终于有一点消息了，柳云湘忙请老妪帮忙想想。 老妪似乎想到了什么，但不确定，于是将老伴儿叫了过来。 “徐家那老二先前读书的地方是不是叫半山书院？” 老翁一头白发，记忆力更不行，“徐家老二？” “咱家后面那条胡同的徐家，制香的那家。” “哦，他家。谁，谁读书了？” “他家老二，不是在哪个书院读过书么？” “哪个书院？” 老妪气得瞪了老翁一眼，“去煮你的馄饨吧。” 赶走了老伴儿，老妪抱歉的看向柳云湘二人，“我记得徐家老二似乎在那儿读过书，但年纪大了，记性不好，也说不准的。” 柳云湘忙摆手，表示劳烦她老人家了，又问道：“您帮我们指指路，我们想去徐家问问。” “哦，那条胡同，往里最后一家就是，他家院子大，门前晾着很多香，一眼就能瞧见。” 二人吃了馄饨，又看天色不早了，便赶忙去找那徐家了。正如老妪所说，进了胡同往里走，一眼就看到了胡同尽头堆着很多晾晒香的木托，几个年轻妇人正在将晾晒好的香捆成捆。 他们走过去，问这里可是徐家。 “是徐家，您二位是？”一穿着围裙，头裹着布巾的女子问，她手法极熟练，一边捆着一边打量着他们二人。 “我们想拜见徐家主人。”柳云湘道。 女子点头，冲门里喊了一声，“二丫，快出来，有人找。” 随着这一声落，很快一个十六七岁，穿着石榴红棉裙，头上同样裹着青色布巾的姑娘跑了出来。这姑娘身形纤瘦，竟顶着一人高的木托出来了，看上去十分有力气。先将木托在墙边放好，而后才转身朝柳云湘他们看过来。 一番打量，女子露出困惑之色，“你们是？” “哦，我们是从外地来的，因打听半山书院才打听到您家……” 柳云湘话还没说完，女子脸色大变，忙冲她嘘声。柳云湘不解，便没有再往下说。 女子先往院里瞧了一眼，而后请他们往远处走几步。柳云湘和严暮对视一眼，不解这半山书院为何不能提，但还是跟着女子往胡同外走了几步。 “在我们家不能提这些的，尤其是不能让我娘听到。”女子道。 “为何？”柳云湘问。 女子摇头，“抱歉，我也不想提。” 人家既然不想提，柳云湘二人自然也不好多打听，便知问这姑娘半山书院在哪儿。 “你们打听半山书院，知道的人不多，因它太小了，在那儿上学的学生也不多。但你们可以打听明远书院和慧明书院，这三个书院都在城西的青竹山上，半山书院就在两座书院的后面。” 女子话音刚落，有人在胡同里喊她。她忙指了指西边，让他们边走边打听。 “还有，请二位别来我家打听书院的事了。” 说完，女子赶忙跑回去了。 柳云湘往里面望去，见一穿着素色棉裙的妇人叉手站在那儿，“臭丫头，你又在偷懒是不是，看我不收拾你。” “娘，我没有偷懒。” “那你跟不认识的人闲话什么？” “哎哟，他们是从外地来的，打听路而已。” 女子推着那妇人往家里走，生怕她多问似的。 “这批香要赶紧做好，买了钱后给你大哥送去，他那儿需要钱。” “是是，我知道了。” 柳云湘收回视线，转头看严暮，见他正若有所思。 “怎么了？” 严暮又想了一下，道：“弘玄跟我提过一个事。” “什么？” “说是一个举子伪造户籍考取了进士，被发现以后就取消了他的资格。” “啊？他为何伪造户籍？” “他是商籍。” 柳云湘了然，在大荣商籍不能参加科举。 “你怎么突然想到这事？” “我是突然想起来，弘玄好像说过这人是扬州竹水县人氏。”说到这儿，严暮眯了眯眼，“我在想那个白先生让我们来竹水县，会不会跟这事有关。“ 柳云湘点头，“我们可以往这个方向查一查，不过眼下还是先要找到半山书院。” 因天色不早了，二人先找了一间客栈住下。 客栈的生意不错，好在还剩下一间房。小二引着他们往楼上走，一边走一边问他们是不是从外地来的，来竹水县可是为了看‘打花榜’。 所谓打花榜就是所有符合条件可参加乡试的书生，若能在打花榜上占据前三甲，便能被当地府衙直送国子监，而国子监的学子是不需要考乡试的，直接参加会试。 江南一带，今年打花榜的地方就设在竹水县，而江南所有学生都可以参加。 “您二位这是来得早，再晚两日，怕是客栈都住不上了。”小二道。 因竹水县不大，参加打花榜的学生会先在扬州逗留，等日子临近了才来竹水县。 打花榜之前，竹水县还有很多庆祝活动，再加上山清水秀，因此来这边游人也是络绎不绝。 他们住的这间客房临街，本来二人挺累的，打算早些休息，可下面却喧嚣的紧。柳云湘披着衣服来到窗前，打开窗户往下看，但见客栈前面这条街灯火通明，在夜色中犹如一条火龙一般。 街上叫卖的，游玩的，嬉闹的，好不热闹。难怪这边的百姓日子富足，单是接待这些游客，便能赚不少银子。 严暮走过来，搂住柳云湘，二人一起支着胳膊往下看。 “这竹水县的县令定是个有本事的，能让一个小小的县城如此繁荣。” 柳云湘赞同这话，“听小二说，他们竹水县原是穷山恶水之地，是这位县令上任后，先抢来了打花榜的资格，又借着这机会将更多人看到了竹水县的美景。” 翌日，二人起了个大早。 他们听那姑娘的，打听明远书院，果然大家都知道。他们一路打听，走了的一个多时辰，终于来到了青竹山下。 山如其名，漫山遍野都是茂密的青竹，只一条台阶通往山里。 二人沿着台阶走，走到半山腰处，这条路分成了两条，一条往东一套往西。二人正不知往那条路上走，见几十个穿着一式竹青色校服的少年吆喝着口号在竹林里穿梭。