永乐十六年的初春，北京的霜雪融化，万物萌发的季节，一切的一切都在往好的趋向发展。
在渡过了艰难的冬天以后，老爷子的身体终于稍有好转，但也仅仅气色看上去好了些，没有像冬天一样摇摇欲坠，仿佛随时都有可能一命呜呼。
这些日子来，朱高燨每天都在为老头儿号脉，根据诊断的情况，开出最合适的药方，在中医这方面上，他如果敢说自己是第二，天底下估计也没人敢说是第一了。尽管如此，他依旧只是在用尽浑身解数给老爷子续命。
无论他如何去诊断，最终的结果都只有一个：老爷子熬不过永乐十六年的冬天。
作为一个儿子，他只能尽量的去满足亲爹的心愿。
老爷子的心愿有四：其一，死后不被老朱责怪。
这个愿望已经达成，老朱如今原谅了他，毕竟不原谅也没办法，人都要死了，多少得给点宽容。
其二，找到建文帝，了却遗憾。
这个愿望也已经达成，建文帝已经厚葬在了西郊，这块心病终究还是除了。
其三，他死后，大明后继有人。
这个愿望也达成了，朱高燨表示就算大明没了朱棣，照样该怎么样怎么样。
如此，只剩最后一个心愿了。
朱棣是个念旧的人，在位十多年来，能让他念着的人差不多都死翘翘了。譬如曹国公李景隆、瓦剌部首领马哈木、建文帝朱允炆、好圣孙朱瞻基、原太子朱高炽……
不过，朱棣的老朋友里，还有一个人没死。
鞑靼部首领·北元汗廷太师·和宁王·蒙古本部的最高统帅·草原最后的荣光·不死鸟·阿鲁台。
阿鲁台，明王朝在漠北最强大的敌人，靖难首功的明军大将丘福，就败亡在了此人的手上。他曾被朱棣打的几乎全军覆没，但最终又率领着东蒙古的鞑靼部兴起，他也曾败在过瓦剌部马哈木的手上，但如今马哈木坟头草都两丈高了，阿鲁台依旧活跃于草原之上。
他是真正的不死鸟，凭借着强大的韧性，他熬死了自己在草原上的老对手马哈木。忽兰忽失温之战，明军大胜瓦剌，但最大的赢家不是大明，而是鞑靼。
在马哈木死后，阿鲁台率领着鞑靼部，迅速的统一了东西蒙古，成为了当之无愧的草原霸主，成了漠北唯一的王，气焰愈发嚣张，甚至有南下复元之意。
朱棣最后的一个心愿，就是在自己死前，把阿鲁台这个老朋友也带上。
根据老爷子那些老朋友的下场来看，和朱棣交朋友，是极为不明智的选择。
但作为儿子，朱高燨得尽孝。
他要帮着朱棣，在冬天来临之前，彻底铲除草原最后的霸主阿鲁台！
……
“你就是这么考验太子的？”
“哪个太子经不起这样的考验？”
文华殿里，朱高燨放下了手中折子，疑惑的看着夏原吉，“老尚书，咱们大明不缺钱吧？”
夏原吉点了点头：“当然不缺，在改革吏治与税制之后，尽管每年要发放大量的养廉银、以及开拓各省的建设，但国库之富裕远胜历朝历代，纵然是昔日两宋，论富庶也远不如我大明之国库。”
“既然不缺钱，让你筹备个粮草，有那么难吗？”
朱高燨眉头紧皱道，“老爷子今年冬天之前就得打仗了，远征不可拖至冬日，最晚季秋决战。季秋决战，那仲夏就要发兵，而我们不可能到了夏天再筹备粮草，今年春天，肯定是要把一切都安排妥当。”
“结果现在筹备了一个月了，你告诉我，粮草还没筹备到一半？夏老尚书，你是真打算混迹到开战才备好后勤啊？”
夏原吉无奈叹道：“国家不缺钱，不代表国家不缺粮。殿下应该知道，这两年天公不作美，各地的田赋都少的可怜，有些地方还得需要国库开仓放粮救济才行。”
“总不能说，就为了陛下打这一仗，便将各地的储备粮仓全都榨干吧，倘若真得调集各地的储备粮仓，老臣说句不好听的，万一逢上个大灾大旱，各省没有储备粮，天下，怕是要大乱啊。”
朱高燨冷声问道：“湖广荆襄，产粮大省。可我看这各省上贡的粮食里，湖广所上二十五万石，还不如河南或山东的一半，河南和山东产粮有那么多吗，你得给我一个说法。”
“湖广荆襄，土地肥沃，但地广人稀，故而引得人口流入。”
夏原吉解释道，“但这些流入的人口，大都是黑户啊，黑户是不交田赋的。在文院的逼迫下，湖广这两年彻查黑户，效果卓著，光是去年一年，湖广登记在黄册上的人口就翻了一番，但转化是需要时间的，想要把湖广的田赋规划在行政体系内，少说也得需要三五年的功夫。”
“北征的事能等三五年吗，老爷子的身体你又不是不知道，他能熬到今年冬天就烧高香了，你让他再等你三五年？”
朱高燨有些急躁，夏原吉默不作声。
他这个太子爷最近的脾气，确实是有些恶劣了。
既是因为政务太过繁忙，也是因为老爷子的身体一天不如一天，他也愈发忧虑。
良久，朱高燨声音沙哑，缓缓开口：“刚才，是孤着急了，夏老尚书，孤给你赔个不是。”
夏原吉不是偷懒耍滑的那种人，朱高燨交付给他办的事，他肯定办的尽心竭力。倘若办不成，不是他能力有问题，也不是他办事不用心，只可能是这件事太过为难人。
眼看着夏老尚书一大把年纪了，却跟着朱高燨天天往死里熬，催差跟催命似的，脸色蜡黄气色萎靡不振，实在辛苦。
夏原吉连忙拱手道：“太子爷这可就折煞老臣了，为国为民，这都是应该的，老臣是万万受不起太子爷的赔礼道歉。老臣也体谅太子爷，毕竟这些日子来，老臣一切都看在眼里。”
“太子爷常年累月的难睡个安稳觉，忙碌于国务当中。君如此，臣子又何敢懈怠。陛下龙体欠安，太子爷作为东朝潜龙，为父焦虑也是情理之中。”
“只是这征粮……”
“实在不易操之过急，太子爷是英明雄主，自然应该明白征粮里的隐患。倘若逼的太紧，恐怕会引来反弹的无妄之灾啊。”
一个国家衰亡的征兆，就是这个国家开始不计后果的征粮。