1489年12月21日，闵采尔生于德国采矿工业中心哈茨山区的施托尔堡城。他出身于一个铸造钱币的小手工业者的家庭。在他很小的时候，父亲就死在施土尔堡伯爵的绞刑架上，这使他对贵族统治阶级有着深仇大恨。当时，德国“鞋会”斗争的许多传说，对闵采尔思想的影响很大。
闵采尔少年时，家庭曾先后迁居埃斯勒本、豪尔勃塔特。1503年，闵采尔14岁时，全家移住到克维德林堡。在克维德林堡，闵采尔进过拉丁文学校。
1506年，闵采尔17岁，他的名字出现在莱比锡大学新生的名册上。以后，他在法兰克福大学和美因茨等大学专修过哲学和神学。闵采尔通晓拉丁语、希腊语和希伯莱语，他勤学肯钻，博览群书，精通圣经。因成绩优异，毕业后获得了神学学士和文科硕士学位。闵采尔在大学期间酷爱文学。他一方面接受了当时正在流行的人文主义思想，并仿效其风格写出一些文学作品；但另一方面，他却认为伊拉斯莫等人的思想过于温和。他不满于人文主义者对劳动人民的冷漠，坚决反对胡登的仅只依靠骑士去改革教会的观念。闵采尔尊敬捷克的胡斯，赞许并宣传了塔波尔派的思想。闵采尔通常总好把贵族称为“吸血鬼”。闵采尔离开大学以后，1513年在哈勒的教区任教。
1514—1515年，他在埃斯勒本城任教师兼教士。这段时间里，闵采尔为了改革教会，曾组织了一个秘密团体，去反对马格德堡大主教恩斯特二世。1516年，闵采尔在埃斯列本附近的弗罗泽任女修道院院长。闵采尔决定，在他主持的修道院中作弥撒，不再沿用天主教教义的某些规定。以后，闵采尔在不伦瑞克城的马蒂尼文科中学当过教师，还在一些地区当过传教士。
闵采尔中等身材，脸庞粗犷、严竣，颧骨凸出。他像貌虽不出众，衣着也十分朴素，但却是个知识渊博、平易近人、毅力顽强、很有个性的人。他从当大学生时候起，就有两个“癖好”。一个是：酷爱买书、读书。闵采尔常因买书而囊空如洗，或屡欠书商的债务。他不仅搜买古代作家、人文主义者的作品，也收购天主教会和神甫的出版物和各式各样的小册子。他是一个狂热的藏书者。
再一个是他喜欢到处游历，接触下层人民。年轻的闵采尔，常替穷苦人家出力办事，代不识字的人写书信，照料病人。闵采尔结交了很多贫苦农民、平民、矿工、纺织工以及印刷工人为挚友。为了贴补个人的收入，他有时也亲自到印刷所去担任校对工作。闵采尔走遍了几十座城镇和数百个农村。许多不相识的人愿留他住宿、同他攀谈。闵采尔目睹了人民的饥馑生活，耳听了群众的激愤倾诉。他以下层传教士的身份在群众中广泛进行了宗教改革的鼓动和宣传工作。
1517年10月，德国宗教改革的着名领导人马丁·路德在维登堡万圣教堂的大门上贴出了《关于赎罪券效能的辩论》，即着名的九十五条论纲，公开要求辩论赎罪券问题。据罗马教会声称，只要购买赎罪券，就能赦免炼狱里灵魂的一切罪行，甚至能分享大公教会里的全部幸福。但是，路德却针锋相对地指出：当金币落入钱柜叮当作响时，增加的只是贪婪爱财的欲望。路德的“论纲”一经贴出，立刻在全德引起强烈反响，农民、平民、市民、骑士，以至整个德意志民族都卷入到这一运动中来。当时正在不伦瑞克的马蒂尼中学任教的托马斯·闵采尔也深深地被路德的精辟见解所折服。虽然路德只比他大6岁，不久，但闵采尔却称路德为师。闵采尔在维登堡、尤特博格等地，积极支持路德的宗教改革主张。1519年，闵采尔公开地反对圣芳济教派，并谴责罗马天主教的教阶制度和圣徒崇拜，人们曾把他称为路德分子。
1519年6月底，闵采尔专门到莱比锡大学旁听了路德同德国着名神学家约翰·艾克的公开辩论。1519—1520年初，闵采尔在威森发斯的北第茨修道院曾专心致志地研究文学。闵采尔由于接受了神秘主义的影响，他的宗教改革的理论又进一步得到发展。1520年4月以前，闵采尔在对教会和对胡斯学说等问题的认识上，虽然同路德有分歧，但他的观点和活动基本上是围绕着宗教改革的范围，他主要是一个热衷于改变教会现状的宗教改革家。以上可以说是闵采尔活动的初期阶段。
从1520年4月至1524年8月这段时期里，闵采尔的观点发生了显着变化。他从宗教改革活动逐渐走上了广泛组织和发动社会革命的道路。这时是他实践活动的中期阶段。他曾受路德之命前去维登堡附近的尤特博格进行反对教皇党徒的斗争。1520年4月，他又经路德介绍前去茨维考担任那里的第一任新教牧师，继续与路德合作反对方济各会。
这个城镇附近，有着名的银矿，城内纺织业很发达。城中矿工、纺织工人数众多，工商业活跃。萨克森选侯把此城称之为“自己领地上的一颗珍珠”。实际上，茨威考城内富裕的社会上层、矿主等人同矿工行会之间的矛盾是很尖锐的。闵采尔刚到茨威考城进行宗教改革活动时，仍按路德的学说办事。他还向路德征询意见和寻求帮助。1520年7月13日，闵采尔在致路德的信中，还把路德称为“尊敬的朋友中的榜样和灯塔”。
闵采尔在同茨威考城的矿工、贫苦农民的密切接触中，他的思想观点急剧地向前发展和变化了。闵采尔同下层人民站在一起，并把他们看成是上帝的法律和意志的现实执行者。茨威考城中，在尼古拉斯·施托黑领导下的再洗礼派，活动很频繁。他们主张人在小孩时虽受洗礼，但成年时应再度进行洗礼，并且预言没有贫富差别的“千年王国”即将到来。
闵采尔同再洗礼派建立了密切联系。他积极帮助再洗礼派提出革命主张。闵采尔常去茨威考城的狗街，因为那里有贫民窟，再洗礼派信徒亦多。他告诫人们：千年天国不能等待，而必须用暴力斗争才能取得。而再洗礼派则到处给闵采尔提供讲坛并安排好活动的地方。闵采尔本人过着清苦生活，几乎把自己所有的钱都分给穷人使用。穷苦人都愿听闵采尔的传教和演说。
闵采尔讲道：“耶稣就在这个世界上，他永远同我们在一起，我们身受的痛苦就是他的痛苦。”还主张：“真正的权威是上帝给人们内心的灵光，而非圣经。”托马斯·闵采尔认为圣灵的根本就是理性，反对将信仰和理性对立，反对路德的因信称义，否认圣经是唯一无误的启示；并认为启示就是人的理性觉醒，就是内心之光，通过这种活的启示，人人都能进入天国；并且，天国不仅属于来世。他号召信徒用实际行动包括武装斗争的形式进行社会改革，来实现上帝的公义。