却说高祖平定英布以后，想起彭城兵败之后，一向未曾回乡，如今相去甚近，不如顺路一行，重览旧时风景，与父老故人畅叙一番，也是大丈夫快意之事。想罢遂命起驾前往沛县。
沛县官吏闻信，早已预备行宫等候。地方人民听说高祖回乡，家家户户悬灯结彩，各各扶老携幼，出到境上迎接，望见高祖车驾到来，欢声雷动。高祖入得沛宫，遍召亲戚故旧到来相见，一同饮酒叙旧。又选出沛中儿童一百二十人，教以歌曲使之演唱。高祖饮到酒酣心中十分畅快，亲自击筑作歌道：
“大风起兮云飞扬，
威加海内兮归故乡，
安得猛士兮守四方？”
高祖歌罢，便命儿童将此歌学习，同声高唱，自己又起舞一回，此时乐极不觉伤心，流下数行泪来，因对诸人说道：“游子常思故乡，吾虽建都关中，万岁之后，吾魂魄犹思恋沛县。且吾由沛公诛讨暴逆，遂得天下，今即以沛县为吾汤沐之邑，所有租税力役永远豁免。”此诏既下，沛中人民自然更加欢喜。
高祖又将故旧妇女如武负、王媪等一并召到，赐以酒食，畅谈从前及别后情形，个个尽醉极欢方才散去。
如此一连十余日，高祖欲去，众人再三挽留，高祖道：“吾一行人马众多，在此耽搁已久，若再留恋，父老子弟等如何供给得起。”众人见高祖执定要去，各自备办酒食，同到沛县西境饯行，县中人民为之一空。待高祖车驾行到此处，众人争先献上酒食，高祖却不过众人厚意，下令将人马停住，搭起帐棚又与众人痛饮三日。沛县父老乘着饮酒中间叩头请道：“沛县人民幸得永免租税力役，丰邑尚未得免，惟愿陛下哀怜。”高祖说道：“丰邑乃吾生长之地，心中极不能忘，不过恨其帮同雍齿叛我，今既承父老固请，也一并免其租税力役。”父老闻言又为丰人叩谢，高祖于是别了众人起行。后人便就沛县筑歌风台。并且有诗咏道：
高台击筑忆英雄，
马上归来句亦工。
一代君民酣饮后，
千年魂魄故乡中。
青天弓剑无留影，
落日河山有大风。
百二十人飘散尽，
满村牧笛是歌童。
高祖回到长安以后，病势日重。戚夫人见高祖如此情形，深恐一旦驾崩，自己母子性命不保，便日夜催促高祖速易太子。高祖见她涕泣哀求，不免心中怜惜。又想起太子刘盈终是庸懦无能，前次命其出征英布，一定是他心中惧怕，当面不好推辞，背地却去求他母亲设法挽回，所以吕后对我说出许多言语，末后竟累我带病临阵，以致身受重伤，似此不肖儿子，如何能承嗣帝位。
说起如意，现年已经十二岁，也不为小，更兼天性聪明，又有萧、曹等老臣辅佐，将来嗣位可保太平无事，前此欲易太子，因为群臣谏阻以至罢议，如今旧事重提，谅无人敢再进谏，纵使有之，我若执意不听，料朝中也无周昌那种力争之人，此事正好实行。
高祖主意已定，便又与群臣说知欲废太子，群臣仍前进谏，此时张良身为太子少傅，见此事与彼职任有关，不免也出言阻止。高祖果然不听，张良遂托病不出视事。
独有太子太傅叔孙通上前谏道：“昔日晋献公溺爱骊姬，废太子申生，立少子奚齐，晋国因此乱了数十年。秦始皇不早立扶苏为太子，使赵高得用诈谋别立胡亥，以致灭亡，此为陛下亲见之事。今太子仁孝天下皆闻，吕后又与陛下同甘共苦，岂可背弃？陛下如必欲废嫡立少，臣请先行就死，以颈血洒地。”说到此处，叔孙通按住佩剑意欲自杀。高祖慌忙离座止住说道：“不可如此，吾不过偶出戏言，何必顶真。”叔孙通道：“太子乃天下根本，根本一摇天下振动，陛下奈何以天下为戏？”高祖只得假意答应道：“我听你言不易太子。”叔孙通闻言方才退去。
吕后得知高祖此次又再议废立，比前更为决心，虽又有人力争，终恐无济于事。又想起戚夫人三番五次，图谋夺嫡，用着狐媚手段，迷惑主上，真是可恨，我若一朝得志，必不轻易放过她母子二人，定要慢慢处治，以报此仇。吕后越思越气，又急又恨，日坐深宫如同牢狱，不时暗召建成侯吕释之入宫，密议补救方法，二人议了多次，束手无策。忽然想起张良所教之计，未曾一用，现在四皓聘来已久，高祖尚未闻知，须寻个机会，使四皓随同入见，此计有无效力，固不可知，但事已危急，不妨一试。二人议定，便一心一意等候机会。
更有太子刘盈，自知失爱于父，惟恐稍有过失被高祖闻知，借口实行废立，以此兢兢业业，遇事倍加戒慎，高祖见太子盈恂恂循谨，平日并无失德，也就挨延时日，不能决断施行。
一日高祖病体稍愈，便在宫中置酒，特召太子刘盈到来侍宴。吕释之闻知暗喜道：“此次正可实行留侯之计。”遂通知四皓，随同太子盈入见。高祖见太子盈到来，背后随着四人，年纪大都在八十以外，须眉如雪，衣冠高大，形状甚是魁梧雄伟，心中诧异，便问太子刘盈道：“这四位是何方高人？”刘盈道：“此乃商山四皓也。”刘邦心里很不是滋味，难道我堂堂一国之主，日理万机，还不如一个整天游手好闲、乳臭未干的小子吗？于是问道：“我找你们多年，你们都不给面子。如今却追随我的儿子，这是为啥？”四个老头异口同声地说：“陛下一向轻慢高士，而皇太子忠厚仁孝，不像你脾气急躁，所以我们愿意为太子效劳。”
说到底刘邦还是一个心胸宽广的君子，要是换了夏桀、商纣之流，这样对他说话，管你什么商山四皓，唰唰唰，四个脑袋便落了地。刘邦面有愧色地说：“既然如此，就拜托四位高人好好辅佐他吧。”
朝会结束后，刘邦召来戚夫人，指着“四皓”的背影说：“我本想更换太子，但是太子有他们四人辅佐，说明太子羽翼已丰，难以动摇太子的地位了。吕雉这回真是你的主人了!”说罢长叹一声，戚夫人也凄楚不已。随后，刘邦让戚夫人跳楚舞，自己则借着酒意击筑高歌：“鸿鹄高飞，一举千里。羽翼已就，横绝四海。横绝四海，当可奈何？虽有弓矢，尚安所施！”
一对恩爱夫妻暂时抛开世俗权力，边歌边舞，歌是悲伤的，刘邦唱着唱着，也忍不住流下泪来。而戚夫人更是一边跳舞一边哭泣。