦片的屋面上飞奔。不一会飞过了打更人，轻而易举避开了巡城的兵丁，翻越了城墙墙垛。疾若惊鸟，投入了茫茫夜色之中，转瞬身影消失黑夜里。

而在广陵客栈天字房所在的小楼高处，可以听见街上闹镬铎，路人躲雨忙。紧接着一个醉汉突然扶住墙壁停在雨中吐秽，其身子摇摇欲坠。二楼处，雨拍栏杆，一个削肩束腰的身影独立而颙望。醉汉被搀扶着推动门响的一刻，白影一晃，雕栏空，更已残。

天明，萧雅和李虎被关楗推醒。萧雅只觉得昨天喝的酒都还存在脑袋里一般，一动起来就晕晕沉沉。他搬着腿盘坐起来，运气一个周天，方才好受了些，只是脑门突突跳动还有些隐隐作痛。从来没有喝过这么多酒，他不知道宿醉原来是这么难受的。揉着太阳穴的时候，他在心里暗暗发誓再也不沾酒这个东西了。

当风雨再次侵袭整个扬州城，整个城内灾民的号饥之声被雨声掩盖。时俊迁领着这一队一十六个人的队伍再度出发了。沿途看到不少人间悲剧。那些先一步入城的灾民不得不在承受了多日连绵的降水和闷热交替的恶劣环境之后，卖儿鬻女以求活，受够了绝望的等待的人们不断有人廉价卖身入籍富户为奴只为不再忍饥挨饿。还有不少城内大户趁机出城挑选奴隶的，连倚梦楼为首的青楼妓业主也开始冒雨出城大量物色雏妓。同一片天空下，同一个时刻，有人曝露荒野愁云惨雾，有人推窗望远吟诗作赋，有人秤砣秤杆斤斤计算，有人杯酒人生楚腰掌舞，有人欢喜有人哭。扬州城，这个雨季一片病态的繁荣。

萧雅出城的时候已经能看到饿殍无计，灾民有不愿还乡的，最终没有等来期待中的救济，饥病而死，十已去其一二。

走过城门外一道积水的沟渠旁时，腐臭气味异常浓烈。萧雅停住了脚步。水沟里躺着一具泡得发白的尸体，满身是伤，手脚尽断，口鼻流血。附近的死尸三三两两并不少见，大多是饿殍尸体尫疾皮包骨头，但唯独这一具颇不相同，明显是受外伤致死而且死前颇受了一番折磨。

萧雅忍住恐怖和恶心感停住多看了一眼。就是这多看的一眼令他止不住目瞪口呆。因为他发现了这具尸体的样貌他竟有些熟悉，这具尸体死前应当是萧雅认识的人。