嘉庆九年春，朝廷终于议定，闽浙水师中设立总统帅，由李长庚出任。这一年便由李长庚坐镇中军，率领海坛镇总兵孙大刚，温州镇总兵胡振声一并出击，寻机与蔡牵决战。阮元、李长庚在浙江得了上谕，也立刻开始了准备。与此同时，嘉庆也发现两广总督倭什布为人昏庸，不足以抵挡广东海盗，便将倭什布免职，因那彦成复职以来，办事勤勉，又一度清剿广东会党，便任命了那彦成做两广总督，坐镇广东主剿海盗。 而这时的阮元，也再一次踏上了前往漕帮的船只，从他与吴康成的交谈中，他也逐渐认识到，若是漕帮在海运一事上果然有所阻碍，那么海运之策，即便有所准备，也着实难以施行。想着余得水乃是乾隆元年生人，已是迟暮之年，若不能与他再行商议一番，或许自己再没有机会了。不过这一日抚院的行船倒是顺利，进入嘉白帮区域之后，便早早有迎送船只前来，不过一个多时辰，便将阮元迎入那庵堂之中。 只不过这一日，阮元却依稀发现，这庵堂似乎与之前来时不同，庵堂之侧竟多了一个木制站笼，站笼之中，落日下尚看得清楚，正有一人披头散发，垂着脑袋立于其内。那人听得脚步声响，略微抬起了些头，阮元却依然看不清他面孔，看他如此憔悴，似乎也是受了重伤，可漕帮之人，似乎也对他不管不顾，任其自生自灭。 “阮中丞，多年不见，中丞风采依旧啊！”不知觉间，阮元已走进了庵堂正殿，只见眼前已多了一个老者，正是余得水。可是阮元见了这时的余得水，却也不禁心中一惊，原来这时余得水须发皆已斑白，面色相较于数年前，也已经大为憔悴，毕竟他这时已年近七旬，又多为苦力，老年时精力消耗更甚于其他人，这次二人见面，多半也就是最后见一次面了。但余得水犹自兴趣盎然，笑道：“不知中丞今日来看小老儿，是有何见教呢？” “当然。”阮元清楚，这一次来漕帮是有求于人，只好先给漕帮些便宜，便道：“去年运河不通数月，漕帮亦多受其累，是以我已经上疏圣上，暂缓贵帮去年的扣项，以安贵帮帮众之心。”所谓扣项，是漕帮运送漕粮之后，官府尚需扣下的一笔费用，阮元为嘉白帮延缓扣项，当然也让嘉白帮的经济负担得到了改善。 “哈哈，如果是这样，小老儿还要多谢阮中丞啦！”余得水也笑道：“不过，中丞若是只有扣项这一件事，大可送一封信过来，我等漕帮，自然会对中丞加倍感激，绝不敢再有私扣漕粮之事。却也不劳中丞亲自前来一趟啊？中丞今日过来，是另有要事吧？” “是，不知庵堂之前那个人，究竟犯了何事？竟要被贵帮罚站到生不如死之状？”阮元问道。 “阮中丞还真是勤学好问之人啊？”余得水笑道：“那被囚在外面的丁阿毛，小老儿也曾听闻，平日倒也能干，不过……就是身上有些地方，自己控制不住。前些日子，竟然和自己嫂子通奸，正好被帮里其他弟兄捉奸在床。咱漕帮啊，从来都是最重兄弟情谊的，您说他做了这般见不得人的事，咱弟兄还怎么容他啊？所以小老儿也没有办法，只得依照帮规，先将他罚于站笼站立三日，之后再行沉塘了。” 听到“沉塘”二字，阮元心中也不禁一惊，忙道：“余帮主，沉塘乃事关生死之事，帮主怎可随意行之？他虽然有过，却也应先交由官府，经官府刑讯公断。更何况通奸虽然令人不齿，若无他事，却也绝不致死啊？” “这个中丞却是有所不知，咱们漕帮里面的事，从来都是咱漕帮自行处断，外面村落，不是大多也一样吗？只有两帮互斗，或者涉及官府之事，小人不能自行决定，才来告官，求官府居中裁决的。”余得水说着这些，竟似漕帮自行处决水手，也是几十年，甚至上百年的旧习一般，丝毫不以为异。 “余帮主，这……你怎能如此说话呢？”阮元见余得水竟丝毫不为其所动，也忍不住劝道：“国法从来严禁私斗，亦不许百姓自相复仇，便是因百姓无自断之力，若人人都可自行处决他人性命，那今日一人被私相处断，明日他妻子亲族，便也可以同样的方式复仇，如此冤冤相报，天下如何还有宁日？是以但凡涉及用刑之事，均要问过官府，依笞杖徒留死五刑相决。今日这丁阿毛究竟应该定下何等罪名，我姑且不论，但眼下帮主之行，足以置他于死地，那帮主的所作所为，不就成了僭越国法吗？余帮主，在下与帮主认识多年，深知帮主绝非违逆朝廷之人，帮主所言沉塘，乃是这里陋俗，绝不可再行以此取人性命，下官也是看在与帮主多年相识的份上，希望帮主听在下一言吧。” “哈哈，阮中丞，您是不是觉得，您这一番话说得很有道理啊？”不想余得水不仅不愿改变原来态度，反倒面不改色的对阮元笑道：“老夫与中丞结识也有七年了，老夫也再对中丞说一句真话，中丞若是不信，大可拿着他丁阿毛的所作所为，到其他帮里去问一问，若是有一处漕帮用刑比咱们轻了，那老夫这几十年漕帮日子，也就算白过了。中丞想要用法度约束漕帮之内的这些事，或许想法是不错，可若是中丞真的这样做了，只怕沿河漕帮，就再也不愿意和中丞共事了啊？这几年，漕帮的事老夫也清楚，他们为什么悉数听命于中丞？其一是因中丞果然为漕帮水手着想，其二嘛，便是因咱们漕帮内部之事，仍属自便了。中丞，其中得失，您可要想清楚啊？” 阮元听到这里，心中也不禁一阵黯然。其中他也清楚，自明代以来，民间乡村法度，素有“轻前朝所轻，重前朝所重”之事，所谓重者，指的是谋反叛逆之行，明清以来刑罚日严。所谓轻者，便是民间风俗之事，大多由乡村聚族自决，反倒是不用官府用刑了。可民间自决，往往有严苛之弊，许多乡村宗族本是见识不多，便在风俗规范上一味求严，诸如通奸等违背风俗之事，依刑律大多只是杖刑徒刑，依部分村规却要付出性命代价，漕帮出身底层，自然沿用了这种下层风俗。自己虽然也对这种苛刑不满，可一人之力，又如何与数百年根深蒂固的民俗相抗衡？想着毕竟自己对漕帮尚有所求，只怕丁阿毛的性命，自己是保不住了，惆怅之余，下面的话竟也说不出口。 “不过中丞这突然前来老夫庵堂，不会只是为了救那丁阿毛一命吧？”余得水似乎也看出了阮元心中所想，笑道：“这丁阿毛平日也没干什么大事，中丞来此之前，应该是不识的。也就是说，中丞今日另有一件要事，想要与老夫商议，是不是？不如这丁阿毛之事，咱们就先搁置下来，先谈正事吧。” “确是如此。”阮元道，说罢，便将漕粮海运之事，说给了余得水听。为免余得水过于反感，这时他也只得解释道，漕粮只是分出部分进行海运，漕帮运粮依然无碍。可即便如此，余得水听完阮元所言，却仍是眉头深皱，绝无半分喜色。 “其实不瞒中丞，这海运之事，就算真的能成，只怕老夫也看不到了。”余得水沉思半晌，不觉叹道：“老夫和中丞不同，这辈子，都是靠力气过活，年轻的时候，也不知积下了多少旧病，这些日子，也是一日比一日更甚了。就算中丞的建议，得了皇上许可，那时老夫又在哪里呢？所以这件事，老夫本来是可以不管不顾的，可我舍不得啊……中丞，说句未必好听的，您这样漕运改海运之策，是要断咱下面所有弟兄的命根子啊？” “余帮主，我方才已经说了，只是部分漕粮改成海运，如此说来，贵帮运粮之事，也不会受到影响啊？”阮元道。 “若是但凡政事，便如中丞最初所预想一般，那天下之间，又哪里还有这许多繁难之事呢？”余得水苦笑道：“若是果然行了海运，这改漕为海的省，会是哪个？多半便是江苏和浙江了，江西、湖北，那边漕帮我也清楚，境况还不如咱们呢，更何况川楚之役打了七年，皇上绝不会再轻动川楚百姓生计，这一点中丞应该清楚啊？到时候，中丞说是部分漕粮改为海运，其实浙江要承担的，是其中绝大部分，那时即便留下咱们漕帮，漕帮需运之粮，需用之人，还有多少，只怕一半人都要断了生计啊？” “余帮主，您这样想问题，未免也把未来之事想得太窄了。这海运之事，我想着一样需要数千人手，若是到时候，能让漕帮之人去海上运粮，这漕帮生计，一样可以得到解决啊？”阮元还有自己的预备办法。 “那中丞想过这些吗？”余得水道：“第一，漕运和海运截然不同，运河无风涛之险，所以帮里水手虽然在水上过活，却未必能走海路。第二，沿海上下，一样有不少靠海为生之人，若是到了时候漕帮的兄弟到了海边，能竞争过那些人吗？到了最后，漕帮这些兄弟，还不是要过有一顿没一顿的日子？中丞为何不想想，漕帮生计，本来也不甚宽裕，可为什么沿漕上下，水手足有十万之数，与他们相关联之人，更是不下百万，只不过是因为这漕运乃是国制，百姓依国制而生存，即便所得有限，也总有个安稳的心思啊？若是有朝一日，这心思都被断了，那千里运河，只怕再无宁日了，那样的情况，就算中丞觉得无所谓，难道皇上也能眼睁睁看着川楚之乱，再起于这条河吗？” “中丞，老夫的日子没多少了。但老夫这辈子，八成的工夫都耗在了这条运河上，我舍不得这条运河，也舍不得这些弟兄啊。中丞是读书人家，或许也不清楚，这些弟兄，若是有地可耕，有机可织，何必来干这一行呢？若是老夫再不能护得他们周全，那也就只能眼睁睁的看着，这嘉白帮，不，这沿河十万漕帮之人沦为流民，连活下去都成了问题啊。这样的情景，恕老夫不能认同了。” 阮元本也清楚，漕运改海运之事，绝非朝夕可成，只是听了余得水之言，方才清楚，漕运上下，早已和大运河紧紧绑在了一起，要想打破漕运困局，绝非几句空言所能实现。或许沿漕上下，官吏也从漕运中获得了不少好处，可一旦改漕为海，官吏所失去的不过一处财源，却不致危及生计，漕运水手却可能被彻底推入深渊。这样想想，海运之事，即便可成，也需要进一步规划才是。只好对余得水道：“余帮主，若是如此，这件事我也会向皇上禀明。帮主不舍得这些水手，皇上自有好生之仁，也绝不会贸然行事。” “如此，老夫也谢过中丞了。”余得水道。 “不过……余帮主，那丁阿毛就没有一点缓和的余地吗？”阮元想着毕竟看到了这些漕帮之事，总是不能弃而不顾，又对余得水道：“毕竟他所犯之事，距离死罪太远了。所以我也想着，余帮主能不能看在我的面子上，至少……至少留他一命呢？” “若是如此，老夫也和下面兄弟们商议一下吧。”看起来余得水还是给阮元留了几分余地，可他话语却并未放松：“毕竟老夫后面这些时日，也要靠着他们不是？若是他们也愿意减死一等，那老夫又何必杀生呢。可若是他们之中，没有一人认同中丞之见，仅凭老夫这几分面子，他丁阿毛的性命，还是保不下来啊？” “那也谢过余帮主了。”阮元清楚他所言非虚，便也再次向余得水行过礼，拜别了漕帮。不过这一次回程，阮元心中却比前两次更为惆怅，看来海运、风俗这般根本之事，仅凭自己一人之力，实在是过于微弱了。 而这一次，也是阮元最后一次前往嘉白帮。