话说一只金毛狒狒腾空而起，张开满嘴的獠牙，金发飘飘，挟带着一股腥风，朝苔丝扑了过来。完了，完了！苔丝的心一点一点悬了起来，悬到嗓子眼。她听见了自己骤如擂鼓的心跳，看见死神在向她遥遥招手。
蓦地，天空中传来了一声虎啸。虎的啸声粗犷，苍劲，高昂，雄浑，中气很足，带着很长、很长的颤音。苔丝只觉得洞口的光线一暗。一只吊睛白额的猛虎扑了下来，挟带着一股劲风。虎爪搭在金毛狒狒的背上，让山魈的动作滞了一步。
就是这一滞，金毛狒狒的利爪，贴着苔丝的鼻尖划过，刚好救了她一命。金毛狒狒也被猛虎扑倒，贴地一滚，与猛虎撕咬在一起。论力气，金毛狒狒不如猛虎论敏捷，金毛狒狒又占了上风。虎骠悍持久，狒狒迅疾如风。
洞窟外，楸树下，山魈和猛虎斗成了一堆。你来我往，针锋相对，利齿对獠牙，尖爪敌锐抓，上上下下，团团滚滚，或一敌三，或三对一，或单挑，或群殴，打得不可开交。不时有狒狒或老虎受伤倒地，一命呜呼，命丧黄泉。
斗久了，狒狒就有些支撑不住，渐渐露出了败相。说起来，这也与狒狒的身体素质有关。雌、雄狒狒体型和力气相差较大。雄狒狒体重可达六十多公斤，与一个成年男子差不多。不论是速度，还是凶狠，一点也不输于虎。
而雌狒狒的体重仅有雄狒狒的三分之一，不到二十多公斤。力气自然也不济，速度和凶猛也打了折扣。通常雄狒狒和雌狒狒在一起，不像是恩爱夫妻，倒像是一对乱伦的父女。
在战场上，这种缺陷就足以成为致命的因素。
而老虎就不同，老虎是群居动物，主要靠母虎猎食、养家、哺育后代。除非万不得已，公虎才会出手，给对手以致命一击。比起公虎，母虎似乎更凶残，更好斗，更得理不饶人。否则，人世间就不会有母老虎、河东狮一说了。
久战不下，金毛狒狒有些焦躁，抓狂，窜出了洞窟。虎也不依不饶，跟踪追击，在洞窟外、楸树下摆开了格杀的战场。场地一大，虎的尾、爪都派开了用场，一剪，一掀，一扑，迅疾若风，来去如电，卷起了漫天的黄尘和萧萧的落叶。
缠斗中，金毛狒狒屡屡中招，被老虎一爪，扯去了半只耳朵，痛得在地上打滚。老虎也被金毛狒狒一口咬中，腿上穿了四个血洞。接下来，老虎和狒狒的动着都慢了下来，比的是耐力和经验，技术和心机。
按理说，高手过招，不应该受外在因素的影响，尤其是金毛狒狒和老虎这样的王者。金毛狒狒看场上死伤枕籍，自己的妻妾和子女非死即伤，奄奄一息，不由得热血沸腾，满腔悲愤，求胜之心更加强烈，更加迫切。
而老虎等的就是这一刻，等的就是金毛狒狒心智大乱。老虎一低头，避开了金毛狒狒抡过来的巴掌，一转身，虎尾一扫，不偏不倚地扫中了狒狒的腰。金毛狒狒腰上被老虎抽了一鞭，剧痛难忍，猛地跃起，攀住了一根树梢，要逃。
一只掠阵的母老虎见状，凌空飞扑，锋利的前爪抓住了金毛狒狒的尾巴，一扯，一旋，稻草人似地摔在地上。众虎一拥而上，撕的撕，扯的扯，咬的咬，噬的噬。一眨眼的功夫，金毛狒狒就成了一堆骸骨，一代魈王魂归地府。
树倒猢狲散。
躲在树上的小狒狒们，见头领已死，同伴们也死的死，伤的伤，都一轰而散，各奔东西。剩下了一些肢体残缺了的，受伤倒地的，还略剩一口气儿的，也被凶残的老虎咬断了喉咙，斩草除根。
弱肉强食是放之四海而皆准的丛林法则。吃与被吃都是宿命，没有谁在上帝面前叫苦喊冤。
老虎旗开得胜，啸声震天，就地摆下了一场血与肉的盛宴。母老虎带着幼崽们进场了。它们头挨头，尾挤尾，喊的喊，叫的叫，把受伤倒地的山魈，或者死去了的山魈，吃的吃，丢的丢，弄得一地狼籍，血肉模糊。
苍山如海，残阳似血，青翠的林子里一片岑寂，浮满了轻纱般的暮霭。嗜血的鹰永远也不会缺席，不知从什么地方赶来，久久地在天空中盘旋，尖叫。夕阳下，空气里，洋溢着怪怪的血腥味，充满了腐尸烂肉的恶臭。
苔丝东张西望，慢慢地走出了洞窟。山野里一片静谧，老虎们吃饱喝足，早已走得干干净净。鹰呢？这些战场的终结者，它们从来不需要客气和任何邀请，陆陆续续，越聚越多。空气里隐隐传来了流水的声音，叮叮当当，就像琴键上跳跃的音符，宛转，悠扬，声声悦耳。
苔丝迎着夕阳，长长地吐了一口气。可她并不感到轻松，这次行动，她付出的代价实在是过于沉重。许超重伤昏迷，猎手豹头、小黑、小满遭受重创，猎手牛牯子和赶山狗黑箭、面包还为此丢了性命。
可不管怎么样，还是要感谢上天，感恩玉帝，在苔丝即将绝望，即将全军覆灭的危急关头，派来了一群猛虎，以杀止杀，力挽狂澜，消灭了这群该死的山魈。大自然是多么奇妙啊！弱肉强食的丛林法则，一举就抹掉了金毛狒狒，抹掉了这群来去如风的山魈。
苔丝泪流满面，一屈膝跪倒在地上，对着夕阳，对着苍天，仰头暗祷，念念有词：“苍天在上，玉皇大帝在上，请保佑信女苔丝、妮可、艾米莉姐妹三人，一生平安，无灾少厄。未婚夫仙童身体康健，多福多寿！尤其是我可怜的二妹妮可，她身患重病，半途失踪，音耗全无。愿上天保佑！”
妮可在赶赴首都益稼郡的途中，被空空门知著堂的堂主巢天虎救走，连夜用舱门抬至一个老郎中的家中。帮中弟子不敢怠慢，锦衣男子亲奉汤药，把妮可像菩萨一样供了起来，一日三餐，非鱼即肉，时令果蔬、糕点茶果堆了满满一屋。
老郎中望闻问切，连开了几剂中药，早、中、晚连服三次。妮可原来没什么大病，只是偶感风寒。不几日，身体就调养好了，手脚利索，脸也红润起来。偶尔，还可以帮老郎中的儿媳妇烹茶煮饭，做做家务，打发那一段寂寞无聊的日子。
老郎中的儿媳妇，也不知道妮可什么身份，看到这么多男人，这么多扒手，围着她兜兜转转，谀词令色，知道妮可一定不简单，至少不是个普通人。可她又不敢问，更不好意思问，只好一直憋在心里，对妮可也爱搭不理。
不仅老郎中的儿媳妇猜不透，老郎中也猜不透妮可的身份。见妮可的病已完全好转，无甚大碍，可还有这么多的男人，这么多的扒手，在店子里出出进进，吆五喝六，左邻右舍也难免说闲话，嚼舌头，指指点点。老郎中为避免嫌疑，引起一些不必要的误会，自然希望妮可早一点离开。
有一天，吃完晚饭，妮可收拾完碗筷，帮老郎中的儿媳妇纳鞋底。小媳妇四顾无人，压低了声音说：“你知道吗？丐帮的老帮主白眉中了剧毒，两只眼睛全瞎了，前些天晚上用轿子把我公公抬了去，看了一晚上的病。作孽啊！”
“为什么要弄瞎白眉的眼睛？”妮可有些漫不经心。
“夺权争位呗！”小媳妇只顾低头纳鞋。
“哪是什么人呢？”妮可拽起了鞋底上的索子。
“帮中的两个护法。一个叫郑通，一个叫宋见。”
“呸，利欲薰心。”妮可呲了一嘴。
“可不是吗？都跳了崖，都死得很惨。活该！”小媳妇咬断索子，也恨恨地骂了一句。
“鹬蚌相争，渔翁得利，也不知谁当上了这个帮主？”妮可若有所思，长长地叹了口气。
“听说是一个叫人精的俊俏后生，江湖人称偷天神猿，使一根七十二斤的镔铁棍，武功十分了得，人也长得威风凛凛。”小媳妇絮絮叨叨，看了妮可一眼，接着又说：“听说这个人精还是个读书人，单身贵族，不是帮中弟子，还当上了丐帮的老大。要不，我找人给你介绍、介绍。”
听到人精两个字，妮可本能地全身一震，泪流满面，颊上飞起了两朵红晕。可妮可暗暗地擦了把泪，不动声色地说：“大姐，你真灵通？这些你是怎么知道的？你又不是丐帮里的人？这些都是帮中的不传之秘？”
“踏破铁鞋无觅处，得来全不费功夫。你知道吗？我的亲舅舅就是丐帮松鹤堂的堂主张楚凤。现在丐帮的九袋弟子、护法长老。他的一条命，就是现任帮主人精，从仁川郡的大牢里救出来的，神得很嘞！江湖上都传疯了！”小媳妇在头发上润了润针，有些洋洋得意。
“真有这等事，真是太巧了。”妮可口不应心，一个疏忽，针尖刺穿了手指，沁出了一点点的鲜血。她把指头含在嘴里，吮了吮，吮出一口鲜血吐在地上，装作漫不经心地问：“大姐，你丐帮长，丐帮短的。丐帮究竟在哪里？远不远？”
小媳妇四顾无人，竖起一根指头，轻嘘了一声，压低了声音说：“不远，就在湾子村，翻过后面那架大山就是。我听说，湾子村就是丐帮的密营，里面有私塾，有武馆，有年轻人演武练兵的山洞，神秘得很嘞！”
“哪里的湾子村？”妮可故意装傻。
“仁川郡苍南县的湾子村呗？你没去过？座落在大山里面，山青水秀。美得很嘞！”小媳妇十分向往。
妮可想了想，有一点她始终也想不明白。按理说，人精潜入仁川郡的大牢里去救人。那么，总捕头乃至郡守都是他的对手，敌人。为什么七月十五那天晚上？他会和总捕头、郡守同时出现在游船上，把酒言欢。看样子，交情还不错。小偷和捕头好上了？鸡和黄鼠狼居然成了朋友？真是怪哉！
一连几天，妮可早出晚归，把龟山港的水陆地形，都摸得清清楚楚，烂熟于胸。到苍南县走哪条路？从哪里分岔？到湾子村又有多少路程？要经过哪些地方？妮可都做足了功课，在一个小本子上标注得清清楚楚。甚至在哪里打尖？在哪里歇宿？她都作了详细的说明。哪怕再苦再累，只要能找到人精，找到自己朝思暮想的心上人，也值。
写到这里，读者朋友或许会有些疑惑，出云号在仁川河里航行了四、五天，怎么还没跑出仁川郡的地界。列位不知，仁川河是一条之字形的河流，蛇绕蛇弯，回还曲折。通常从本郡出发，在别的郡航行了几天，又会进入本郡的水域，只是河道不同而已，船夫、水手们早已见惯不惊。
其实，根据妮可的了解和观察，去苍南县，到湾子村，有两条路可走。一条要绕着大青山，七弯八拐，大约一千多公里的路程，需四、五天的时间。另一条路要翻越大青山，从一座匪寨中穿过，只需一天的时间，不过路近，风险也大。
本来，巢堂主和锦衣男子，要给妮可搞一个隆重的欢送仪式，以示对老帮主的尊重，也被妮可婉言拒绝了。自己一个落难之人，搞这些花里胡哨的东西，既与自己的身份不符，又是浪费资源。人活到这个份上，仪式已是多余，她只想谨慎一点，低调一点，争取早一天出发。
妮可思来想去，决定还是闯匪寨，抄近路，这样一来，就可以节约三、四天的时间。三、四天的时间，连沧海都可以变桑田，世界又该发生了多少变化？她只想早日见到人精，她一刻也等不及了。明知山有虎，偏向虎山行。
大青山海拔并不高，却十分陡峭，满山苍翠随着山势起伏，蜿蜒，又曲曲折折地伸向远方，给莽莽苍苍的地平线，作了最美、最美的镶嵌。仁川河萦回如带，像一根明晃晃的索子，在崇山峻岭之间盘旋。远远望去，龟山港就像索子旁的一粒弹丸，笼罩在灰朴朴的阳光里。
妮可在脸上涂了一层锅底灰，穿一套补丁摞补丁的烂衣服，头发也弄得乱七八糟。她挽着一只破竹篮，装了二十几颗鸡蛋，背着一只蓝士布的包袱，混迹在一群贫民、乞丐堆里，战战兢兢地向岭上爬去。风很大，吹得她脖子上的花布围巾呼呼作响，人也有些踉跄。
一般来说，如果不是家里死了人，出了大事、急事，大家是不会闯匪寨，抄近路的。路虽说近了一点，毕竟要担风险，要提心吊胆，看人脸色，仰人鼻息。人们宁愿多走几步路，多耗一点时间，多费一些金钱，也求个心安理得。
贫民中，老人居多，而且都是上了年纪的老人。他们穿的是破衣烂衫，端的是破碗，拄的是拐棍，个个都是一步三喘，老态龙钟。年轻人是不敢混在里面的，一是怕土匪掳去入伙，坏了性命二是怕被土匪拉伕，抓去脱坯种地，修房做屋。
尤其是一些年轻、漂亮的女孩子，就更不敢了。妮可听人说，大青山寨子里的土匪大头目，叫彭俊青，是个采花大盗，嗜好淫人妻女，江湖绰号蝴蝶草上飞。被他糟蹋过的黄花闺女，没有一千，也有数百。二头目入伙前是个木匠，叫邬顺，江湖人称开山斧鲁班，会一些拳脚功夫，人还比较仗义。