江行简去了衍庆宫，便只剩下宋挽一人。 今日虽说是家宴，但她来得早，又正逢其他嫔妃来给宋芸宁送贺礼，她懒怠寒暄，便在园中寻了个安静位置静静赏景。 “城阳侯夫人，奴才给您端了茶点。” 先前有过几面之缘的太监，端着镶银漆盘走了过来，又为她摆好点心。 “多谢公公，先前便劳烦您许久，今日竟又要麻烦你。” 那小太监一脸笑意：“夫人说得什么话？都是奴才该做的。” 他见宋挽同自己说话时竟站起了身，不由心中舒坦：“奴才名唤昌平，夫人日后直唤小的姓名便可。” “劳烦昌平公公。” 宫中向来踩低捧高，虽昌平在长信宫里地位颇高，平日无人敢对他呼来喝去，但下头人阳奉阴违，亦或有些主子辈口蜜腹剑，人前孝敬人后冷眼的不知见过多少。 宫中混迹久了，说有双火眼金睛也不为过，不过一二眼昌平便知宋挽是真心敬他，难免对她殷勤几分。 二人在角落中，一个赏花一个作陪。 昌平正怕宋挽无趣，便见院中进来几个担着木箱的小太监。 “咦，夫人您瞧瞧，那个佝着身子的像不像上次遇见过的东宫小太监？” 宋挽抬头望去，确有些眼熟，还未等她答话昌平便将人喊了过来：“你过来，过来给城阳侯夫人请个安。” 沈千聿闻言躬身缓缓走了过来。 “见过城阳侯夫人。” 小太监声音含糊低哑，倒让宋挽有些进退两难。 她从无拿这些苦命人打趣解闷之意，但又不得不领昌平的情，是以只好站起身，淡淡询问两句。 见那小太监答话亦艰难，宋挽心下不忍。 今日蘅芷蘅芜未同她一起进宫，是以无人带着打赏下人的金银锞子。 宋挽手略一停顿，从袖中拿出一张本准备用来打点长信宫太监的银票。 “辛苦你了，待会儿带着几位公公买些茶水喝。” 眼前手掌细润如脂、指甲粉嫩干净，完美得没有一丝瑕疵。 沈千聿低头瞅了瞅自己前些日被玉玺宫总管太监踩断，如今正青肿不堪的手指微微出神。 他本能将手伸了出来，又突然缩了回去。 宋挽的手没有收回，就那般直直举着，沈千聿下意识在衣摆处仔细擦了擦手心手背，这才捏着银票一角收了起来。 “多谢夫人。” 行礼后沈千聿跟随院中太监一一退了出去，宋挽则坐在石墩上继续赏景。 不多时长信宫进来两位面生之人，那中年妇人眉眼凌厉，身上穿着套海棠红云纹绣衫，一头乌发梳得高耸隆起，目光如炬神情肃穆。 身后跟着的是个圆脸小姑娘，许是年岁尚小，小姑娘面上透着淡淡绯红，双颊未施粉黛却仍似朝霞映雪，十分可爱俏丽。 最让宋挽喜欢的是她那一双眸子，小姑娘目光澄净，清眸流转间处处透着少女娇憨。 那妇人刚进院便看见坐在角落中的宋挽，她勾唇露出嘲讽一笑，如没看见般大步走了过去。 反倒是那小姑娘瞧着宋挽站起身，很是害羞的停下朝她悠悠行礼。 二人都不知对方是谁，直到那姑娘进了内殿拜见芸妃，宋挽才猜测她应该就是英国公府的九姑娘明湘。 想到方才小姑娘明眸善睐，素齿朱唇的可爱模样，她忽而勾唇一笑。 这般娇娇俏俏招人疼的姑娘，想来阿兄也会喜欢。 继续坐在一旁，宋挽等着英国公府的人来寻她。 方才那位应是这代英国公夫人，虽看着傲慢跋扈了些，但应当不是不懂礼数的。 果然，不过半盏茶时间，明湘便在婢女的陪同下，红着小脸儿走了过来。 她平日很少见客，又不熟悉宋挽的性子，加之眼前人又是未来夫婿的嫡亲妹妹，明湘一时不知该如何面对。 她比宋挽年轻几岁，按说要尊称一声姐姐，可自己日后辈分又高她一点，但如今她又还没嫁入宋府，这…… 一来二去明湘愈发紧张，小脸儿憋得绯红，宋挽见她紧张得鼻尖都氤出了汗意，不由柔柔出声：“是英国公府的九姑娘吗？” 明湘眸子忽然瞪大，眼中亮晶晶的看着宋挽，好似再问她是如何知道的。 宋挽勾唇浅笑，面上虽未显出半分，但心中却略有忧虑。 明九姑娘到如今还未开口说过一句话。 宋挽拿出个小小巧巧的蝙蝠络子递给她，这络子打得精致又复杂，七八种色彩鲜艳扎眼，蝙蝠双眼处还嵌了彩宝。 “也不知你喜欢什么，我照着书中做的。” 看着那络子明湘一双大眼瞬时弯成一道新月，眼中的欢喜和羞涩止都止不住，她眨着眼小心翼翼接了过来。 小姑娘声音嫩生生的：“多……多……多谢……城阳……” “姑娘饮茶。” 明湘身边丫鬟从桌上举起一盏茶，递到她面前。 宋挽只见被人打断后，小姑娘眸子中天真又欢欣的神色渐渐淡去。她垂着眸将身上坠领摘下递给身后丫鬟，又将宋挽送的小蝙蝠络子挂了上去。 做完这一切，才抿着唇朝宋挽怯怯一笑。 宋挽只觉心中忽而一软，拉了小姑娘到身旁细细护了起来。 直到芸妃生辰至众人离开前，明湘都一直陪在宋挽身边，只可惜小姑娘再也不曾开口说一句话，倒惹得宋挽既心疼又担忧。 心疼她被生生抑住本能，又担忧她日后无法支撑宋扶掌理宋府。 直到芸妃生辰宴散去，宋挽都再未见小姑娘吭过一声。 江行简来接宋挽时，已是席终人散。 二人在昌平领路下离开了长信宫，英国公夫人看着二人背影冷哼一声。 到明湘坐在马车上，她才露出几分柔软：“伯母瞧你同那城阳侯夫人处得还不错？” 明湘勾着唇笑盈盈点头。 “如此便好。” 待回了英国公府，又送明湘回房后，英国公夫人才嗤笑一声：“老爷昏了头，才给湘儿说了这样一户人家，也不知婆母瞧上那宋扶何处了，上赶着寻宋蓝安。” “先前探过一遍，被人家拒了，如今因着华新要娶金吾将军之女，他宋蓝安立刻又同意了两家婚事，这样以利当先的人家怎会待湘儿好？” 话音刚落，她身边一个面容清秀的姑娘道：“祖母眼光应不会错，小湘儿是祖母的心头肉掌中宝，虽宋家急功近利些，但这宋扶必是个好的。” “且宋大人看重严家门路同咱们府上姻亲兵权，爹爹又何尝不是在押宝三皇子？不过各取所需，倒说不得谁更吃亏了。” 英国公夫人面色稍霁：“明日我便寻人教湘儿掌家理事，说不得……” 明十一摇摇头：“祖母护了湘儿一辈子，如今学得了什么？有这时间倒不如寻一二有能力的忠仆陪嫁，日后帮湘儿打理府中，不让妾室压她一头方是正事。” “总不能让宋家那继室操持府权。” 明十一想了想又道：“宋夫人母族还有个庶兄，身下有两个姑娘尚未成婚，如今想想这二人怕不是为宋扶准备的。” “娘亲临时抱佛脚抬举湘儿，不若先想法子打消宋府纳妾之心。”