话说苔丝敲开了内阁环境监测大臣的大门，抻了抻衣摆，长长地吐了一口气，袅袅娜娜地走了进去。而这个时候，内阁环境监测大臣也从文件堆里抬起头来。

四目相注，苔丝一下子惊呆了，脸一下子臊得通红，身体就像筛糠一样，莫明其妙地颤抖起来。内阁环境监测大臣也很激动，面红耳赤地站了起来，快乐地大喊：“苔丝，真的是你，这不是在做梦吧！”

苔丝像一根烧焦了的木头，一动也不动地站在那里，进也不是，退也不是坐也不是，站也不是。她脸色苍白，嘴唇发紫，身体就像中了邪似地抖个不停。

苔丝做梦也没有想到，自己会在这样的场合下，遇到自己名义上的丈夫赵烈，冤家路窄。命运真是跟她开了一个天大的玩笑。让她有些费解的是：赵烈一个小小的税检官，怎么就爬上了内阁环境监测大臣的高位。

“奇怪吗？实话告诉你吧！自从你逃婚之后，我爸赵构气了个半死，他是个多要面子的人哪！去年年底也一命呜呼，这都是拜你所赐。”赵烈端起杯子里的茶，揭开盖，浅浅地喝了一口，接着又说：“你离我而去，一定是有原因的。我反躬自省，日夜用功，终于从一个小小的税检官，爬上了内阁环境监测大臣的高位。我要用我的能力来证明我自己。”

“对不起，我不知道会搞成这样，我…我不是故意的。”苔丝红着脸，怯怯地盯着自己的脚尖，压低了声音说：“赵烈，你要怎么处罚、折磨我都可以，还是把报告给批了吧！西津县的，叫刘小梅。”

“你就是刘小梅？连名字都改了，混得不错喔，还当上了总经理。”赵烈从文件篮里找出报告，粗略地翻了翻，接着又说：“苔丝，我真的有那么讨厌吗？你非得在新婚之夜离开我，不惜隐姓埋名。我是臭虫？我是瘟疫？我是传播伤寒病的虱子？我做人真是太失败了！”

“赵大哥，你不是臭虫，你不是瘟疫，你不是传播伤寒病的虱子。我也不讨厌你，只是我们不合适，真的不合适。”苔丝迎住赵烈有些伤感的眼神，止不住地泪流满面。她哽咽了一阵子，亮了亮腕上的疤痕，接着又说：“我心里的那个人叫仙童，我们从小一起长大，一起私订终身，一起海誓山盟。赵大哥，我已经为他死过一次了，你看一看这道疤吧！我不在乎为他再死第二次、第三次。”

“苔丝，你这是何苦呢？”

“不求飞黄腾达，只求无愧我心！”

“苔丝，这些日子你过得还好吗？”

“不好，我逃婚之后，遇过土匪，跳过崖，做过小工，卖过豆腐，受过老色鬼的凌辱，开过公司，当过老板。路，就是这么一步步走过来的。而现在，我就站在你的面前，好还是不好，让你定夺！”

“苔丝，爱不成，我们至少还是朋友，我不会为难你的。我希望你还是像小时候一样，叫我烈哥。”

“既然我们是朋友？你还是把这份报告签了吧？我亲爱的烈哥。”苔丝感激地看了赵烈一眼，言辞不失幽默。

“我签，我签，我马上签！”赵烈从笔筒里抽出一支笔，扭开笔帽，龙飞凤舞地签上了赵烈的大名。自我欣赏了一会儿，顺便递给了苔丝，有些得意地说：“苔丝，我这几个字还不错吧！为了它，我苦练了三个多月，是不是有点明星范儿。”

“谢谢，谢谢烈哥！漂亮！”苔丝客客气气地鞠了一躬，竖起了大拇指。

赵烈笑了笑，有些羡慕地说：“苔丝，还是狗日的仙童有福气，也不知他前辈子是干什么的？”

“干什么的？卖草鞋的。”

“真的。”

“烈哥，骗你的。仙童跟你一样，也是一个文弱书生，现在正在天庭闯荡。也不知是死是活？混得怎么样了？”苔丝满腹伤感，止不住的泪水，一下子又夺眶而出。

赵烈见自己无意中冒犯了苔丝，惹得她泪流不止，实在有些过意不去。他看了看墙上的挂钟，大声地提议说：“苔丝，时间不早了，我们去楼下吃个便饭。”

“不了，不了，烈哥，青山不老，绿水长流，咱们后会有期！”苔丝侠义地拱了拱手，偷偷擦去眼角的眼泪，迎风摔了摔头，下楼，上马，一抖缰绳，绝尘而去。动作干净利落，就像刀切的豆腐。

苔丝刚刚回到家，妹妹艾米莉的家书也到了府上。她开心之极，小心翼翼地拆开信封，抖开信纸，一口气读了下去。艾米莉在信中说：

大姐：

皇天不负有心人，我已通过国培计划找到了二姐妮可。目前，她正从仁川郡火速赶往京城。望见字三天后，在京城会面，庆祝姐妹仨团圆。

顺祝，

安祺！

妹妹：艾米莉

公元一0二九年八月十六日

握着信纸，苔丝欢呼雀跃。她把信纸抛向空中，孩子似地从地上跳了起来，幸福的泪水怎么擦也擦不完。妮可袅袅娜娜、步步生莲的影子也愈来愈清晰，愈来愈鲜活。

妮可之所以在半夜击鼓鸣冤，是想急于找到自己的爱人人精，以证实自己的猜测。不想被郡守和师爷当场认出，七弯八拐，带进了一间密室，见到了两河漕运使赵琪。

两河漕运使也是国培计划的骨干成员，其仕途由国贸商行一手包办，自然也有义务为主子效劳。见到妮可，赵琪不由得心花怒放，满脸堆笑，心里压着的一块石头终于落了地。

本来，妮可是不愿跟赵琪走的，可她听说可以见到妹妹艾米莉，就点头答应了。心想：见不到心上人人精，能够见到妹妹也是个弥补。上帝为你关上了一扇门，同时，也会为你打开一扇窗。

妮可一直心里打鼓，艾米莉平民一个，为什么会有如此之大的能量？能够直接指挥两河漕运使，堂堂的正一品官员。如果自己没猜错的话，一路上，那个看不见的人，那双看不见的手，一定就是这帮家伙在装神弄鬼。

两河漕运使府，亦名两河漕帅府。座落在仁川河东岸，有十几个漕丁把守，鲜红的帅字旗在空中迎风飘扬。

其实，漕帅府就是一座水陆码头，国家战略物资和朝庭直供商品的集散、转运之地。码头上人来人往，船行如梭，泊有艨艟海船二百多艘，小舢板、小货船不计其数，肩负着国家漕粮、漕米、漕银、漕盐的运输任务。而仁川河与隋炀帝开凿的京杭大运河，有异曲同工之妙。

果然，妮可的担忧变成了现实。住进漕帅府后，赵琪给妮可安排了一大一小两个小厮。大的叫周武，十七、八岁小的叫卢侗，十五、六岁。大的口齿伶俐，能说会道小的木木呆呆，行为乖张。相同的是，两个小厮都长得眉清目秀，一表人才。

平时，赵琪都很忙，要指挥、调度这么多的来往船只，要配载这么多的大小货物，码头上下大小几千上万人，都要吃饭穿衣，恩埋死葬，大小事务都得由他最后拍板、定夺，确实不是一件容易的事情。妮可想见他一面都很难。

按照计划，赵琪是想抽个空子，选一条快船，亲自礼送妮可回京的，以示对主人艾米莉的尊重。无奈，漕运事关国家命脉，事情又繁又杂，赵琪忙得两头不见天日，实在是脱不开身。妮可只有一等再等。

等人的滋味确实不好受。妮可闷得发慌，就在小厮周武、卢侗的带领下，到处乱逛，把码头上下跑了个遍。漕运看似简单，其实门道复杂，水很深。有了漕运使核发的官凭，一般的木船也可以打漕运的旗号，连海关、税监也不敢检查，畅通无阻。这样一来，就给走私和逃税提供了方便，进而衍生出黄、赌、毒、偷诸多门类。

说穿了，漕运使就等同于大半个漕帮，手下的那帮码头工人，小船主，都是靠码头吃饭，凭运输养家，难免势单力薄，自然有人把大家组织起来，拧成了一股绳，发展壮大成一个帮会，江湖上称漕帮。漕帮依附于漕运使衙门。也可以这么说：没有河流就没有漕运，没有漕运就没有漕帮。

妮可一连等了七天，到第八天，南方的聚德郡饥民生变，战事吃紧，朝庭突然下了一道圣旨，着漕运使赵琪火速调拨一批军用战略物资，亲自押运驰援前线，不得有误。赵琪一听傻了眼，误了行期，损了货物，那可是杀头之罪。

一只手抓不住两条鱼，赵琪分身乏术。权衡再三，他还是有些犹豫。不去送妮可吧，他就对不起主人艾米莉，自己亲口答应的事，又中途变了卦。在主人眼里，他岂不成了个言而无信的小人？

去送吧，前线又催得紧，逼得急，将士们要吃饭，要穿衣，那可是国家生死存亡的大事。怪只怪自己优柔寡断，不如自己当初一咬牙，抛下俗务，说不定妮可早就到了京城。

世上没有后悔的药。

尽管赵琪悔青了肠子，也于事无补。他只得冒着挨骂的危险，忐忑不安地敲开了妮可的房门，又是打躬，又是作揖，像个娘们，陪罪的话翻来覆去，说了一遍又一遍。

妮可根本无心去听赵琪那些废话，半躺在床上，把玩着自己脖子上的那块玉牒。在她看来，早一天，晚一天到京城都一样，妹妹艾米莉她也可以不见，她无所谓。她重色轻妹，最在乎的，就是她的心上人人精。

临行之际，赵琪总觉得有些不妥，把小厮周武、卢侗召进书斋商议大事。妮可也在场，坐在一把梨花木的椅子上。小厮周武、卢侗不敢坐，垂着双手站在一旁侍候。

赵琪十分威严地看了周武、卢侗一眼，心平气和地说：“周武、卢侗，你们来府里多久了？”

“卢侗六年，我七年了，老爷。”周武抢着回答。

“老爷待你们如何？”赵琪问。

“恩重如山，如同再生父母。”周武唯唯诺诺，卢侗也点头附和。

“那好，养兵千日，用兵一时，老爷也有一事相托，帮老爷把妮可小姐护送至京城，此去走水路一千八百多里，慢则七、八天，快则三、五天。一路上，你们要谨慎小心，要像侍候老爷我一样侍候妮可小姐，像恭敬老爷我一样恭敬妮可小姐，不得有误，明白吗？”

“是，是。老爷，小的明白！”周武、卢侗连连点头。

“路上要注意妮可小姐的安全，把生活安排好点，舱室要打扫干净，被褥要一天一换。记住，坐出云号六号船，下午就出发。尤其是周武你要特别注意，你有爱赌的坏毛病，这一路上你要戒赌。如发现你赌了，决不轻饶！”

“是，是，老爷。”周武红着脸看了妮可一眼，点了点头。

赵琪笑了笑，打开抽屉，拎出一个包袱，哐当一响扔在桌子上，说：“喏，卢侗，这里是三百两银子，路上的花销用度，你不赌你来保管，切记路上要小心，拜托，拜托！妮可小姐，请代我向艾米莉小姐致意，后会有期！”

小厮周武见有银子可花，乐得抓耳挠腮，眉开眼笑。只可惜银子归卢侗保管，自己一时无法上手，不由得长吁短叹。两个人小心翼翼地扶着妮可上了六号船出云号，在订好的舱室里安顿下来。一江如练，仁川河涛深浪急，流得嗬嗬笑。