四阿哥的礼物虽然价值不算高，但相当丰厚，除了几色针线外，银锁银项圈银镯子俱全，还有许多精致的婴儿玩具，都是内造之物，林林总总装了一箱。抬进来的时候，不少客人都发出赞叹之声。 佟氏心里其实很高兴，但当着别人的面，还是一副低调谦虚的样子，只是和气地笑着说：“四阿哥真是太仁慈了，这真是我们明哥儿的福气。” 淑宁强忍着笑旁观母亲装模作样，却早看出她心里得意得不行，与嫂子真珍对望一眼，后者掩了笑意，低头去哄孩子。淑宁转头时，却无意中望见大伯母脸上神色变幻，不禁有些担心四阿哥这礼会不会送得太显眼了？ 待酒宴结束后，佟氏交待了底下人收拾东西，便让端宁真珍夫妻俩抱着呼呼大睡的明瑞回梅院去了。回到槐院，淑宁悄悄提醒她大伯母那拉氏有些不对，她点点头，表示知道了。 那拉氏果然没两天就来找佟氏了。她东拉西扯的，说那晚的酒席如何体面，客人送的礼如何丰厚，明哥儿如何讨人喜欢等等。她还提起诚宁的妻子万琉哈氏怀孕七个月却滑了胎，说不定就是因为二房平日里不积阴德，所以才遭了报应。而三房向来与人为善，又助人为乐，所以就是比别人有福气云云。 佟氏闻言皱了皱眉，淡淡地道：“诚哥儿媳妇的事我在保定那边也收到信了，因三丫头姑嫂两个当时都不适合出面，我就交待管家给她送了些补身子的东西。她到底还年轻，把身子养好了，以后不愁没有孩子。我们做长辈的，侄儿媳妇遇到这种事，就该多关心关心她。大嫂子觉得是不是这个理儿？” 那拉氏讪讪地，吱唔着应了。佟氏见了。心中冷笑一声，又装作不经意地道：“说起来，我先前为着满月酒的事，交了五百两到账上，昨儿算账，还余下一百多两，可账房却没交回来。我记得他是大嫂子手下的老人了。还请大嫂子帮着催一催，我这边还等着用银子呢。” 那拉氏脸上白了白，小声说回头就去催。佟氏谢过，便与她拉起家常。那拉氏聊了半天，终于还是没忍住。道：“那天……四阿哥送的礼可真够丰厚的，记得当初端哥儿娶亲时，他还亲自来喝过喜酒呢。看来他与你们家关系挺好啊。” 佟氏顿了顿，笑了：“这还不都是看在大哥大嫂地面子上么？”那拉氏愣住：“啊？”只见佟氏笑道：“端哥儿娶亲时，四阿哥是看在亲戚面子上。他与我们端哥儿算是熟识，又有佟家侄儿们撺唆着，所以才来的。完全是人情往来罢了。可前儿晚上可不一样。送了那么多礼物，自然是看在我们是二丫头娘家人的面上了，这可不都是大哥大嫂的面子么？” 她看到那拉氏脸上红一阵白一阵的，暗暗好笑，又叹了口气道：“二丫头的事，不管我们怎么想，都已经成了定局了，往后她在那内院里。一切荣宠都要看她自个儿的本事，我们这些娘家人，只怕是帮不上什么忙地。唯一能做的，不过是让家里男人们挣个好前程，也好让二丫头在贝勒府里有些底气。但说到底。这内院的事，还是要靠她自己。说来真叫人惭愧啊。大嫂子。” 那拉氏半晌说不出话来，后来见淑宁来找母亲谈家务，方才借口还有事做，离开了。佟氏在后头微微翘了翘嘴角，自与女儿说话不提。 从六月底到八月初，皇帝接连任命了多位地方大吏，朝廷内也有很大的人事变动。在这当中，最引人注目的有三件事。 一是久失圣眷地明珠重新回到朝堂上，虽然官阶仍不及当初，但对于他那一派的官员来说，这已经是极好的信号了。 二是上书房大臣陈良本，因抗灾有功，又在皇帝出征期间，协助处理政务，表现很好，所以加封武英殿大学士，还得了一个三等男的爵位，以及一处田庄。他的二房夫人去年在他出外抗灾期间难产而亡，皇帝也很仁慈地封了个五品地宜人。于是陈良本在经历了近两年的低潮期后，再度成为汉臣的领军人物之一。 第三件，是发生在兵部。基础官员倒是变化不大，但五品郎中里有好几位落了马，几位主官也都换了人。其中尚书索诺和因为军需方面地失误被免职，由原来的右侍郎凯音布顶上。 晋保的侍郎位子也由别的官员顶上了，但他本身功劳不小，所以改任散秩大臣，升副都统，加封一等男又一云骑尉。皇帝赏赐了二十两黄金与一串珊瑚朝珠，还赏了一处位于良乡的庄子，足有三十顷地，可说是相当丰厚。 然而容保比他更荣耀。他一跃成为从一品成都将军，加封二等男，虽然没有田产，但几乎已经盖过长兄的光芒了。 谁也不知道晋保心里怎么想，他只是高高兴兴地恭贺弟弟高升，得知他们过了中秋便去上任，马上表示要好好摆上几桌酒为他们践行，然后又嘱咐了容保许多话，方才回到自己房里，关着门呆坐半日，再出来时，鬓间夹杂着几缕白发，人已憔悴了许多。 他与两个儿子进行了一番谈话，然后便召来管家，吩咐对方去料理御赐的庄子。那拉氏见了他的白发与神色，知道他心中难过，便趁着没人时，哭着对他说：“老爷，我知道你受了委屈，你可千万要保重自己啊。” 晋保不在意地摆摆手，道：“夫人多心了，皇恩浩荡，不但让我晋了正二品，还加了爵，又有个庄子，咱们又体面又实惠，还比从前轻闲，不是很好么？” 那拉氏嘤嘤哭个不停，丈夫拼死拼活，还受了伤。却始终不能超过二品，反倒把侍郎地差事丢了。散秩大臣虽是从二品官，看着与侍郎差不多，但实际上领的是三品俸；副都统倒是体面，可惜在京城里，几乎就是个虚职；一等男又一云骑尉，仅比原先高一等。与当初的二等伯，还差了四级，而且，仍是二品。四房的容保却已经升到从一品了，晋保盼着升到这位分秋风中帖吧。已经盼了好几年了，没想到反而被小了近十岁的弟弟占了先。 至于赏地其他东西，黄金兑了银子只有两百两，能管什么用？朝珠虽好，只能自己戴。而那庄子虽不错，但他们夫妻想的是在官职爵位上更进一步。别人看着他们似乎很体面，但这个结果离他们地目标差太远了。 晋保听得有些烦。便道：“你哭什么？这其实不错了。散秩大臣是天子近臣，若不是信得过的，还当不了这个差呢。我与人轮着上差，空闲时间比从前多了，也有功夫逗逗孙子。你哭成这样，别人听到了，还以为我怎么了呢。” 那拉氏哽咽着停了哭声，但仍不时抽泣着。晋保道：“快擦干眼泪。我有事跟你说。” 等那拉氏整理好仪容，晋保才问：“我听说上个月端哥儿的儿子请满月酒，三弟妹交了银子给账房置办，你叫人扣下一百多两余款，直到三弟妹去问。你才叫人还了，是不是？” 那拉氏一怔。吱唔着道：“这……家里正缺银子……反正他们也常交银子回来的……” 晋保却道：“我还听说，你如今隔几天就送东西到四贝勒府上给婉宁，里头有吃食、衣裳、药，还有不少财物是不是？” 那拉氏低着头嚅嚅道：”这……我也是心疼女儿，她从小儿就没受过苦，一个月二十两月钱，还不到她在家里的一半儿，叫她怎么过？“晋保冷哼一声道：“胡涂！女儿嫁了人，就是别家的人了。别说人家没亏待她，就算真的对她不好，我们又能怎么样？你三天两头地送东西去，不知道的人还以为婉宁日子多难过呢，你叫四贝勒四福晋怎么想？岂不是更觉得婉宁不懂事么？！” 那拉氏不敢出声，晋保又接着道：“更何况，我们先前为婉宁花不少银子了，如今家里还不够使，你却还要把银子送给她花，对她有什么好处？！难道为了她一人，你情愿叫儿子孙子都饿死？兄弟们愿意交钱到公中，原是为了家里着想，不是让你用在已出嫁的女儿身上！还是对家里一点好处都没有的。你厚着脸皮克扣兄弟家里的钱，叫人家怎么想？你本不该再当家，别再插手这些事了，如果真要花钱，掏你自个儿地私房！” 那拉氏有些怕，本想立时应下，却又想到女儿的处境，犹自踌躇。 晋保却没多加理会，只是说：“从今往后，只许在节庆日里送东西给婉宁，而且每次送的东西所值不得超过二十两。若她将来有了身孕，再添不迟。每年只许接她回家省亲两次，而且每次不能超过两天，在家里的用度，连随行人等在内，不许超过五十两。” 那拉氏颤了颤，又流下泪来。晋保却冷冷地对她道：“你光顾着女儿，大概对儿子们的事不太清楚吧？你可知道庆宁已经连着两回错失晋升郎中地机会，而顺宁的岳父，说他升职希望渺茫，建议他谋个外任，历练几年再图升迁。” 他见那拉氏瞪大了双眼看自己，便冷笑道：“夫人未免太失职了，以后还是多顾着儿子们吧。我是无望再往上走了，我们的家业，只能寄托在儿子们身上。你有功夫，就该多帮帮他们。还有三弟四弟那边，也该客气些。三弟不靠家里，爬到如今这位子，家业也越发兴旺；四弟当上将军，日后前途不可限量。你对两位弟妹和气些，几个小地也用些心。还有二房那边，你少想着人家欠了你的。要想女儿过得好些，只怕还得求四丫头多帮衬。” 他喘了一会气，才继续道：“我现在有空闲了，安宁和几个孙子的教养，我要亲自过问，免得再教出个不孝的孽畜来，累及家人！” 那拉氏默默地抹着泪，轻轻点了点头。 淑宁与母亲并不知道大房里发生的这件事，她们正在商量一桩交易。长贵刚刚得了信，说北拒马河那边，有一块地出售，大约有十一二顷，土质良好，离河岸不远，也有一处小庄，价钱只要三千两。 她们商议过，便派长福去瞧了那块地，得知还算不错，只是位置有些偏。不过长福透露了一个消息，那块地原是开垦了六七年的新田，地主刚去世不久，继承财产的不孝子好赌如命，卖地是为了筹赌本翻身的。佟氏也不客气，与女儿商量了，让长福与全生一起去谈，尽量压一压价。 结果长福以那块地有几百亩沙地不能种粮为由，硬是将良田说成是中等田地，小庄也只有几间村屋，还要另行修葺，又抱怨田地位置太偏，最后当成十顷买下，只付了二千两。对方急着用钱，也不在意，还是他家地老管事忠心，硬是要求秋收过后再交割，反而被小主人说多事。 淑宁与佟氏知道这个结果后，为这桩交易划算而高兴之余，也对那个败家子很是不耻，倒是很欣赏那老管家。不过淑宁也没功夫去理会别人的家事，只与母亲商量着，等田地交割后，先抓紧时间种上小麦。她还有些可惜，没早些买到，不然就可以先种一轮豆子肥地了。结果被佟氏笑话，说若不是刚好赶上这时候，哪里能便宜买到好地？淑宁想想也是，不好意思地笑了。 九月，皇帝巡幸塞外，时间比往年要迟、要长。京中听闻消息，说皇帝在塞外接见了好些蒙古王公，赏赐丰厚。十月里，大将军费扬古献俘，龙颜大悦，只可惜未能抓到噶尔丹，让他带着几个亲信逃跑了。但十一月噶尔丹派使者来投降，皇帝不为所动，只表示：“俟尔七十日，过此即进兵矣。” 进入腊月，皇帝终于回京了，这一次回来的还有桐英。因为他在追缉噶尔丹的过程中立下大功，还亲手将噶尔丹手下亲信大将蓝和理砍成重伤，皇帝连同他先前的功劳，决定赏他一处府第与两处田庄，还有白银五千，财物无数。 淑宁得知这个消息后，心下松了一口气，转头看到案上自己刚刚写下地一幅字：“昔我往矣，杨柳依依；今我来兮，雨雪霏霏。”微微笑了。