郑海珠的小船，在她当年熟悉的上海县范家浜支流水道，靠了岸。 睽违三月，痘疫阴影笼罩下的松江府，风流繁华如被雨打风吹去，大宅深院朱门紧闭，街市铺子生意停滞。 寂静之中，不时爆发几声哭喊，那是地痞流氓们摸到刚死了男掌柜的铺子里抢东西，老弱妇孺根本无法反抗。 月河边躺着无数被病痛折磨的苦命人。 他们并非都是今春从北边来的流民，或者盘桓松江的乞丐，更多的，是周遭乡村到松江来寻口饭吃的青壮。 他们在精血健旺时，为松江府输出了可观的人力，他们在乡间辛劳耕耘的家人，则为这个已经具有后世城市雏形的江南州府，贡献了米粮丝棉。 但当瘟疫的灾难降临时，最是修桥铺路的底层，最容易房倒屋塌，甚至尸骨无存。 郑海珠蒙上范破虏给她连夜缝制的比口罩还宽大的面纱，带着许一龙的两个家丁，在月河边找到了正在指挥公差发放汤药的黄尊素。 郑海珠指令两个随从把装了药材的麻袋扛去锅灶边，自己则快步走到黄尊素跟前：“太好了黄老爷，你康健无恙。姚先生呢？宗曦和他弟弟呢？他们如何？” 黄尊素面色晦暗，神情疲惫，扭头看到郑海珠，目光甚至有些呆滞。 从声音和面纱上的那双眼睛认出来人时，他才苦笑着摆摆手：“我们夫妇二人从前出过痘了，无妨。宗曦他们和奶妈躲在家中，内子守在学校里，曹管事和一些出过痘的大孩子帮忙，照看回不去家的娃娃。” 他顿了顿，又道：“再者，学校宽敞，有几间课室，辟出来收容病人。毕竟里头有些，倘使不这样躺着任由风吹雨打，有个屋子保暖、给口吃的，或许能挺过去。此事要占学校的地方，来不及去信崇明问你，我就让内子先办了，郑姑娘你见谅。” 郑海珠忙道：“老爷此话，我如何当得！救民于危难，吾辈本份。只是我此番回松江，实有紧急之事须查证，无法去学校帮姚先生。倒还要求老爷百忙之中，派个人助我。” 郑海珠请黄尊素移步树下，三言两语地说了辽民中恐有细作的疑虑，黄尊素略略思忖，道：“刘捕头倒也还生龙活虎着，你也相熟，但捕头出面，动静显眼了些，恐打草惊蛇。我还是派个未入流的检校给你用，怎么用，你看着办。” 随即叫过一个公差，吩咐道：“你带郑夫人去衙门，找秦检校。” 检校一职，在府衙里不属于有品级的官员，但这秦检校也已是有秀才功名在身的人，又是东林门下，黄尊素升了通判后就常带着他办理州务，尤其倚重港口海贸和四方商馆之事。 这一阵的衙门，因疫情，非战斗性减员，剩下的人都忙得像骡子。 但秦检校人情练达，虽初次与郑海珠照面，因晓得眼前人的来头，立时放下手里公务，记下郑海珠的交待，匆匆出门。 这一去，便是两个时辰。 日头偏西时，秦检校才回来禀报：“依着夫人的吩咐，下员以排查涉疫商队的名头，问了那几日会馆里往来的山东商贾，请夫人过目。” 郑海珠接过纸笺，阅览秦检校记录的信息。 多数还是走运河来的山东人，运棉花过来，买绸缎回去。山东近年的土地兼并很厉害，缙绅们兼并土地后也不引水灌溉种粮，而是改种棉花，然后运到织染能力强劲、已经形成规模化工坊的江南，补充苏松一带棉花不足的缺口。 郑海珠的目光落在最后一个“海”字上。 “这家是什么情形？” 秦检校逮着了表现的机会：“正要与夫人细说。这家是从登州走海路过来的，贩辽东的貂皮人参。” 郑海珠佯作没忍住愠怒，哧了一声道：“想来就是这家，与我们商社抢辽货买主的生意。” 虽然秦检校是黄尊素的属下，但郑海珠差他办事时，还是打了个幌子，只说因为自家掌柜和伙计抱怨生意被人撬了，才要翻出这敢于与自己争利的同行。 秦检校陪着笑道：“那就对了。夫人交待得周至，下员不敢懈怠，寻个由头细问，商馆的主事说，这家依着松江海关的规矩，到商馆住了一宿，由馆里记下船次、货主、路引的一应讯息，便住去江边车马店了。想来也是怯惧夫人在松江的锋芒，哪里敢在城中会馆里谈生意。” 他见郑海珠面上的寒霜之意没有淡去的迹象，忙又补充：“夫人，下员方才也去江边车马店核验，确实有一队山东商旅，因夫人说不许弄大阵仗，下员就未进去盘问。” 郑海珠将目光从公廨门楣处收回来，终于露出三分和煦之色，向秦检校道：“有劳足下，足下干练如斯，怪不得黄老爷赞赏有加。” 她站起来的同时，从包袱里取出一个火漆封住的信封：“一点谢意。待回头我们商社来了新的山货，我让伙计送到秦先生府上。” 秦检校心花怒放。自松江开关以来，他常为黄尊素跑腿，与商人打交道，越来越觉得士农工商的座次，不足为信——这些买卖人，可比无锡那帮整日价空谈国弊的这师那师的，实在多了。 这位在内心叛出师门的小吏员，大大方方接过信封，揣入怀里，更显殷切道：“夫人若要敲打敲打那一家，尽管吩咐下员。” 郑海珠流露倦容：“今日赶路乏了，回头再说。我们也不耽误秦先生下值了。” 暮光昏暗，加之人人戴着面纱防疫，天地间这些行走着的生灵，看起来都成了一个模样，不知来自何处，不知去往何方，表面行色匆匆，实际茫然迷惘。 郑海珠却庆幸有面纱的遮掩。 她带着两个许家家丁，来到秦检校指点的那家江边车马店。 几辆骡车停得稀稀拉拉，烟囱倒还烧着，门口也亮起灯笼，有伙计的人影，里外忙碌的模样。 许家家丁上前问道：“还有房不？” 伙计转过身，却是个哑巴，指指嘴唇，摇摇手，又指指耳朵，做个竖着拇指的姿势，再换作请进的手势。 郑海珠对家丁道：“你去瞅瞅，要是脏，咱们就不住了。” 家丁点头，随伙计进院。 须臾，突然“呯嘭”几声巨响，天空中炸开了爆竹。 今日到松江后，郑海珠已经在冷不丁之间，听了几次爆竹。 古人遇瘟疫，便天天放爆竹驱瘟神。 离她和家丁不远的几匹骡子，不安地嘶鸣起来。 郑海珠扭头，看到两个片刻前还在喂草料的伙计，突然拉着骡子往自己这边窜过来。 她的心，陡然跳到了喉咙口。 后悔大意的念头刚刚闪现，身边家丁“夫人快跑”的低喝刚刚出口，郑海珠就被人从身后勒住了脖颈。 蛮力迫使她仰起了双眼，她看到已经浮起夜色的天幕中，又窜上了几个炮仗，炸开火光。 耳边传来利刃入肉的声音，家丁痛苦的闷哼，才令郑海珠意识到，自己没有立刻收到戕害。 她被拖进车马店的院子。 嘴里被塞进布块、手臂被绑缚后，挟持者才将她丢在另一个许家家丁的尸体旁。 失去支撑能力的她只能侧卧在冰凉的泥土上。 穿着绣花鞋的大脚出现在她的视线里。 一个陌生的带着胶辽口音的女声冷冷道：“是她，提溜进房里看着，夜深了咱就出门。” 又一个男声问道：“主子，店家俩公婆和伙计要杀了不？” 女人想了想：“先留着，毕竟还有三四个时辰，阿盈不是说，这婊子在官府的相好，也精得很，若今日寻来瞧瞧动静，让店里婆娘出去应付。” 男声道：“一个文官儿，料理起来更容易。” 女人道：“蠢货，若能诓得他滚了，杀他做甚，咱们又不是来这里造反，动静整大，跑起来麻烦。” 她话音刚落，门口瞅动静的手下急声儿道：“主子，真有轿子往咱这儿来了。”