淑宁的从化之旅最终未能成行。从四月初开始，广州城内掀起了一场巨大的政治风波，就算外头正值春暖花开的好季节，也挡不住人们心中的阵阵寒意。 刚开始的时候，是武丹查点今年收入的第一季度海关税银，准备封箱押送京城时，发现银子的数量与账上显示的有些不符，便严令海关衙门去核查，海关衙门也再三保证会查清楚。当时，人人都以为这不过是个笔误，或是小错而已，不料两日后，布政使司下属的一位姓贾的参议道，向武丹指控海关官员私藏税银，中饱私囊，而且隐隐暗示巡抚朱宏祚是幕后黑手。他拿出了几本账本，证明有人对税银做过手脚，又找到两个海关小吏作证，一时间，种种证据都对朱巡抚十分不利。 朱巡抚为了证明自身的清白，把武丹请到海关衙门，又把布按两司、广州府衙、番禺南海诸县的官员都请来作证，总督亲自带兵维持秩序，朱巡抚跟贾参议当场对质。 面对种种指控，朱巡抚全数否认，甚至指责他因为与自己有私怨，就假造证据，谋害上官，实在罪大恶极。贾参议手持人证物证，自认为十拿九稳，对朱巡抚的辩白不屑一顾，还说自己已经上书朝廷，请巡抚大人省些力气，安等朝廷的发落。 布政使这时便好意劝说朱巡抚，若真有什么难处，早点认罪，可以争取宽大处理。朱巡抚却冷笑一声，命人奉上几个账本，声称这才是真正的账本。而贾参议提供的均是假造。由于他有贾参议身边的两个幕僚作证，场面当即急转直下。贾参议想要反驳，却不料他原来找来作证的那两个海关小吏临时翻供。声称因为在登录账册时出了差错，被贾参议拿住了把柄。不得不受他胁迫作假证指控巡抚大人，但两人良心不安，现在当着那么多大人地面，他们不愿再说谎，才把真相说出。 贾参议当时气急。直说他们是在陷害自己。其中一个年纪大些的小吏，老泪纵横，一边喊着“下官愿一死以证清白”，一边撞向堂上的柱子，当场头破血流而亡。 在场地官员大部分都被吓呆了，总督大人这时便挺身而出，主持大局，判定贾参议假造账簿，谋害上官。命人摘去他的顶戴，押入大牢。而死去地小吏，则被好生安葬。家人获得官府抚恤。随着数道命令的发出，贾参议顷刻间从云端跌落地狱深渊。此前所作种种。都成了笑话。 武丹从头到尾一言不发，仿佛在看戏一般。只是在总督命人拿下贾参议时，提醒了一句，在皇上的处置命令下达之前，对待有犯罪嫌疑的官员不能有损朝廷体面。 张保和在场的其他人都出了一身冷汗，只能眼睁睁地看着眼前地一切发生。他们看着贾参议被押在地上，官服都沾满了泥土；他们看着幸存的海关小吏放声大哭，为死去的同僚哀悼；他们看着布政使弃卒保车，笑意融融地恭贺朱巡抚沉冤得雪。但他们也只能看着而已。 张保回家后，数日不得安睡，常常半夜惊醒。佟氏多番抚慰，但成效不大。苏先生听说后，也丢下课业前来安慰他，但张保也只是苦笑以对。 京中伯爵府的急信就是在这个时候来到的。 老伯爵哈尔齐死了。 他死得很突然。三月里的某一天他跟几个老朋友去马场的时候，遇上另一拨人，据说里头有几位贵人，两边约了赛马打赌。哈尔齐输了，这不算什么，关键是他从马上摔下来，磕伤了腿。当时不在意，只随便撕块布裹了，还继续跟人去喝酒，醉到第二天才回家，结果晚上高烧不退，伤口都流脓了。府里请了大夫来，都说他年纪大了，有些风险。老太太不知是听了谁的调唆，认定是有不干净的东西作祟，便请了萨满法师到丈夫住地院子里做法事驱邪。儿子媳妇再三阻止，她都不听，连最疼爱的婉宁劝说，她也不肯改主意。结果哈尔齐不胜烦扰，伤情加重，拖到第七天晚上就去世了。 老太太当即就昏死过去，之后一直卧病在床，家中大局都靠长子晋保和长媳那拉氏维持。晋保亲自写信给三弟，让他尽快赶回家中奔丧。 佟氏看过信，忍不住流了泪，忙叫人去前头衙门把张保请回来。张保神色灰暗，听到噩耗后，脸色更加难看，掩面流泪道：“额娘怎么这么糊涂？！”然后默然不语。 佟氏一边抹泪一边道：“我已经叫人去找端哥儿了，底下人也在打包行李，咱们尽快赶回京去。”她见张保不说话，以为他是伤心到呆了。 跟过来的苏先生劝说他们要节哀，犹豫了一下，还是开口道：“或许这话学生说得过分了，但总是要提醒大人一句。您因父丧丁忧守制，只需百日便能进衙理事，广州离京城千里之遥，来回一趟就要将近三个月时间，如果回来得晚了，就会有人替了您地位子……”他看到张保的神色，便不再说下去，行礼告退了。 张保默默走进书房，坐在椅子上想着什么。跟进来地佟氏见他这样，就说道：“我去叫人收拾东西吧，带常用地就好，留下周四林王二等人看家，我们只带长福他们几个回京去，如何？” 张保怔怔地望着妻子，缓缓唤道：“夫人。” 佟氏一顿：“怎么？” “我想趁此机会辞官回京，一来是为阿玛守丧，二来……也好照顾额娘。” 佟氏勉强笑道：“夫君说什么傻话呢？你当上知府还不到一年，辞什么官？咱们只需依制守够百日，尽了为人子的责任就好，如果阿玛在九泉之下听说你连官都不做了，只怕会是最生气地那个呢。” 张保摇摇头：“我想得很清楚了。辞官回京，丁忧守制，然后留在府里照顾母亲。这个知府的位子就让别人坐吧。想来当初如果不是圣旨明文规定。我接任梁大人的官职，也就是一年光景。” 佟氏见他不象是作伪。便变了脸色：“府里还有几房兄弟，大房嫡长子，四房最得宠，谁不能照顾老太太？就算你一片孝心，她也未必领情。再说。你要辞官回家，只怕第一个反对地就是她！”她觉得自己说得太过，又缓了缓口气：“我知道你前些日子受了惊，总想着摆脱这些纷争，但谁做官不是这样？咱们从前也见过更过分的不是吗？像奉天时的秦同知，就是无辜丢地官。何况你跟贾参议唐二愣子全文阅读那种无根无基的人根本没法比，再怎么样也不会落到那个地步啊？为什么要辞官呢？” 张保抚着额头，道：“你不知道当日是个什么情景。贾参议品级比我还高呢，转眼间就被人按在地上。灰头土脸，说收监就收监了，发出地奏折也被截住。找来的证人全都反了口，连他手下用惯的人都在指控他。虽然巡抚大人和总督大人都说会等候朝廷处置。可你知不知道？方才我在衙门里收到的消息。贾参议在狱中……畏罪自尽了。” 佟氏一惊：“难道是……他们怎么敢？” “他们怎么不敢？这一省的官员，有谁敢违他们地令？武丹将军只理八旗驻军。只要海关银子能全数按时入库，他就不会管那些人斗什么，顶多是在密折中提一提而已。我还能怎么办？保持中立，两边的人都不待见，随便依附一方，另一方就不肯放过你。就算跟巡抚总督两位大人站在一处，谁知道什么时候会被牺牲掉呢？你没看见贾参议一失势，布政使司那边就跟着踩么？” 张保越说越激动，含着泪对妻子道：“夫人，我害怕啊！这可不是丢官就能完事的。我如今有家有室，夫妻恩爱，子女双全，家产丰厚，我还想平平安安地跟你过一辈子，想看着端儿娶妻生子，看着淑儿嫁人，看着贤儿长大，我不想再被卷入这些官场争斗中去，平白无故地丢了性命。” “夫君！”佟氏红着眼抱住他，忍不住也流了泪。 张保反搂住妻子，道：“我真不明白，他们到底为什么要斗？大阿哥再能干，难道还能把太子斗下马来？太子是未来的皇上，整个江山都是他的，他争那些银子做什么？我不要再被卷进去了，成日提心吊胆，就算有再多的银子，再有体面，又有什么意思？夫人，咱们回家去吧？” 佟氏只能一个劲儿地点头，接受了丈夫的决定。 淑宁跟端宁此时正站在书房外面，听到父母的谈话，都心里发酸。 端宁乍一听闻祖父的死讯时，已经哭了一场，现在又忍不住红了眼。 淑宁对于只见过几面地祖父，并没有很深的感情，但听到父亲的话，却觉得很难过。他一个带点书生意气，才智平平地人，为了争一口气走到今天，已经很辛苦了。他平时虽然不会拒绝收别人的好处，有时也会沾沾自喜，但还是常常会觉得不安，因此便尽自己所能为辖下百姓多做些好事。这一年来，他受到地压力比从前大得多，整个人好像老了十岁，终日劳心劳力，憔悴不堪。 或许，他其实并不适合在官场上生存，既然他不想再被卷入政治斗争，就干脆趁此机会脱身吧。 书房门打开了，张保与佟氏走了出来。看到两个孩子站在那里，张保便道：“收拾一下，该向谁告别就向谁告别，我们要尽快回京去。” 端宁上前一步道：“孩儿赞同阿玛地见解，不论朝中还是地方，那两派人越发争得厉害了，咱们早日躲开，省得日后出什么祸事。只是武丹大人那边这半年来为阿玛说过不少好话，需得好好解释一番，免得反而得罪了他。” 淑宁道：“阿玛自从到奉天协助京旗回屯的事，十多年了，算起来在伯爵府里还住不到一年，若阿玛以此为由，言道要好好为父亲守孝，还要侍候卧病地母亲，当今圣上以孝治国，将军大人断不会责怪阿玛孝顺父母的心意的。” 张保微微点头，道：“好孩子。”便伸手搂住妻子和一双儿女，又听得贤宁在喊：“我也要抱抱。”却是小刘氏抱了贤宁站在走廊另一头。 佟氏破涕为笑，走过去抱过小儿子，又拉住要走开的小刘氏，道：“傻妹妹，咱们是一家人，你躲什么？我们要回京去了，你很快就能看到小宝了。” 小刘氏怔怔望着佟氏，说不出话来我是第二天的分割线 说起来简单，其实真的要走的话，不是一两天就能上路的。 张保向巡抚提出辞官回京丁忧守制的请求，并没有受到阻拦。在他看来，对方甚至还有些高兴，很快就有风声传说，惠州府的同知会被安排过来暂替他的位置。 武丹那边觉得很惋惜，但张保流着泪说：“下官十多年来在外为官，不曾在父母跟前尽孝，以至于连父亲最后一面都见不到，实在不孝之极，如今老母卧病在床，下官怎么能恋栈权位，而置她老人家于不顾呢？”武丹也无话可说，只好反过来安慰他，又嘱咐端宁，即使在孝中，也不能落下功课和武艺。端宁郑重应了。 温氏听到消息，便带着真珍到了知府后衙，送别佟氏。温氏先是陪着哭了一番，才道：“难得你我这般投缘，日后也别疏远了，虽然你不在这里，但千万要记得多写信来。仙客来那边的生意，自有卞财看着，每季度的分红，我都会亲自收好，让人给你们送去，你不必担佟氏道：“那点子钱无所谓，送来送去的，虚耗人力，倒不如让卞掌柜拿去做本钱，日后也可多得些利。至于通信的事，你尽管放心。难得你我这样要好，孩子们也都合得来，只要你不嫌烦，我巴不得三五日就跟你通一回信呢。” 淑宁与真珍手拉着手，四眼泪汪汪地，都不知该说什么，半日淑宁才道：“我们要走了，你多保重。”真珍鼻子一酸，忙拿帕子揉了揉，道：“从化你虽然去不了，但我让人带了几瓶子花蜜回来，都交给你的丫环了，你记得吃，回头写信告诉我味道怎么样。”淑宁点点头，然后她又说了几句话，忽然哇的一声哭出来，抱住淑宁说：“好妹妹，我舍不得你！”淑宁也忍不住红了眼。 佟氏与温氏见状，便过来好生抚慰一番，真珍才止住了哭声。佟氏见她脸上泪痕斑斑，头发也有些散乱，便叫丫环打了盆水来，拿过妆匣亲自为她净脸补妆，温氏和淑宁也在旁边帮忙。待把头发重新梳好，佟氏拿了一根自己往日常戴的碧玉簪子，帮她把头发绾住，才道：“好孩子，你舍不得我们，我们也舍不得你，只是天下无不散之宴席，即便今日散了，总有再聚的那天，只要到时候你还记得我们两家的情份，就是个有心人了。” 真珍脸上有些羞红，应道：“我不会忘记的。”温氏也微微笑着点头。 这时，丫环进来报说：“太太，荣大奶奶来了。”