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二月末，长安皇城寂静，冰凌结满檐廊，飘雪铺满青砖，苍穹灰暗，寒风割面。

流霭宫院子里，司礼监的太监在青砖地面上摆了一张红木太师椅，一个太监手里拿着两捆黄褐色的麻绳，另一个太监手执黑色马鞭。

这鞭子从柄端到鞭梢逐渐变细，抡圆后抽在人身上即刻皮开肉绽，是司礼监听了皇后的吩咐后特意挑选的。

金碧辉煌的正殿内，地龙正暖，神仙炉里燃着上好的银骨炭，丝毫不觉寒意。

轻纱帐后，宠冠六宫的荣贵妃软着腰肢倚在美人榻上，笑眯眯地拉住赵芸嫣手心微汗的柔荑，让她坐在自己身边。

“一年未见，芸嫣越发温婉动人了。”荣贵妃的声音亲和，她装作漫不经心地打量眼前这位表妹的面容。

少女雪肤莹白，杏仁般的眼睛清澈灵动，琼鼻樱唇，容颜娇若芙蕖，体态纤秾合度，嫩白光洁的天鹅颈下，碧色冬袄勾勒出完美的胸线。

饶她是宠冠后宫的大美人，也不得不承认长开了的赵芸嫣美极，美得妩媚而不自知，难怪她相貌平平的亲妹妹敌不过这小狐媚子。

赵芸嫣敛首低眉，乖顺地奉承不熟悉的贵妃表姐道：“娘娘天人之姿闭月羞花，芸嫣方才都看呆了。”

赵芸嫣是寄人篱下的孤女，被赵渠和刘夫人送进宫替贵妃表姐受刑。

这是她头一遭进宫，她坐得双膝并拢，拘束到大气不敢出。

銮金香炉氤氲，飘散的熏香带着甜腻的味道钻进赵芸嫣的鼻腔，她一直垂着眸，浓密的羽睫如蝴蝶振翅般轻颤，偶尔回话时才小心翼翼地抬头看一眼荣贵妃。

“娘娘，”宫婢迈着莲步上前，“司礼监的公公把东西准备好了。”

赵芸嫣身躯僵住，她知道马上就要受鞭刑了，贝齿紧咬下唇，睫羽颤得厉害。

“带三小姐去外面。”荣贵妃看见赵芸嫣无助瑟缩的模样，心中冷笑，她松开手，轻推了一把赵芸嫣，假意安抚道：

“芸嫣别怕，本宫会请来最好的太医为你疗伤。”

赵芸嫣的双腿如有千斤重，她颤巍巍地起身，内心惶恐，但跟着婢女出去前仍不忘曲膝向荣贵妃行告退礼。

雕镂花纹的檐廊下，赵芸嫣被宫婢扒掉冬袄，只剩下单薄的白色中衣，在凛风中抖若筛糠。

灰暗的天空依旧飘着雪，轻如鹅毛的雪花落在地上。

半个月前，流霭宫被搜出藏有魇镇皇后的黄纸符文，尉皇后大怒，命司礼监按宫规处置荣贵妃，鞭刑二十，禁足三月。

但荣贵妃仗着盛宠，哄得皇帝开了先例，同意让她的妹妹赵芸嫣进宫替她受刑，算是给皇后及其显赫的母族一个交代。

皇后气得磨牙凿齿，吩咐宫女让司礼监挑结实的鞭子。

既然荣贵妃动不得，那便拿她的妹妹出口恶气。

霜寒刺骨，地上的雪花不消一瞬便被人踩成一小滩清水。

手持马鞭的太监上前，他在看清赵芸嫣浓桃艳李的容颜时眼中闪过一丝惊艳之色。不消片刻，他便垂下眼眸，面无表情道：“奴才奉旨行事，小姐请吧。”

地面方才扫走积雪，湿气袭人，赵芸嫣被按住肩膀跪下去，水渍穿透她的下裳，料峭寒意浸入骨髓。