“宋琦拿咱们当三岁小孩呢。”芙蓉笑看姚舞。

“真话没人信，那我编个故事。还是从跟许伯说饭店的事说起。”宋琦笑着说，“说话间，我思维抛锚在前朝的御膳房，一个白胡子老大爷在教一群小太监做牛肉汤。

老人家边讲解边伸手在一个个精瓷罐里抓调料，他抓一味，我说一味，这就是牛肉汤配方的由来。”

“老爷爷抓料不称一下重量吗？”姚舞被带入故事中。

“没有。老人家一把抓的料有多有少，速度还很快。所以我无法猜出每样料的分量。”

“姑且信你。”芙蓉看看沉浸在故事中姚舞，“我的问的是，你为什么在辣椒地里。”

“我送俞婉姝回家，回来后路过辣椒地，想起老人家抓完调料后，说的话。”宋琦说。

“什么话？”姚舞问。

“老人家在太监们炖煮上牛肉后，惋惜的说，‘可惜现在是严冬，如果是春夏，丟一个现摘的辣椒进去，味道更鲜。外番的望天椒尤佳。’”宋琦说。

“所以你就去摘辣椒？”姚舞问。

“那你为什么没告诉许伯？”芙蓉问。

“我还没说完，你们急什么？”宋琦笑笑，接着说，“老人家话刚说完，有个小太监就问‘爷，到春夏给主子熬牛肉汤，在地里摘一个朝天椒扔进去就行吗？’老人家笑了，说‘不行，要摘辣椒地里的辣王。’”

“什么是辣王？”姚舞插问。

“那个小太监也这么问老人家，‘何谓辣王？’”宋琦一笑，“老人家说，一株辣椒结果数枚，上层辣椒受阳过度，显盛；下层阴入其表，略衰；唯中间层果实最佳，谓之椒臣。一片辣椒地里，无数椒臣中最早结出的辣椒即为椒王。’”

“一个小小的辣椒还有这么多门道。”姚舞直咂舌。

“那你吃的是椒臣还是椒王？”芙蓉问。

“你们猜？”宋琦笑了。

“当然是椒臣啦，椒王还留着给许伯熬牛肉汤呢。”姚舞抢着回答。

芙蓉赞同姚舞说的，见宋琦笑着摇头，忙问：“难道是椒王？”

“正是。”宋琦点头。

“你骗人。我洗的时候，我觉得它个头也不大，皮还光滑，不像最早结果的椒王。”姚舞反驳。

“椒王非常善于伪装。所以，我花了很久才把它审出来。”宋琦笑笑，又说，“故事没完。老人家临别时，嘱咐小太监们说，‘来年炖煮汤时，投椒臣即可，椒王是万不可入汤。切记！’这时，老人家小太监御膳房牛肉汤统统消失，我也回过神来，正好俞婉姝出门下楼。”

“为什么不能扔椒王进锅？”姚舞纳闷。

“噢。我懂了。”芙蓉看看微微笑着的宋琦，对姚舞说，“姚姚，炖汤时加椒王跟加椒臣区别太大，但椒王只有一个，椒臣可以有一堆。所以为了保持汤味的一如既往、始终如一，就只能舍弃椒王了。”