张耳、陈馀率败军逃至临淄,鄣邯亲率大军攻打新郑,派部将黥布分兵两万攻大梁。新郑的张良与韩王成,大梁的魏王魏豹见秦军兵锋正盛,不敢迎战,先后退至邯郸。而此时,李左车与赵王歇因为兵微将寡,抵挡不住王离的二十万边军,也只好退至邯郸。临淄田荣也率大军至邯郸与众反王合兵一处,准备共抗秦军。
鄣邯见各路反王都聚集邯郸,一面派使者与王离联络,相约会师于邯郸城下。一面派部将黥布分兵两万,牵制气焰正盛的项燕的楚军。
黥布,原名英布是皋陶后裔,乃皋陶五十九世孙,是六安县人。有位路人给他看了相说:「当在受刑之后称王。」英布信了,故意饮酒后殴打县吏,犯了法,被判处黥面并押至骊山修陵。修陵时,英布豪爽仗义,许多罪犯的头目、英雄豪杰争相与他相交,故得名黥布。鄣邯释囚为兵时,从罪犯头目中挑选千夫长。这些头目都说,举荐黥布,鄣邯破格提拔黥布为校尉。攻打陈胜时,黥布身先士卒率领手下左右冲杀,如入无人之境。积功至都尉。
此时的项梁,在谋士范增的建议下,立了个楚怀王。这个时候,陈胜兵败,景驹逃回楚地,也自立为楚王。项梁大怒,认为景驹自立楚王是在挑衅楚怀王,便派项羽派三千骑军去攻打景驹。自己率主力向北,准备救正被秦军南北夾击的邯郸。
项羽,及项燕的长孙,项梁的侄子。此时年二十有三,力能扛鼎,兵书武艺样样精通。二十岁时,改进了战马的鞍蹬,使人能稳坐于马上,用双手使用长兵器。秦国大乱时,项梁杀官造反,拿出所有家产招兵买马,项羽很快就训练出一支三千人的骑兵,个个配马鞍,执长枪。很快在襄城打败景驹。襄城乃旧楚景氏贵族的领地,城中百姓都是景氏后人。项羽听说城中百姓都向着景驹,一怒之下,屠杀襄城二十万百姓,连刚出生的孩子也不放过。从这以后,项羽的凶残之名,天下人谈之色变。
项羽屠了襄城,见黥布两万大军剑指彭城,急忙掉头北上,半路与黥布大军相遇。黥布不是真心为秦国,有心降项羽。便约项羽单挑。两人大战三十回合,黥布败,便提出降项羽。项羽也佩服黥布的勇猛,便收了黥布。项羽的实力大增。
话说刘季逃回沛县,沛县人民尊刘季为沛公,杀了县令宣布起义。刘季见项梁势大,带着队伍投奔项梁。而此时,叔孙通带着七十多个博士,逃回曲阜,在其老师孔鲋的带领下,一起投奔项梁,项梁名声大盛,义军纷纷来投。在谋士范增的协助下,连克数城。博士们都为项梁歌功颂德。项羽带着黥布攻打陶城。陶城百姓大多逃散,剩下的与郡守白仲守城。此时的陶城已经是兵微将寡,不久城破,白仲战死项羽再一次屠城,数万百姓被杀。范增怒骂项羽,百姓们皆称项羽是屠夫。而众多博士为讨好项家,反而为项羽作诗作赋。孔鲋听说项羽的凶名,对自己的学生说:「项家凶残更甚暴秦,不足与谋!」遂离去,只有叔孙通和几个博士跟着离开。
因项羽屠陶城,项梁责其回守彭城。亲自率大军北上。
此时各路义军在鄣邯与王离四十万大军的攻击下,节节败退。魏王咎、韩王成、齐王假先后战死。败军退至巨鹿死守,韩王成亡后,张良又立韩信为王;田假死后,田荣自称齐王;魏咎死后,其弟魏豹继任魏王。纷纷派使者向项梁求救。
项梁一路攻城拔寨,连打几个胜仗,开始轻敌。范增提醒道:「秦军素来善战,鄣邯乃百战宿将。现在一触即溃,恐有诈。将军不可轻敌。」
项梁此时已经心高气傲,哪里听得进去?他不懈地答道:「秦军主力围困巨鹿,我们士气正胜,应该携胜利之威,直杀至巨鹿,与众义军里应外合击溃秦军!」遂下令继续进攻。
项梁正中了鄣邯的诱敌之计。鄣邯在巨鹿城外虚张声势,自己率大军星夜南下,终于在定陶碰到正在休息的项梁大军。项梁不只是秦军主力,很快陷入重围。在部将死命掩护下虽然逃出包围圈,但是已经身受重伤,数日后不治身亡,十余万兵马仅剩数千。
鄣邯灭了楚军主力,再度北上,与王离合围巨鹿,只要攻下巨鹿,天下可定。巨鹿的义军联军死守巨鹿,放眼天下,只有楚怀王还有数万楚军可以为援。便派使者向楚怀王求援。
这个时候,从咸阳传来消息,鄣邯的功劳,全被丞相赵高算到其女婿阎乐头上,秦军士气大减。鄣邯派司马欣回咸阳查看情况并崔粮草。
项梁死后,军权落入楚怀王手中。项羽数次向怀王请求出兵北上,为叔父报仇,解巨鹿之危。楚怀王恐军权重新落入项家手中,派宋义为主将,项羽为副将北上。另派刘邦引一偏师向西进攻,骚扰秦军的后援。并承诺,先入关中者为王。
到了黄河边,宋义止步不前,想隔岸观火,待秦军与联军两败具伤后,再进攻。项羽只想想为叔父报仇,一怒之下,杀了宋义,自称假上将军报于楚怀王。怀王无奈,只妇封项羽为上将军,令其渡河攻秦。
这个时候,项羽的骑兵全部配上新的马鞍,士兵可以在马上双手执长枪。而秦军的轻骑兵未配马鞍,只能一手抓缰绳,单手执剑砍杀。这个是骑兵装备的代差。项羽大军渡过黄河,砸破军锅,凿沉船只,只带三日干粮。他告诉士兵,只有战胜秦军才能活命。这便是破釜沉舟的由来。
项羽靠着自己的勇猛、骑兵装备的代差和破釜沉舟的士气,与王离的二十万轻骑军正面厮杀。七进七出,杀得二十万秦军人仰马翻。直到鄣邯派人来救时,二十万大军,只剩两万不到。这是自商君变法以来,秦军第一次在兵力占优的情况下吃败仗,而且是完败。鄣邯与王离的败兵合一处,死守营寨,项羽攻打数次,皆被强弩射回,只好与秦军对峙。
秦军粮草将尽,每天只能喝粥充饥,眼巴巴地盼着朝庭的军粮和援军。
咸阳城,赵高以谋反罪将李斯一家满门抄斩。张进赶在开斩前通过云阳狱牢头,找两个死囚换出蒙毅和李斯,并放火烧了监狱。
李斯被夷九族后,赵高又清洗了李斯一派的官员。朝中官员,一半换成自己府上的亲信。赵高觉得现在废胡亥自立的时机已经成熟,但又分不清剩余的大臣,忠于他的还有多少个,便想了个甄别的办法。
赵高趁群臣朝拜秦二世时,让人牵来一只鹿献给秦二世,说:「这是一匹千里马,我特意敬献给陛下。」秦二世左看右看,这明明是一只鹿,赵高怎么说是马呢?便笑着说:「丞相弄错了吧?这是一只鹿,怎么说是马呢?」赵高没有理会胡亥的话,一本正经地厉声问左右的大臣们:「你们说说,这到底是鹿还是马?」大臣们有的惧怕赵高的权势,不敢做声;有的为了讨好赵高,就阿奉承地说;「丞相说得对,这肯定是马,前些年我还养过这样的马呢!」也有的大臣不愿违背自己的良心,直言不讳地说:「是鹿,不是马!」赵高认为说实话的人,是不甘心屈从他的指挥的,就给他们强加上种种罪名杀害。