此时在金华江中行船的阮元，也正在经历着一件痛苦之事。 “快！再靠近些，用网捞过去，轻点，别伤了这孩子！”杨吉正在船头高声呼喊，让船夫打捞着什么，船夫缓缓把网抬了上来时，只见里面乃是一个婴儿，面色苍白，似是早已没了呼吸。 杨吉走上前看了半晌，探了谈婴儿呼吸，回头对阮元和焦循道：“伯元，焦相公，和先前那四个一样，都是女婴，早没了呼吸了，看样子，这个是被溺死的，一共三个饿死的，两个是溺死的。伯元，这我看才五十里水程，怎么就遇见了这许多孩子了？”说着说着，自己也有些忍耐不住，声音中略带悲音。 阮元看着面前这个死婴，一样的面色沉重，皱眉不语，这日早上，东阳江里突然起了大雾，船夫不慎之间，行船偏离了原来水道，竟划到了一片支流之中，这水道阮元之前督学，也曾行船路过，可东阳江干道所至，俱是县邑和人口繁多的村镇，百姓生计还算不错，却不知偏远水道之中，竟有如此多的死婴。这一日船行了半日，走了约五十里水程，便见到了五个死在水中的婴儿。 看到这里，阮元心中也半是伤感，半是疑惑，问道：“杨吉，这水道咱也走了好几次了，先前都是干道，我们从未见过这般多的死婴啊？怎么今日……今日不慎入了这岔道，便见了这般多的孩子呢？杨吉，你说，这一两年来，金华这里是怎么了？为什么突然之间，竟多了这许多溺死孩子的事来呢？” “伯元，不是这一两年的事。”焦循在一边道：“我来浙江的时候，各府县府志县志，我都看过一遍，金华这里，或者说金衢严这片山里，很早以前就有溺死女婴的记载了。我当时看了，还不信呢，我也问过金衢严这里来杭州的生员，问他们家中有无此事，多数说没有、没见过，但也有两个生员说见过……我当时想，这溺婴之事，或只是偶有呢，又或只是那两个生员记错了呢……可不想今日，竟也见到真的了。” “伯元，焦相公，你们年轻时候的事，我也听说过，你们当年说是家境都不太好，可家中总还有土地。更何况，这苏杭淮扬，原本就是繁华之地，穷人是有，可穷到要溺死孩子这种，就少见了。但我不一样，伯元，我初来扬州那一年，是从衡州搭的船，一路上见的地方多了，长沙、武昌、安庆，这都不错。可更多的是，沿江一带，那种没有地种，甚至连房子都没有的流民！他们平日生活全然无依，只得帮人做最便宜的佣工，能做上长工了，反而安稳（一般而言，长工工钱不如短工，但有稳定的工作。）。或者每日在江里寻些鱼虾吃了，这一日也就算过去了。若是这样的人，哪里还养得起孩子啊？焦相公说之前书上就有这般溺死孩子的事，我看不假。这所谓的太平盛世，也不过是城里，还有那些大一点的镇子，活得安稳些。寻常穷乡僻壤的百姓，能活下来就不错了。男孩子以后能种地，就先养着，这些女婴……就……”说着说着，几乎便要掉下泪来。阮元和焦循看着他这般模样，也都不知道如何是好。 也正在这时，当年钱大昕对阮元说过的话，又一次渐渐回响在了他的耳边： “……你说下安黎庶，那我问你，你一生之中，见过多少贫苦百姓？……老夫不妨和你直言……河南湖广，多得是既无田产，又非佣工的流民，他们平日衣衫褴褛，每日能得一餐，便已大为不易……这些真正的穷困之人，你见过几个？你不知百姓困顿，却说这上报皇恩，下安黎庶之语，你要如何去安黎庶，你有办法吗？” “我……杨吉，你说我还能做点什么吗？看着这些孩子，这才刚出生啊，还不知道这天下是什么样子，命就都没了，这……这让我怎么过意得去啊……”阮元道。 “伯元，杨吉，只怕现在，我们能做的，也就是把她们先安葬了罢。”焦循道。“你们看这几个孩子，面色都发青了，想来在水里早已漂浮好几日了，就算我们想找他们父母，又上哪里去找啊？再说了，杨吉，这些事，原本应该是这里知府、知县、金衢严道管的，伯元一个学政，平日俸禄自己都不大够用，公费一年下来，也余不下许多。可这需要救济的孩子，得有多少啊？你就算让伯元把学署都卖了，又能救回几个孩子呢？” “里堂，且不要说了。若是咱们遇上需要养孩子的人家，我给他们支些银子吧。眼下当务之急，还是要让这几个孩子入土为安。她们活着的时候，没享受过一刻快乐，去了之后，总不能再去做鱼鳖之食啊？”阮元说着说着，也渐渐把头垂到了另一侧，不愿焦循和杨吉看他样子。 好容易各人寻到一片平坦之处，阮元便招呼船上船夫都下了船，在河边寻了片还算开阔的荒地，将五个孩子安葬了。待得一切安置完毕，看天色时，已是午未之交，各人腹中，也渐渐饥饿起来。 忽看得右手边山上时，竟渐渐有青烟冒出。看着像是有人埋锅造饭，焦循看着杨吉神色，知道他和众船夫一道安置孩子，早已饿了，也对阮元和杨吉道：“你们且看那边，好像有人在做饭的样子，我手里还有些余钱，若是你们饥饿，我们就上去买些回来，一同吃了，如何？” 杨吉正是求之不得，忙答应了声好，便向着山上有烟之处走了过去，阮元见他样子，虽是有些仓促，却也是为了几个孩子，也不忍嘲笑他，遂与焦循一道走了过去，几个船夫也跟在后面。这里山丘林立，却都是小山，行路不难，各人转过几个弯后，只见烟雾渐浓，果是有人在山上生火。 走得近时，见是五六个乡民聚在一起烤着什么，几个乡民均是衣衫褴褛，身子瘦弱，好在每个人都有一顶简朴的斗笠，否则这时已至初夏，若是不戴斗笠行于山中，只恐数日便要被晒伤。几人见了阮元一行，也倒是客气，纷纷摆了些手势，示意阮元等人过来。可细看之时，几人只是生了火，却并无锅碗瓢盆之属，只地上有几个番薯，想来就是几人午餐所用了。 杨吉原还想着寻些米面来吃，可看到眼下几个乡民自己仅能果腹，这一番话便也咽了回去。阮元看他神色，也知他心意，只好自己上前道：“各位，我等是去处州的客商，偶然路过此地，只求歇息一阵，却无他意，不知各位意下如何？” 几个乡民看阮元一行样貌均系文雅，又无其它兵刃，也自放心了不少。当先一个乡民走上前来，也对阮元拜道：“这位先生，我等也是在这里立棚种薯为生，这些番薯只够我们，还有那边棚里几个后辈吃的，倒是没有多余的了，还请见谅。” 他这番话说出来，焦循和杨吉却也只听懂了一半，倒是阮元似乎全然理解，也对着乡民拜道：“既然如此，倒也无妨，我等饮食之事，倒也不缺，只歇息一会儿就好，饮些水就够了，打扰了各位，本是我等要道歉才是。” 杨吉不禁暗暗好奇，悄声问阮元道：“伯元，你……你怎么能听懂他说的话，你……你以前也来过这边山里么？” “他是福建人。”阮元道。“我娘祖上也是福建人，前明时迁到了扬州，原就留下了一些福建土语。后来我娘家入了江苏籍，朝廷不知林家祖上之事，又让外祖父做了福建的大田知县，娘小的时候，就学了福建话，后来我也学了一些，不想今日竟然派上了用场。” 杨吉听着，也不禁感叹人事无常。随即阮元一行也得知了这些乡民的来由。领头的乡民名叫林四，这时已经年过六旬，满头银丝，双目却还炯炯有神。这些乡民原本是福建山民，五年前福建出了一场灾荒，一行人贫苦无依，只得北上做了流民，好容易才到了浙江山里，浙江山区不少土地不宜种稻，也就无人开垦，林四等人遂搭棚为居，种些番薯度日，山区还有一些地方可以种点靛青、茶叶，种了出来，便可出外多卖些钱，总也把这几年撑了过来。 说到这里，林四也不禁神色黯淡，似乎身边还有什么要事，自己放心不下。焦循也看得仔细，忙问身边另一人道：“这位大哥，林老伯他……是有什么忧心之事吗？怎么我觉得，老伯他对以后，竟似没了希望一般呢？” 那人道：“你有所不知，林大哥是个老实人，地耕得勤，也知道些赚钱的办法，平日山脚那边荒地里，种的靛青、茶叶，只要卖了出去，我们这些人还能活命。可……可林大哥终是年纪大了，这些年每逢阴雨，便要痛上数日，只恐再过得两三年，也就干不动了。可林大哥的两个儿子，生来身体便弱，一直……一直都长不高，只怕林大哥老了以后，咱几个就没法养活这两个儿子了。唉……到时候，到时候也只得寻个附近的田主，把山上这块地卖给他们，才能多赚些过日子的钱……”说着说着，话语里已带了悲音，想来他们也都知道，有了种植靛青、茶叶的山地，附近地主便可盈利不少，但山地本身却根本卖不出好价钱。尤其是一旦遇上无良地主，更有可能直接把靛青、茶叶全部据为己有，同时番薯地还要收租，如果是那样结局，林四一家即便卖了土地，只怕过不得几年，也要再次破产了。 几人正说话时，一个瘦小的身影已经出现在阮元面前，阮元抬头看时，也不禁有些心惊，看这人面貌时，已有二三十岁年纪，可身子却只有十岁孩童一般高低。再看他身形时，竟比林四还要瘦削不少，几乎只剩下皮包骨头。他手里拿着两个竹筒，里面似乎装了水，看着阮元，道：“先生你好，这是我爹爹让我拿来的水，先生若是走路乏了，就只管饮下。” 阮元见他样子诚恳，心中也不禁又是一阵酸楚，问林四道：“林老伯，这是你儿子吗？”林四点了点头，神色之中，似乎也有一种黯淡之情，想来自己年事已高，也不知儿子日后将要如何。 阮元见了林家父子如此样貌，又怎能安心饮下面前之水？可想着自己已被各人看做贵客，又担心一口不饮，林家人反要伤心，也只好接过一个竹筒，饮了一小口水，便把水筒还给了林四之子，道：“我等只是今日多行了些路，不打紧的，这水还是你们留下最好。” “先生，这……”林四之子似乎也很为难，支支吾吾的说道：“爹爹一直告诉我们，若是来了客人，定要诚心相待的，我们……我们不能……” “林老伯，要不这样，您也听我一句劝，今日我们虽是客人，可你看我们这样子，日子总是过得去的，这水嘛，稍饮一些就好，本也不差这一日水粮。你们平日生活拮据，那瓶没喝的水，还是你们留着，也不要如此客气了。您儿子并没做错什么，今日还请不要责罚于他。”阮元担心林四过分热情，反而自己吃苦受罪，也只好安慰了他一番。 “先生，咱这里粮食是种不出好的了，可水还有的是，您不用这样……”林四道。 阮元看了看对面的山丘，忽道：“老伯，最近这些日子，这山上树木，可是越来越少了？” 林四不明白阮元意思，只好点了点头。 “正是如此。”阮元道。“那座山无人生活，是以林木留存甚多，但你这山上，因开垦之故，早先便砍伐了不少树木，这山里水源，全靠树木涵养，树木少了，水便保持不住，都流失到别处了，是以山上的树，也会越来越少。但这也怪不得你们，若是不在这里种些番薯，你们又如何生活？但总而言之，水对于你们而言，可能会越来越珍贵，就不要那样在意我们的需求了，多留下一些，自己用吧。”林四听着阮元言语，觉得也有道理，便把那个未打开的竹筒收了起来。 看着杨吉、焦循等人每人都饮了一口，阮元也对林四等人道：“各位，实不相瞒，在下便是这浙江省的学政，今日督学到此，偶然入了这片山林，才得以见到诸位。在下等人，家中用度尚属宽裕，原是不需要各位相助的。只是各位好意，却之不恭，是以这水也各饮了一口。各位生活在这山里，也是殊为不易，既然在下见到了各位，那在下也定当尽心回报各位赠水之恩才是。我这里还有些备用银子，原也用不尽的，今日便还报各位，将来若是想吃些米，便只管出去买来，这银子虽不多，也够各位支用一段日子了。”说着从身边背囊之中，取了两锭银子出来，每锭约有十两，送到林四面前。 林四等人得知眼前之人乃是朝廷贵人，也都吃了一惊，见阮元拿出银子，连忙拜倒在地，纷纷道：“大人，大人切莫这般为小人们破费，小人们受不起的……” “都起来吧。”阮元也安慰林四等人道。“这些银子，你等只管收着吧，若你等是寻常农家，愿意自给自足也好。可你们眼下这样子，比起那些佣耕之家，尚要困苦，就算为了你们活下去着想，也该收下这些银子了啊？你们想靠自己耕种生活下去，我可以理解，可你们也看看，这里水土质地，本就不宜耕作，你等勉力度日，方至于此，却不是你们不够辛劳之故。上天对你们有此变故，也理应对你们公平些，今日我分些银子给你们，也正是合天意之举，你们又有什么不能接受的呢？”林四等人毕竟没经过系统的文化教育，更不知“天意”究竟是什么样子。听阮元说自己的行为是“天意”，也都渐渐信了，才收下银子，又止不住的对阮元道谢。 焦循见阮元捐了银子，也寻了一锭十两银子出来，拿给林四等人，杨吉拿了几锭碎银子，径自放在各人身边，便回过头去了。其余上山的船夫，也每人拿了些铜钱出来，一行人终是连番薯都没吃上一口，就下了山。直到这日傍晚，阮元的行船才找到一处临水镇子，寻了些饭食吃下。 之后数日，焦循和杨吉也看得清楚，阮元面色之上，尽是愁容，几无半分喜色。 不过，忧愁归忧愁，阮元的公务也依然在继续，很快阮元的行船过了永康，从缙云转温处水道的船只继续南下，处州与温州的督学，也一如既往，可惜的事，这最后一次远行督学，阮元并未寻到才行卓异之人。 这时的杭州学政署里，也意外来了一位拜访阮家的客人。 这日阮氏家中，孔璐华也和刘文如、谢雪一道，相互教授绘画技艺，孔璐华先备好了一幅之前画的梅花，教了谢雪些线描的技巧，也让谢雪一同尝试，从梅花的枝条开始，练习线条的运笔。谢雪试了数番，总是觉得枝条柔弱，缺乏硬度，也不禁向孔璐华问道：“姐姐，这枝条绘制，却怎得这样难啊？我……我是手上笔力不够吗？” “不是笔力不够。”孔璐华看着谢雪诚心求教，心中自然开心，也耐心解释道：“雪妹妹，你运笔的线路，倒是渐渐成了，那应该就是使力方位，尚需要改进了。常人初学线描，多会有这种不适之处，手指上用力太多，最后线就画粗了。要学会手腕用力，线条才能细而不弱，你看看我的笔法试试？” “姐姐，我……我或是生来手上力气就小的，这用力之法，想来也很难呢。”谢雪试了数番，却总是难以运用自如。 “来，我帮帮你。”孔璐华也走了过来，轻轻握住谢雪手腕，道：“你运笔的时候，也要提上气，把力量一点点集中到手腕上，要是现在力气不够，我先帮你扶着，待你这线条画成了，说不定就弄清楚了呢。”一边说着，一边轻轻用手扶着谢雪的手腕，让画笔轻轻向下划去，两只白嫩的小手交叠在一起，竟比绘出的梅花还要好看。 忽然之间，各人只听得脚步声细碎，抬头看时，原来是莲儿到了，莲儿见了孔璐华，忙行礼道：“夫人，外面来了位客人，拿了四个箱子过来，还带了几盒点心，看得我们都……都有些不知如何是好，眼下太老爷一个人在外面陪着那位客人，我……我看那人油嘴滑舌的，怕太老爷应付不过来，要不……夫人能不能过去一下？”自从孔璐华与阮元做了真的夫妻之后，孔璐华也再三告诫下人，以后对自己的称呼，只能是“夫人”或“阮夫人”，却不能再叫“小姐”了。是以自莲儿、蒋二等得力家仆起，所有家中仆从对孔璐华均重新定下了称呼。 孔璐华想着自己也已是家中主妇，既然阮元不在，自己与阮承信一同招待外来客人，倒也是分内之事，也便点了点头，道：“好，我这就过去，文如姐姐，雪妹妹，今日就练习到这里吧。”说着让莲儿也一同帮忙收了画具，便往前厅而来。刘文如和谢雪听着好奇，也想看看外面模样，就相继跟在孔璐华身后，在客厅之侧寻了个偏僻位置，看着厅内来客。 只见孔璐华和阮承信对面，这时正坐着一个四十岁左右的中年人，满脸媚笑，正对着阮孔二人道：“在下是城外临平镇人，姓袁，太老爷、夫人，只管叫我袁大郎就好，平时乡邑之内，大家都是这般叫的。在下这家中原也有些产业，供了几个孩子念了书，一心想着啊，这读书还算易事，可精于经术的大儒，却是难寻，是以在下对这海内名儒，自是加倍的敬重。阮学使在浙江三年，在下听着啊，无论哪个读书人，说起阮学使，那都是要叫一声好的，只要是有学问的读书人，那都能被阮学使发掘出来，在下这心里，自然是说不出的佩服阮学使了。这不，在下今日寻得些薄礼，还请太老爷和夫人代学使收下，在下此次前来，只是心中敬重学使，想着交了阮学使这样的朋友，那在下回到乡里，面上也有光不是？是以这番薄礼，却还请二位收下才是。”