肃大小姐出嫁后，肃春阿参领也很快改驻天津，离开奉天了。城里几个王府的人，都不愿被卷入朝中争斗，只要事情不惹到他们身上，就只是明哲保身。奉天城里的气氛越发阴沉。 不久，又有一位与前任府尹玉恒来往密切的官员被查出不法事，在某个京里来的人的干涉下，才勉强保住功名，以告病的名义离开了官职，带着全家老小回乡，等待着日后起复的那天。有些官员心生怯意，纷纷屈服于新任府尹。 玉恒之前所颁布实施的许多受到好评的措施，按理说是应该继续延用的，但不知为什么，那位图桑阿大人似乎与他有仇，恨不得把他在奉天留下的一切都抹杀掉似的。他没有明目张胆地直接废除那些措施，只是借口需要修订，就搁置了，至于什么时候修订完，他手下的人只说是无可奉告。 城门外的马车安置所和城门口开出的公共马车，都被他大大提高了收费标准，然后又以“扰民”为借口，取消了城内马车登记编号的规定，这样一来，初步建立起来的公共交通系统算是化为乌有了。 只有安置贫民和乞丐的措施，他出于对个人官声的顾虑，保留了下来，但给予这些人的待遇却差了许多，每天只供给一餐稀粥，馒头是想都不要想，于是街上又渐渐出现了乞讨的人。 对于这种事，张保和周府丞等人都唏嘘不已。过去数年所做的一切，如今就好像镜花水月一般。他们觉得心痛、觉得惋惜，但图桑阿是索相亲信，再多的不满，都无法动摇他的地位。 朝中传来的消息，索额图与明珠之间的分歧越来越大，两派斗争已日渐白热化。保持中立的陈良本和佟国维两位大人，前者已经成为两派共同的眼中钉，后者只能夹在中间和稀泥。他们光是顾着应付朝廷上的事就已经应接不暇了，哪里来顾得上这关外的奉天城？ 淑宁平日在家中也对这些事情有所耳闻，有时张保跟佟氏谈论时会提起，有时端宁也会从朋友那里打听到些东西。她只是不明白，用这种极端的方式抹杀前任的功劳，这位新任府尹大人是不是脑子烧坏了？玉恒在任上做得好好的事，朝廷都有嘉奖，你一来就统统废除掉，这不是在说朝廷奖错了么？万一有一天，皇帝知道了，说不定会骂你是在妒忌贤能，就算不是，起码也会套你个无能的帽子。前任把乞丐都解决了，结果你一来，乞丐又出现了，不就正好成了你无能的证据么？ 当大官的人有时也很笨，对不对？ 不过这也应该是以后的事了。对于淑宁来说，日子还是要继续过下去。 肃云珠出嫁后，有两家的小姐也相继离开，然后，周家回京的日子也定下来了。 淑宁特地到周家去告别。因为街上不如从前安定，佟氏特别嘱咐让老伍头驾车送她去，跟随的人除了春杏，还有秋菊。 秋菊最近个把月来十分安份，似乎已经从打击中恢复过来，有时别人说笑，她也会跟着附和两句，做活也用心了许多。佟氏赞了她两句，又见她来了以后就没出过门，于是特许她跟着去周家，算是散心了。 秋菊早早就收拾好自己，在马车边等了，积极的程度叫春杏也觉得汗颜。淑宁一脸黑线地上了车，四人一行往周家而去。 然而周府却没有想象中那么压抑，周夫人甚至还笑着跟淑宁寒暄，又问她母亲好。淑宁与周茵兰在她闺房中独处时才知道，虽然周府丞今年得的评语不好，但总算能离开让人讨厌的上司了，何况这回又不是因罪离开，而是任满回京述职，因此周府丞看得很开。最近接连有本地乡绅士子和其他官员来看他，更让他心情好过了许多。 周茵兰已经没了当初的忧愁，只是对于离开多年来一直相伴的朋友很是不舍，言谈间也红了眼。难得在这个时代找到一位相处得好、为人也大方开朗的朋友，这么快就分离，淑宁也是很舍不得。不过她还没有深切体会到这个世界异地通信的不便，所以并没有意识到以后可能再也见不到这个好朋友了，只是说着以后要常常通信。周茵兰哽咽着不停点头，淑宁好一阵安慰，她才平静下来。 她起身从一旁的架子上拿下一个盒子，打开来，是几方精美的绣花手帕和三四枝绢纱花。她将盒子递给淑宁道：“这都是我自己做的，手艺不好，妹妹留个念想吧。” 淑宁郑重收下，然后摘下身上的蓝布小挎包，说道：“前儿姐姐不是说，我这个挎包好，平日带在身上方便么？今日就送给姐姐了，你且瞧瞧里头装的东西，看喜不喜欢？”周茵兰打开挎包，却发现是自己一直想要的万花筒，她惊喜地望着淑宁。 淑宁笑着说：“我送给肃家云珠姐姐万花筒的时候，你就很羡慕了，我这个可是精心制作出来的，比她那个还要好呢。”这个万花筒手艺的确更好，而且外层糊的纸五颜六色的，是淑宁特别把坚韧的棉纸扭成麻花状，再沾上不同颜色的颜料，照染布法染成的，不规则的图案展现出绚烂的色彩，格外夺人眼球。 周茵兰一见就爱不释手，眼红红地看着淑宁，然后一把抱住她，又开始流眼泪：“好妹妹，我知道你是最贴心的好孩子，姐姐这辈子都不会忘了你。”惹得淑宁和在场的丫环们都湿了眼。 从周家出来后，淑宁在马车上看了春杏一眼，犹豫地问道：“我今天送了周家姐姐一个万花筒，你会不会心里不痛快？”春杏吃了一惊，但很快就明白了，笑着说：“姑娘已经送了我一个了，虽然没那个漂亮，我也很喜欢，不会去妒忌别人的。”淑宁也高兴地笑了。送春杏那个只是用白纸糊的，她不介意，当然最好不过。 这时马车外去传来老伍头的喝斥声和几个陌生的男声，听着有些流里流气的样子。淑宁一凛，仔细听了，才知道是几个长随之类的人物，见了还没上车的秋菊的美貌，嘴里就不干不净地说些调戏的话。只听得有个人在嚷嚷着道：“小娘子这般好容貌，何必去当那等小户人家的丫环？不如跟了我，保管叫你吃香喝辣的。”旁边几个男子也跟着附和。 秋菊何曾听过这种话，生气地骂道：“你是什么东西？也敢说这种话？还有没有王法？”“什么王法？告诉你，我爹是简郡王府上的管家，周家如今已经没用了，张家也快完蛋了，一个小小的通判而已，还能斗得过府尹吗？还能斗得过宰相吗？小娘子还是早早从了我吧。”老伍头气得在一旁喝骂。 淑宁却听出来了，自家马车上挂着的灯笼上有个“张”字，想必那个流氓误以为是张通判家的马车，才敢来撒野。她知道眼下只有自己一个算是主子，当下就拉开车帘站了出去，厉声道：“是谁家的下人在此撒野？！” 那流氓一愣，见只是个小女孩，正打算出言嘲笑，却发现淑宁身上穿的是旗装，便迟疑了。老伍头喝骂道：“瞎了你的狗眼！我们是正红旗下他他拉家的，你方才骂谁家快完蛋了？” 那些人吓了一跳，倘若真是旗下贵族，那可就不是他们小小的包衣奴才能惹得起的，便胆怯起来。为首那个，正是方才调戏秋菊的，有些不甘，就硬着嘴道：“那又怎么样？我爹可是简郡王府的管家……” 淑宁立马打断了他：“我竟不知简郡王府跟府尹大人和朝中的宰相原是一家？！不然王府的管家怎么就敢仗起他们的势来？” 那人还要说话：“你……”却冷不防传来一声喝止：“大胆奴才！还不快住嘴！”那人回头一望，登时吓得腿都软了，只小声叫着：“小主子……” 那个少年看着只是十一二岁年纪，跟端宁差不多大，似乎只是无意中经过，就看到这番景象。他本来虽有些看不过眼，但并没打算插手，只当是小事，眼下却听得这个小女孩说出这番话来，就不得不喝止了。无论如何，他们这样的人家，是不能被搅进朝廷的争斗中去的，连一点闲话都不能有。 他走上前来，一脚把那为首的流氓踢到一边，正色对淑宁说：“我们王府跟那两位都没有关系，小姑娘切不可胡说。方才是我家下人无礼，我替他们给你陪罪了。” 淑宁知道这种王孙公子肯低头，已经很难得了，也不多说，福了一礼，道：“既如此，还请贵府自管教自家奴才吧。”然后扭头看向秋菊与老伍头：“上车！回家！” 秋菊与老伍头第一次见自家姑娘这么有气势的样子，哪还敢出声？当即上车的上车，赶车的赶车，匆匆走了。 那流氓见他们走得快，嬉笑着挨上他家小主子，说道：“瞧他们那个熊样，还敢跟咱们斗……”却不料又挨了那少年一脚。那少年骂道：“没用的东西！以后爷再不想看到你，明天跟你爹收拾好包袱滚吧！”说罢也不管那人抱着他的腿求饶，只是又踢了一脚，便扬长而去。