“太公、夫人，我们到了。”

审食其跳下车来，又打开车厢后方的小门，伸手搀扶刘太公和武则天下了车。

武则天抬起头，第一次仰望这一世的天空：

这是个晴朗的初秋午后，天色一碧如洗，阳光直直照在身上，有些热，让她感到很踏实。

身后是楚军阵营，眼前是汉国大军，旌旗猎猎，号角齐鸣，她搀扶着刘太公，跟在审食其身后，一步步向刘季走去。

紧随他们几人的，是吕雉的二哥吕释之、妹妹吕媭，还有一众汉军高级将领的亲眷。

这群人扶老携弱，伤病交加，本就走得缓慢，加上时刻担心楚军生变，心中紧绷，就更加跌跌撞撞，看起来狼狈不堪。

谁都没留意，武则天缩在袖中的左手里，还牢牢攥着刚从车上拾来的一根竹条鞭。

***

看到阔别已久的爷爷与母亲，刘肥与刘盈早欢欣雀跃，不待父亲发话，便如脱缰的小马一般，向武则天跑来。

她往前急迎几步，张开双臂，感到两个孩子扎扎实实地撞进了自己的怀里，口中不住喊着“母亲”。

武则天眼圈一红，视线有些模糊，她抬起头来看刘太公，发现刘季正搀着他，涕泗纵横。

再看向他们身后，那一排排普通汉军士卒脸上，除了欢喜之外，亦纷纷显出悲愤凄然之色。

是了，从刘季自沛县起事至今，天下战火纷起，兵士们背井离乡征战八年，谁不牵挂家中父老妻小，谁不想多挣军功、早日归家。

眼睁睁目睹汉王阖家团聚的美满场面，自然感怀自身，悲从中来。

想到此处，武则天摸了摸袖中的鞭子，心中一动。

这鞭子，原本是她偷偷藏起、以备人质交接过程中楚军使诈的，不曾想却即将派上新用场。

刘季提起袖子拭了拭泪，朝她走来，口中还说着，

“夫人，这些年来，有劳你了。”

武则天微微颔首，低声说，

“今日机不可失，妾有一计，可息兵士之怨，可得兵士之心，愿汉王成全。”

刘季尚不解，只见武则天急急后退两步，自袖中抽出竹鞭，手起鞭落，向他的袍角重重一抽。

***

众人大惊失色，数万人的阵中竟鸦雀无声。

武则天昂起头，朗声说，

“这一鞭，为彭城之战伤亡者而鞭。

虽说胜败乃兵家常事，但吾王进彭城后，收美人货贿，置酒高卧，忘乎所以，以至楚人奔袭得逞，我军死难近十万。

此诚王之过也。”

彭城之战，是刘季起兵以来最大的惨败，他入彭城后享乐轻敌，使六十万联军劲旅为项羽麾下区区三万楚军所败，阵亡无数。

这笔账不清算，众人即使口中不言，心中也定难服气。

刘季愕然地张大了嘴，但仅一瞬之间，他已反应过来，转身面对汉军的方向，敛容高声道，

“既往之败，错在吾一人，吾甘愿受罚！”

话音未落，第二鞭已落下，他身上朱红锦袍的下摆碎裂飞起，被鞭梢裹挟着，像一团力不从心的灰烬。

“这一鞭，为关东诸侯将士而鞭。

众将士追随汉王入关中，攻城围邑，披荆斩棘，业已数载，而吾王未尝嘉赏。”

这下，原本蠢蠢欲动、打算冲上前来制止武则天的张良、王陵等一干近臣已经意会，立定旁观，脸上都带着难以抑制的震撼。

刘季心领神会，立即高声道，

“诸侯子在军中者，均赐爵一级！”

第三鞭，应声而下。

“这一鞭，为沛县父老乡亲而鞭。

三千沛县子弟随你出走数年，家乡父老困居楚国腹地，多受欺侮，苦不堪言。”

刘季略一沉吟，随即道，

“吾有负于沛县父老。凡有受楚军欺凌之家，赐葬！赐爵！赐田宅！”

千军万马，呼声雷动。