广州至京城有千里之遥，自然不可能十日八日就有回信，淑宁只好安下心来等候。 佟氏已经出了月子，身体也养得不错，只是又要忙着管理家务，又要忙着照顾小儿子，还要忙着结交各家官眷，可以说是忙得不可开交。 王瑞宝夫妻离开后，长福和周四林夫妻做事少了制肘，自然是方便了许多，但是二嫫不在，佟氏还是觉得有些不太习惯的。 淑宁就是在这个时候提出要负责一部分家务，为母亲分忧的。佟氏虽然觉得女儿年纪还太小，只是扭不过她一片孝心，便最终答应了将食材间交给她管。 厨房那边的三间大房，有一间厨房，一间柴房，还有一间便是食材间。说是食材间，其实存放的不全是吃的东西，除了各种米面肉菜之类的食材以外，这间屋子还放置了干净碗碟杯盘等餐具。淑宁的任务便是管理这个地方。 这个任务并不繁重，只是事情都很琐碎，佟氏本就是打着对女儿进行家务管理初级培训的算盘，才将这件事交给她。 按照惯例，淑宁每日只需在早上到食材间去看着下人们拿走当日所需食材，然后在饭前确保使用的碗碟都是干净而且恰当的，等饭后人们洗好餐具，再确认他们的确是洗干净了，而且没有打坏任何一只，等所有东西都被放好后，她就可以离开了。 除此之外，还要每天查看一个上锁的橱柜里的高级瓷器餐具没有丢失或损坏，当日是否有用剩的食材，第二天需要添置什么东西；每隔两三天数一次平日使用的餐具是否有所减少，米面调料是否需要补充。等等等等。 不过有其他仆妇帮忙，又能随时向佟氏请教，淑宁很快就上手了。不但上手，她还对这个地方做了些小小的改革。 她发现所有的碗碟洗好后，都是直接用一块布拭干水后，放进橱柜里的。虽然洗碗的人声称那块布很干净，但淑宁却信不过那上头一道一道已经发灰的水痕，更别说吃饭前所有碗筷都没有进行过消毒工作了。想到以前自己都是用这种干净程度很可疑的餐具吃饭，她就忍不住想吐。 于是她叫人到后花园砍了两根竹子，剖成细细的篾条，编了十多个长方形的疏眼竹筐，筐底还编了四个小脚，洗净晾干后，把洗好的碗碟筷子稀稀拉拉地斜放在上头，让水慢慢的流到筐底，又流了出去。等餐具都晾干了，才放进橱柜里。等待的过程中，所有筐子都要拿一块干净的白布盖着，预防有灰尘掉进去。这些布，每天都要洗一次，因此准备了两份，换着用。 每次开饭前，她都要监督上菜的仆妇，把所有碗筷都用滚烫的开水烫过，才拿来装食物。 刚开始时，在厨房做事的人很不习惯，私底下埋怨这是多此一举，没事找事干。佟氏听说后，也问过淑宁。淑宁没法向古代人解释细菌之类的问题，只好对佟氏说，岭南地区潮湿多雨，容易有瘴气，水也不知是否干净，她叫人把碗碟晾干水再存放，用前又拿开水去烫过，是为了预防水里有脏东西，连食物一起吃进肚子里，大人们或许不怕，但小孩子尤其是婴儿却是受不住的。 佟氏半信半疑，但关系到小儿子的身体健康，便命令下人们，要听从淑宁的指挥。 那些仆妇下人们，多数是他们家到了京城后才到三房来的，原本并不把安静的淑宁放在眼里。但时间一长，他们都发现这位三姑娘在三房的地位，一点都不比京城那位二姑娘在府中的地位差，甚至连老爷太太都愿意听她的意见，便渐渐地收起了轻慢的心思，又因为淑宁为人稳重，处事态度大方，都开始对她产生了真正的敬意。 淑宁很快发现，管理食材间的工作有一个很大的好处。这个房间与厨房相通，她在里面可以很清楚地看到阿银和春杏做饭的情形。于是她除了每日照常做针线、看书、练字以及陪母亲弟弟以外，就是呆在这个屋子里。一方面是为了做好自己的工作，另一方面，却是为了多跟阿银相处。 她与阿银交谈时，因为对方只会一点官话，她就跟着学些粤语，然后用它跟阿银交流。小孩子学什么东西都快，学语言更是如此。淑宁渐渐地可以用不咸不淡的粤语跟阿银谈两句话了。 这样一来，她有什么饮食上的想法，都可以直接跟阿银提。阿银会以为她原本就学过或见过，不会起什么疑心；而其他人，则会以为她所知道的烹饪知识，是阿银教给她的，她们交谈的时候，其实是淑宁在向阿银请教。 这可以说是个美丽的误会，也可以说是淑宁的小小计谋。她相信，以后就算自己想出什么现代的菜式来，家里人都不会起疑心的。 淑宁就这样安安静静地实行着自己的小计划，日子也一天一天地过去了。很快，就要过年了。 全家上下都在准备到广州后的第一个新年，佟氏已事先向其他官家太太打听过往年规矩，又从阿银阿娣那里知道了些本地风俗，决心要办得好看些。 离新年愈近，张保发现给自己送礼的人越来越多了，而且送的东西还很贵重，瓷器绸缎这些不算什么，居然还有人送各种西洋物品和珍珠宝石的。他起初不知，收下后一看，吓了一大跳，与苏先生商量一番，便去向苏通判请教。 苏通判却告诉他，其他官员都是这样的，人人都会收，让张保尽管收下。他说：“送这些东西的人多是本地富商，其中大多是十三行的买办，或是依附他们的商家。他们为西洋商人购置货物，自己又有生意，每年最少也有数万两的入息，多的有几十万两。这些礼物看着贵重，实际上顶多花上他们数百两，一千两算是顶天了，相比做生意赚到的，只不过九牛一毛而已。咱们辛苦一年，得些好处也是应当。” 张保还是有些不安：“可是这礼太贵重了，他们送我们这些，该不会是有所求吧？” 苏通判却笑道：“能有什么所求？不过是求个安心罢了，希望各处衙门对他们盘剥不要太重了，平日里不要多加为难，最重要的，是要保住他们的买办之位。要知道，这广州城内外，连同附近的番禺、南海、佛山一带，有名号的商人多了去了，外省的大商家更不必提，想要跟洋人做生意的不知凡几，他们自然要千方百计保住自己的地位。这可是口大肥肉啊。咱们只要不去骚扰他们，就能安安心心收下这些孝敬了。” 张保这才明白了，便谢了苏通判辞了出来。回来后，他笑着对苏先生说：“这样看来，倒是跟从前在奉天城时，底下人孝敬的财物差不多，只不过价值翻了好几番罢了。” 苏先生便笑说：“人人都以为江南的官职才是肥缺，万没有想到这广州城也是这般富庶。可笑当初大人得这个缺的时候，还有人同情大人，说这偏远之地，没有油水可捞呢。” 张保道：“那是他们无知罢了，凡是通商港口，都是富庶之地。不过海禁才重开数年，本地官员也是最近这几年才收到这些财物罢了，大概风声还不曾传进中原内陆去呢。” 他重新看了看送来的礼盒，叹了口气道：“罢了，又不是我要他们送的，我也不会因为收了礼就帮着他们为非作歹，我尽管收下便是。” 他把礼物分出三成，除去一成给苏先生的，其余都分给同知衙门上下人等，这样一来，自然是人人称颂，对他的崇敬之心倒是多了不少，张保有什么吩咐，都肯出力去做。 苏先生本要推却，见张保坚持，便收下了。 其余七成财物，张保全部交给了佟氏。佟氏起初也是吓一跳，听张保说完来龙去脉，便亲自带着素云把东西分门别类收到二楼的库房里。夫妻俩商量了一晚，最后决定先把东西收着，然后慢慢物色一个可靠的行商，把其中用不着的东西带到外省去出手，换回银子。 手中有钱，佟氏就更有底气了，这个年全家都过得甚是滋润。 淑宁虽然不知道父母收到不少值钱的礼物，但也发现家里变得有钱起来。花厅的古董架子上，摆上了不少名贵瓷器；父母小弟和自己为过年做的新衣，用的料子比从前见过的不知漂亮多少倍；连家中的丫环仆役，也都换了新衣服。长福和周四林夫妻穿的都是绸衣，素云、巧云和春杏都得了新首饰，每日里爱不释手地翻看，还互相之间炫耀，阿银、阿娣和阿花几个，虽然没表现出来，却也整天顶着个笑脸，想必也得了不少好处。 淑宁也曾有过担心，不知张保会不会做些收贿的事，私下里问了苏先生。苏先生却说不必担心，城里的官员都是这样，太过清廉反而不合群了。淑宁还不放心，然后又托了阿松到外面打听消息。 说起来，他们全家上下，学说粤语学得最快的，不是淑宁，而是苏先生身边的阿松。淑宁前世有基础，现在还只能说几句半咸不淡的本地话，而阿松却已经能流利地跟人交谈了。 也因为他有这样的本事，平日里苏先生便不用他在身边随侍，而让他到外头市井茶肆处游荡，打听些本地的小道消息。 淑宁从阿松那里打听到，自己老爹在城中官声还好，而且城中百姓对于过年送礼似乎习以为常，便放下了心。回想起自己这般胡思乱想，也有点好笑，难道相处了那么多年，她还不了解自家老爹的个性么？有好处他也会收，但盘剥百姓、官商勾结为非作歹的事，他却是不敢去做的。 转眼到了腊月二十三，正是小年，但岭南地方似乎并不怎么看重这个日子，所以淑宁一家只是随意庆祝一下。不过阿银提出要回家过年，阿花阿娣也辞了去。佟氏十分惋惜，只好跟她们约好过了元宵要再回来。 新年张保要放假，早早带着长贵领了上头分派的东西回来了。佟氏一看，有半扇猪、半只羊，米、面各一石，瓜果蔬菜一大筐，却有两个竹篓，不知装的是什么，叫人打开一看，原来一个装的是活鱼，一个装的是活虾。 张保笑道：“这大冬天的，也算是难得了，这边人都讲究年夜饭要吃鱼，讨个‘年年有余’的吉利意思，这个我们早就知道了。不过吃虾倒是新鲜些，请夫人一并料理了吧。” 佟氏便命人都收到厨房的食材间去，淑宁一一记下了，开始想过年要做些什么新鲜菜式吃。