话说刀斧手喳地回应了一声，不分由说，一拥而上，鹰拿燕雀似地押着人精，推推搡搡地向刑场走去。人精面如死灰，虎目蕴泪。郭万和高粱也心中戚戚。他们只想把人精拉下马，并不想害人性命，想不到会是这么一个结局。
邱机漠高兴得手舞足蹈，以邻为壑、落井下石是他的强项。从查玉玺的时候起，他就跟人精互生仇隙，结下了很深很深的梁子。邱机漠为此还了贬了官，被一撸到底，当了御马监的副监，一个人人都可以欺负的铲屎官。
从金銮殿到午门，不远，也就百八十步的距离，可也是生与死的跨越。阳光明媚，热烈，激情四射，多么温暖啊！可人精再也享受不到了。还有爱人妮可，那么可人，那么漂亮，那么善解人意，他再也看不到了。
这一别竟成永诀。
行刑的木桩高高大大，粗粗壮壮，散发出一股淡淡的血腥味。刀斧手的动作十分麻利。看得出，他们都是老资格的刽子手了，杀人已成了家常便饭。
在他们的眼里，一个人跟一只鸡，一条狗，没有半点的区别。只要刀轻轻一挥，寒光一闪，就可以将它们悄悄地从地球上抹去。
在死亡面前，人精并不感到恐惧。活了这么多年，他已经够本了。爱过，恨过，苦恼过，开心过，绝望过，也挣扎过。他尝尽了人间的酸甜苦辣，爱恨情仇。让他感到欣慰的是：这一辈子他有妮可相伴，也算是毫无遗憾了。
时间一点一点地逝去，午时三刻一转眼就到了，太阳已经渐渐西斜。监斩官扯起喉咙一声大喊：“斩！”哐地一声扔下来一只竹签。竹签上写着人精的名字，涂满鸡血。
可就在这个时候，金銮殿门前的大鼓咚咚地响了起来。鼓声沉闷，激越，穿透力很强，震得整个大殿都啌啌作响。击鼓鸣冤的是妮可和艾米莉。她们都大叫冤枉，一身缟素，泪流满面，你一锤我一锤，把一面牛皮大鼓敲得蓬蓬响。
金銮殿里的人都跑动起来，连皇帝也坐不住了，立马叫人喝停了刀斧手，亲自受理了妮可和艾米莉的案子，召集文武百官升殿辨冤。大殿里静悄悄的，连地上掉下来一根针，也清晰可辨。文武百官都面沉如水，看不出任何表情。
皇上一拍惊堂木，厉声大喊：“堂下何人？有何冤屈？”皇帝就是皇帝，声音响亮，激昂，透着无上的权威，凛凛然不可侵犯。让人心生畏惧，脚底生寒。
可妮可和艾米莉不管这些，皇上她们也不怕。妮可一膝跪倒，泪流满面地说：“皇上，我是朱平的老婆，一品诰命夫人妮可。我的老公冤枉啊，他为皇家破了玉玺案，又在关键时刻救了皇上一命，难道皇上要卸磨杀驴？兔死狗烹？”
“此话怎讲？”皇上有些难堪。
“你不问青红皂白杀了朱平，就是明证，让天下的士子都寒心哪，皇帝有了危险，谁还敢去救啊。”妮可有理有据有节，步步进逼。
“朱平冒名顶替，犯了欺君大罪，他必须死。”皇帝重重地一拍桌子，虎眉倒竖。
“谁说他冒名顶替了？谁说他犯了欺君之罪？皇上，你这是听了一面之词啊！单凭一幅画，单凭一个人的红口白牙，你就要杀了一个柱国大臣，你是不是草率了一点？可悲呀，还亏你是一个皇上。”妮可毫不畏惧，反唇相讥。
“那你有什么证据？”皇上讪讪的，有点不好意思。
也是人精命不该绝，恰好这群文武百官里，总督河工的原福来郡郡守李劲草，恰好有事要进京面圣。他见人精被冤枉，不由得义愤填膺。人哪，还是要做好事。人精仗义执言提拔了李劲草，也换来了他丰厚的回报。
李劲草趋前一步，双膝跪在地上，叩地有声地说：“臣乃总督河工的李劲草，与朱平已经相识很多年了，他曾经还是微臣的下属。他当知府时就是这个样子，何来冒名顶替一说，这个欺君之罪不成立啊。欲加之罪，何患无词？”
“李爱卿，朱平真的没有换脸？真的没有冒名顶替？是朕错怪了他？”皇上的两只眼睛睁得大大的。
“皇上，朱平换没放脸？是不是冒名顶替？您不能光听邱机漠和马中天的一面之词啊！”艾米莉也一膝跪倒在姐姐妮可身边，膝行上前，掏出一张皇榜呈了上去，声音朗朗地说：“皇上，这是乙亥年间的进士榜，共计三十六位，朱平也在其中之列，您把这些进士都召进来一问，不就一清二楚了。既还了朱平清白，又识破了歹人的奸计，岂不两全其美。”
“如此甚好。”皇上挠了挠头，一下子茅塞顿开，偏过头去，大声吩咐身边的堂候官：“传乙亥年间的进士！”
堂候官捧着皇榜，清了清嗓子，照本宣科地念了起来：“传进士朱厚照，周锡明，陈文昌，蒋海波，李文革，张镜明，候武，马聪，季文胜，刘文海，陈朝辉，齐力群，易昌齐，谭武雄，毕文剑，戴宗，马朝宗，邹胜武，蒋罗生。”
名单太长，堂候官粗粗地喘了口气，又接着念了起来，声音有些沙嘎，明显的真气不足：“朱平，崔福生，郭正太，杨文广，邬建明，毛德一，孔祥生，张思德，雷鸣，何运益，白前锋，胡伯南，陈熙，周杰，皮文华，孙膑，孔敬武。”
名单中，朱平就是人精冒名顶替的。而崔福生就是人精在福来郡的那个同僚，职任福来郡推官。写到这里，聪明的读者朋友或许已经明白，这份名单货真价实，如假包换，可名单中的人，艾米莉却做了一点手脚，动了一些邪念。
也许是天假其便。皇榜上百分之九十的进士，都是艾米莉的国培计划培养出来的人，她一直攥在手里。关键时刻，国贸早期的投资又派上了用场，发挥出了潜在的效率。命运为你关上了一扇门，同时也为你开启了一扇窗。
至于那些榜上有名，而艾米莉又控制不了的进士。她也有一套自己的办法。一是用金钱收卖二是用惑情分化。实在是收买、分化不了的。艾米丽就通过她的官僚网络，或瞒报，或委派差事，千方百计地阻断他的行期，让他来不了。
进士们听召，一个个鱼贯而入，一下子也来了十几个。要想把在全国各地任职的进士们，全部召集拢来，不是一件人容易的事。或许从理论上讲，根本就不可能了。因为有些人已经生病了，或者死亡。能来十几个，也已经很不错了。
不愧是乙亥年间的进士，一个个都相貌堂堂，气宇轩昂。他们都一齐跪倒在金銮殿上，俯伏尘埃，声音朗朗地说：“皇上，臣等不才，愿用性命担保，朱平兄弟是我们的同榜进士，没有换过脸，也没有冒名顶替，请皇上明察。”
众口铄金，三人成虎，铁的事实就摆在那里。皇上虽然很爱惜自己的面子和羽毛，可也没有办法。只得传下口谕：将内阁首辅大臣朱平无罪释放，官复原职。赏千金，以示弥补。皇王上还下了一道罪己诏，深刻地检讨了自己的过失。
错犯下了，锅还是要人背的，皇帝的面子比什么都重要。
邱机漠和马中天就惨了。他们被刀斧手押进赴午门，摁倒在行刑的木柱子上。刀斧手用手指试了试锋刃，鼓起腮帮子噗地一声喷了口清水，缓缓地举起了刀，手起刀落。咔嚓一声脆响，两颗头颅就像两颗西瓜，骨碌碌地滚出了几丈远。
俗话说得好：人算不如天算。邱机漠和马中天做梦也没有想到。他们起意害人，不想反害了自己，搬起石头砸了自己的脚，把自已的小命都玩完，一缕阴魂归了地府。真个是：机关算尽太聪明，反误了卿卿性命。
地狱里就是这样，不会因为多了一个冤魂而欢呼，也不会因为少了一个鬼魅而痛苦。
地球照样旋转，日月照样东升西落，阳光照样普照大地，月亮照样如同离人的泪眼。地狱里也不会因为少了一个谁，而把美好的日子停顿下来。
公主欣樱装死，让飞鱼一族彻底地放松了警惕。地煞因而抓住了这个宝贵的机会，第二次用连弩和黄烟一举破了飞鱼，居功至伟。
人哪人，也会在相同的地点，不同的时间，犯下同样的错误。一口井里居然淹死了两个兄弟，结束了同一个故事。
消息传来，阎罗国也解除了警报，全国上下一片欢腾，普天同庆。百姓们载歌载舞，感谢自己的大英雄地煞和公主欣樱，又消灭了一个强敌，阎罗国又迎来了太平盛世。
鬼们也太容易满足了，他们只希望日子过得安宁，波澜不惊。没有人愿意自己的家里风波不断，纠葛连连。
皇宫里，阎罗王听说自己的女儿没死，而驸马爷又擒斩了飞鱼之王，一举破了强敌。他止不住地泪流满面，喜极而泣。
多好的女儿女婿呀，总是在关键的时刻挺身而出，出生入死，保国安民，为他阎罗王挑下了全部的重担。有婿如此，夫复何求？这也许是他上辈子修来的福气。
作为一个岳父、父亲，阎罗王也隐隐觉得，自己应该有所表示，或升官，或赐财，或送美女，或大肆庆祝，或口头嘉奖，必须有一个选项，四者择其一、二。
可阎罗王转念一想，驸马已经是一字并肩王了，一人之下，万人之下，再升官，自己就得腾地方了。不妥，不妥。再说，自己还不老，还想再干个几年。反正，有公主和驸马辅佐，这日子也过得舒坦，还是当皇帝来得快活。
赐金银吧，这些年来，阎罗国连年征战，国库亏空，进项少，出项多，早已入不敷出了。再说，自己给公主驸马赐了海量金银，别的王们也会纷纷效法，口子一开，就会堵不住，也收不拢，正所谓上梁不正下梁歪。
还有一个选项，那就是给驸马爷送美女，这也是一个笼络的好办法。反正，阎罗国也叫阴间，阴盛阳衰，长腿翘臀的尤物多了去了，挑几个应该不成问题。再说，送一个美女就等于打下了一个暗柱，毕竟枕头风吹起来，谁也架不住。
可给驸马爷送美女，也就等于害了自己的女儿，无异于饮鸠止渴啊！美女一多，一滥，自己的女儿就会失宠。试想一下吧，天下又有哪个男人不花心呢？谁不是吃着碗里的，望着锅里的。柳下惠坐怀不乱，那也只是一个传说而已。
得罪了公主欣樱，能有自己的好日子过吗？公主刁蛮，任性，大大咧咧，天不怕，地不怕，也只有这才驸马地煞，才能让她稍稍安静下来。再说，他阎罗王只有这么一个宝贝公主，连溺爱都来不及呢？哪里还想让她再轻易失去。
选来选去都行不通，那就只剩下最后两个选项了。一是大肆庆祝，二是精神嘉奖。地煞立下了柱国之功，庆祝一下也是理所当然，想必谁也不会反对。
如果仪式能搞得隆重一些，规模再大一些，气氛再热烈一些，就会显示出他阎罗王对女儿女婿的重视。反正，也花不了几个钱。再说，参与的人多了，雨露均沾，也不会授人以柄，留下一些不必要的话把。
至于口头嘉奖，那就更廉价了，根本就不用花一分钱，上嘴皮一碰下嘴皮，就可以达到事半功倍的效果。这也是阎罗王最常用的一种方法，而且已经到了炉火纯青，得心应手的地步。当然，对于自己的女儿女婿，他也会不吝赞美之辞。
阎罗王主意一定，恰好这个时候，公主欣樱派陪嫁的嬷嬷回来，送来了一个大好消息，说她准备携驸马地煞，在大后天回门，省亲。阎罗王大喜过望，这才猛然想起，公主欣樱大婚那天，刚好遇上飞鱼一族入侵，人一忙，一紧张，早就把回门的事给忘了。
按照常理，凡是鬼女出嫁，也必须在大婚三天之后回门省亲。而算起来，欣樱和地煞回门省亲，已经是在大婚一个月之后了，有点不合时宜，不合规矩。
可凡事都有个例外，假如人人都被那些死规矩所束缚，那日子就没法过了，地狱还怎么发展？阴间还怎么进步？
人逢喜事精神爽。
阎罗王不由得笑逐颜开，与大内总管一商量，决定把庆功宴和回门宴合在一起办。一定要大张旗鼓，热热闹闹，办得隆重，办得气派，办得吉庆，办出阎罗国一流的水平。
于是乎，灯笼挂起来了，喜幔拉起来了，彩旗飘起来了。阎罗殿上上下下，里里外外，都装扮一新，喜气洋洋，营造出一股只有节日才有的气氛。孩子们穿新衣，放鞭炮，呵着被火焰烫得红红的小手，玲珑的笑声在微风中飘荡。
奴仆们也格外卖力，把殿堂内外打扫了一遍又一遍，窗棂擦拭了一遍又一遍，务求一尘不染。也难怪，阎罗王只要一高兴，你事儿又干得漂亮，就会重重有赏，毫不吝惜。
看来，重赏之下，必有勇夫，也有一定的道理。否则，就不会长盛不衰，一直流传到现在了。
厨工们一个个都格外神气，鞭梢炸出了一朵朵美丽的鞭花，驱赶、吆喝着成群成群的牛羊猪狗，招摇而过。作为厨工，他们盼的就是喜事，就是皇帝宴请。
也只有喜事和宴请，厨工们才有机会去乡下采购猪羊，有一些银子过手，充一回大佬。顺便也跟乡下的大妈们，开几句荤荤素素的玩笑，落几两银子花销、花销。白花花的银子谁不爱呢？除非…除非你是一个死了。
内务府里的人就更忙碌了。皇上一句话不打紧，下人们就得跑断腿，累死马。也真是的，几百上千人的宴小小，里里外外，都得有人操心，费力，你不盯着，不管哪个环节出了纰露，你就得吃不了，兜着走。
不说别的，单是菜品的安排和宴请对象的甄别，就够大家烦心的了。菜品不好，就会丢了阎罗王的面子，失去了大肆庆祝的意义。对象甄别不准，就会有坏人趁机混进来，暗中捣乱，混水摸鱼，危及阎罗王的生命安全。
可不管怎么说，宴会还得有人筹备，还得筹办下去，不可能因噎废食，止步不前。纵使明知道办宴席有风险，也必须办，而且还要大张旗鼓。如果人人都瞻前顾后，都前怕龙，后怕虎，那阎罗国就没有存在的必要了。