话说也许是命运的神来之笔，姐妹俩被这意外的相遇惊呆了。久别重逢的喜悦，一下子炽热了她们的心。她们紧紧地抱在一起，一会儿哭，一会儿笑又是吻，又是亲。高兴得像俩个孩子，或者，一对生死相依的恋人。空气仿佛已经凝固了，这个世界不需要太多、太多的语言。

场上几乎所有的人，都被这意外的变故吓得不轻，一个个都凝神屏息，呆若木鸡，像长脖子的鹿。看起来，刘小梅和大老板非常熟悉，而且交情不浅。考察才刚刚开始，就已经有了结局，有戏！

“艾米莉，我的好妹妹！”苔丝泪光闪闪。

“苔丝，我的亲姐姐！”艾米莉的手也颤抖地伸向苔丝。

“不，艾米莉，我叫刘小梅。”苔丝的脸倏地一红，紧张地捂住了妹妹的嘴。

“好哇！姐，你连名字都改了。你知道爸妈有多着急吗？他们都疯了。赵府里的天天都在吵，都在逼，官司不断，麻烦缠身。你倒好？在新婚之夜一走了之，却躲在这里逍遥快活，还当上了总经理？”艾米莉一撇嘴，开始喋喋不休。

“艾米莉，你以为姐容易吗？我都是死过几次的人了。我遇过匪，跳过崖，在木箱子里头躲过，早出晚归卖过豆腐，还受过老色鬼的欺负。经磨历劫，九死一生。”

“姐，你受苦了。我也不容易啊？你逃婚跑了之后，爸妈相互埋怨，大打出手，家里乱成了一锅粥。生意也无人打理，有些人趁火打劫，浑水摸鱼，张氏商业帝国已岌岌可危。每天的告急文书如同雪片，我就像个救火队员，东一抓，西一爪，按下了葫芦浮起了瓢。这不，首都益稼郡的李皇亲又想赖我们家的银子，我快马加鞭赶到这里追讨，赶着鸭子上架，当上了国贸商行的大老板。”

“妹，你真行！”苔丝竖起了大拇指。

“姐，你也不赖！”艾米莉破涕为笑，在苔丝的肩上拍了拍。“艾米莉，我的大老板妹妹，你还是先到姐的公司里去看

看，考察，考察。”苔丝盛情相邀。

“姐，不了，你办事，我放心。再说，我考察你，就是考察我自己。”艾米莉甜甜一笑，接着又说：“我们先去宾馆吧，有个人我给你引见、引见。”

“谁？”

“到时候你就知道了。”

苔丝和艾米莉手拉着手，有说有笑，一前一后上了马车。车夫一勒缰绳，马车掉过头来，风一般地向宾馆驰去。随从和头头脑脑们也反应过来，纷纷上车，一同赶往苔丝早已订好的宾馆。

果然，宾馆戒备森严，所有的出入口都有枪兵把守。艾米莉的马车刚刚停稳，一个蟒袍朝服、顶戴花翎的官员就迎了上来，拱了拱手，客客气气地说：“小主，下官接驾来迟，该死，该死！”

艾米莉偏偏不看他，两眼朝天，板着脸说：“房间订好了吗？酒席安排得怎么样了？”

“都定好了。房间在四0五，酒席定了两桌。您楼上请！”官员礼貌地鞠了一躬。

“陈知县，你看好了，这位是我的亲姐姐刘小梅，在你们西津县开了一家豆制品公司，你要多多关照喔！”

“那是自然。”陈知县唯唯点头，一脸诚恳。

“妹，房间和酒席我早就订好了。”苔丝有些尴尬。

“姐，还用得着你破费吗？”艾米莉回顾无人，接着又说：“我只不过是找他们收了一点利息而已！”

“什么利息？”苔丝有些迷惑不解。

“姐，你知道国培计划吗？这是爸暗中实施的一项秘密工程。”艾米莉轻轻地捏了捏苔丝的手，不由自主地压低了声音。

“不知道！”苔丝绝望地摇了摇头。

姐妹俩一问一答，不知不觉走进早已订好的房间。艾米莉屏退远远跟在后面的陈知县和几个随从，关上门，落上闩，严严实实地拉上了窗帘。一时里，房间里有些暗，暗得就苔丝懵懂无知的心。

“姐，国培计划是由爸一手策划的，已经暗中实施很多年了。说白了，就是由我们商行出钱，物色那些有知识，悟性好，懂礼貌，升值空间大，忠贞不二的青年才俊，由我们请名师进行统一培训，资助他们参加地方科举考试，再替他们疏通关节，一级级晋升成各个部门的官员。这样一来，就等于在整个傲来国织下了我们的关系网。官商互利，牢不可破。现在，已经突破了这个数。”艾米莉得意地竖起了四根指头。

“四十？”

“不，四千。”艾米莉很快纠正。

“那不就是特务组织。”苔丝有些紧张。

“名称不同，可性质差不多，具有搜集情报、综合信息的功能，灵验得很嘞！”

“艾米莉，这个网络既然有搜集情报、综合信息的功能，我们何不…何不…”苔丝想了想接着又说：“我们何不把它充分利用起来，找一找我的妹妹、你的姐姐妮可。看看她究竟在哪里？混得怎么样？姐实在是为她担心哪！”

“姐，真的可以，我怎么就没想到呢？”艾米莉一拍双手，高兴得跳了起来。

妮可看到人精没死，高兴得又唱又跳，病立刻好掉了一大半。她精神一振，红光满面，谢绝了大掌柜邹强和扒手头头毛永忠的盛情挽留，就像孟姜女千里寻夫，第二天一大早，就踏上了寻亲的征途。

像一支离弦的箭，妮可一路向北。进入平驿镇的地界，山路变得崎岖、陡峭起来，不时有刺篷挡住去路。妮可要么绕开，实在绕不开的话，妮可只好拿去拨，两只小手弄得鲜血淋漓。

最糟糕的是：这个时候，天空中突然下起了蒙蒙细雨。那种雨，看上去不怎么样，如粉，如尘，如沙。渗透力却很强，一支烟的功夫，妮可浑身就湿淋淋的，像一只落汤鸡。她仰头打了个喷嚏，眼泪鼻涕都来了。很明显，她已经感冒。

小雨淅淅沥沥，一点也没有停的意思。一团团奇形怪状的云，蘑菇似地从山峦背后冒出来，丝丝缕缕，牵扯不断。老天爷像有满腹的心事要向大地倾诉。远远近近的村庄，树木，田野，山脉，河流，或浓或淡，层次分明，都罗织在一片灰蒙蒙的细雨之中。

妮可咬紧牙关赶到平驿镇，实在走不动了，两条腿像灌了铅。她看了看，朝一家外表还可以的客栈走去。客栈叫东升客栈，招牌竖在半天云里。不大，却干净，整洁，是妮可喜欢的那种。

还不到吃晚饭的时候，店子里的人却不少。有来躲雨的平民，也有来喝茶的闲客，更多的是一些要一、二碟卤菜，来二两烧酒的酒鬼。他们挟一块卤肉，喝一口烧酒，胡子一翘，嘴巴一歪，仿佛喝酒是一种刑罚，可以从痛苦中找到快乐。

妮可肚子有些饿。她找了个僻静的位置坐了下来，正要点几个菜，对付一下辘辘饥肠，可她下意识地摸了摸口袋，空空如也，才猛然想起自己早上走得急，忘了带装钱的顺袋。她又窘又急，红着脸站了起来。

就在这个时候，店小二端着一只木托盘走了过来，把一盘酱牛肉，一只烧鸡，一碗酸辣肉末汤，一碗米饭，放在桌子上，客客气气地说：“小姐，这是您点的菜，您慢用！”

妮可有些纳闷，自己刚来，根本还没点菜。可她一看到热气腾腾的酸辣肉末汤，不由得食欲大开。她不管三七二十一，坐了下来，端起饭碗，喝汤吃肉，大快朵颐，稀里哗啦，把一桌子的菜吃得干干净净。

吃饱喝足，妮可有些踌躇。拍拍屁股走人吧，那就等于吃了霸王餐，为人不齿。结账吧，自己又没带银子。店小二仿佛看穿了她的心事，一边收碗，一边说：“小姐，你叫妮可吧，你的饭钱早有人付过了，房间的钥匙放在老板娘那里，三楼三0二。”

妮可以为自己听错了，又让店小二重复了一遍。店小二没说谎，也不可能说谎。饭钱确实有人付过了，而房间的钥匙就放在客栈的老板娘手里。原来，天上真的可以掉馅饼，而且不偏不倚地砸在她的头上，把妮可吓得不轻。

客房朝南，推开窗户，可以看到稻田和山脉。房间不大，三十个平方左右，却很精致，布置得富丽堂皇，让人有宾至如归的感觉。来投宿的客人大都鲜衣怒马，出手阔绰，不是那种几毛钱一个晚上的鸡毛店。