杭嘉湖道多有颇具规模的寺庙道观，这时也应阮元号召，主动租借房宅，允许绅士将粥厂开办与其周边。杭州府与湖州、嘉兴三府交界之处，有一座镇甸名为硖石镇，镇子边上的惠力寺因主动捐献房舍之故，这时集中了数万灾民。但杭州抚院对于灾民管理，已经有了详细的规定，这时正列于木牌之上，排列在粥棚之前，是故无论主事官吏绅士，还是受赈灾民，平日等候赈济，便依法令而行，从无混乱争抢、抱怨赈粮不足之事。 “砰！砰！”随着号炮响起，粥棚附近的百姓开始渐渐聚集在粥厂大锅附近，因栅栏林立，百姓便各自站在栅栏之内，有序等待施粥。在场放赈吏员，已知赈灾之事无利可图，又清楚自官至民，对自己都是层层监督，若再有偷漏粮米之事，决计讨不了好去，便也各自安分下来，依抚院条例执行放赈。 粥棚之外，这时也正有个文士打扮之人，正在一处草棚里观看放赈情况。这人是硖石镇本地绅士马钰，不仅主动承担了本地粥厂开办事宜，对于施粥情况，也是异常留心，便主动留在粥厂，监办赈济，自己也只备着粥厂做出的清粥一碗，小菜两碟，自觉腹中饥饿，便以此充饥，以遵抚院绅士吏民同食之令。 只是这一日，马钰却隐隐发觉，受赈灾民队伍中，似乎出现了一些意外情况。 “马先生，您看那边。”马钰身边，一名吏员似乎也看出施粥队伍之中有异，向马钰问道：“您看那边那队人里面，今日似乎多了三个陌生人，而且看服饰，虽然简素，却不像是饥民啊？” “是啊……”马钰循着那吏员眼神，看向他所指那一排饥民队伍，果然，这队伍中有三个身影，都穿着粗布衣衫，可衣服上并无多少污渍，也只在不经意处打了几个补丁，相比于其他灾民，三人所穿衣衫简直就是新衣。三人各自戴着斗笠，在灾民中长身而立，看来他们也颇具自知之明，都将身子矮下了一截，可即便如此，三人自有一番寻常之人不具备的气度，仍是让他们在灾民中尤为突出。 “咱们过去看看吧。”马钰也对身边的吏员道。 不过片刻，二人便到了那三人所在的灾民队列之前，等着三人排到粥棚，果然不一会儿工夫，那三人便到了放赈官吏面前。第一人受了白粥，便即侧身站在一旁，第二人上前之后，看着煮粥大锅，忽然向面前吏员问道：“这位朋友，你这里放赈，每日都是如此景象吗？” “景象，你的意思是……”那吏员一时也颇为不解。 “如此有序，而且看你施粥模样，这里赈米也算充足。怎么，若是你这里每日都如此足量放赈，不会到了最后一个月，便没有米了吧？”那第二人言语犀利，却也客气。 “这个自然，这次放赈，都是分批发粮，这批粮食支撑到下一批赈粮过来，肯定是够用的。听说杭州府那边准备了足够的粮食，所以告诉我们，不要有任何克减之念，你们就放心吧。”吏员如实答道。 “是吗？我看你这牌子上可是第一条就写了，粥厂放赈，要立箸不倒，裹巾不渗。你这煮粥的锅，能不能也给我们看一下呢？”那取了粥的第一人也回来问道。 “你们怎么问这么多……马先生，这些事要不……还是您来告诉他们吧，这立粥厂也有许多日了，还是第一次遇到有这许多问题的人呢。”吏员被三个人问来问去，也有些不耐烦，正好看到马钰过来，便即顺水推舟，将困难的问题交给了马钰。不过从马钰神色上看，却是三分从容，三分好奇，似乎遇到这样三名客人，对于他而言竟是一件趣事。 “三位想看这些锅，就随在下来吧。”听着三人语气，马钰也渐渐清楚，这三人即便不是一方名士，至少也应该是知书达礼之人，便也不敢怠慢，一边带着三人到了一锅新煮好的赈粥之旁，一边向三人直言道：“我看三位不像寻常灾民，倒像是读书人家出来的，不如，三位先告知在下，究竟从何处而来，要到何处而去呢？” “是这样的。”那第一名得到赈粥之人说道：“我等三人，原本也是苏州乡下的秀才，正好这些时日闲来无事，便想着来杭州走亲访友。却不想这里连年大灾，米价涨了不少，我三人家境只能算平常，先前自己买米，很快就把钱花光了，这几日没办法了，才来这边想着讨两顿饭吃。幸亏咱们就快到杭州了，要是再过几日，只怕这两位身体偏弱的，也就吃不消了。” “是这样啊，那你们放心好了。”马钰笑道：“你们没看到那外面的牌子吗？上面写得清清楚楚，在这里放赈的吏员，还有我，每日都要和灾民同饮同食，咱们就算为自己肚子着想，也不能坑你们啊？至于存粮，方才那人不是也说了吗，咱们这里不缺的。” “那，能给我们也看一下‘立箸不倒，裹巾不渗’吗？”三人中最后一人也开口道。 “这个自然没问题，你看，咱们每一锅粥出来，不都要试一下吗？”说着，马钰也带着三人到了一口大锅之旁，亲自取了二十支筷子，一并插入锅中，果然，筷子直立于锅内，并未倾覆。 “各位也都看到了，这立箸不倒，咱们是能做到的，要不，再给各位看一下‘裹巾不渗’，如何？”马钰从容道。 “好了，看来你这里办得确实不错，那你这里，大概有多少老人妇女，他们的饮食起居，可也都安顿好了？”那第三人又问道。 “这也要多谢佛寺方丈了，他老人家听闻官府想要设厂，便主动承担了老弱妇孺的安居之事。要不，等咱们喝完这些粥，我也带你们去看一看如何？”马钰道。 三人并无异议，很快，各人便将赈粥分食完毕，马钰也带着三人到了寺内，只见僧众发放赈米，也和外面一样有序。三人也连连点头，看来是对马钰的赈灾情况有了认可。那第二人也说道：“其实不瞒马先生，在下在杭州诂经精舍，有两个朋友，他们素来与杭州抚院有些来往，你这里办得不错，我也让他们和巡抚大人说一声，为你加以褒奖，也不枉你一番心血啊。” “哈哈，这就不劳烦先生了。”马钰却也不在乎这些，道：“先生有所不知，在下先前也在京城做过几年官的，荣辱之事，也算见了不少，本也是不愿再涉足官场，方才归乡读书安居。至于其他，我没什么奢求。只是可惜，这偌大个大清，像如今浙江巡抚这般敢于任事，又深知任事之法的封疆大吏，还有几个呢？或许能保海宁一地平安，已是不易了。唉，我话说多了，你们要去杭州，便快些动身吧。” 三人便也拜别了马钰，相继向南而去。马钰却是不知，三人一路南行数里之后，那第二名受赈之人，竟忽然对最后那人开口道：“伯元，这位马先生，看来也是个不错的绅士啊，却不知他当日又是因为何故，竟也辞了官不做呢？”这人正是焦循。 “里堂，咱们准许绅士开办粥厂之时，对他们家世底细，都一一盘查过，所选必是本地有声名，颇得百姓信任之人。所以这马先生主动应募，就被我选中了。幸好他那时没见到我，否则今天咱们这微服出行，不就被揭穿了吗？至于为官……你和积卿，不也都不愿做官吗？或许也是每个人都有自己的想法吧。”这第三人自然便是阮元了。 “不过阮中丞，这一路从湖州回来，在下倒是觉得，有件事果然是中丞之功。”这时，那最先受赈之人也回过了头，竟是吴康成。吴康成想着放赈情形，不觉叹道：“以前总是说，这天下或有好官，却绝无好吏，确实，下吏放赈之时，上下其手，坑害百姓的事，我见得也不少了。但这次我可是第一次看到，这一路粥厂，纵有吏员看管，却也都严守规矩，不敢行偷漏之事了。能治吏如此，中丞这浙江巡抚，可是让在下心悦诚服啊。” “是啊，毕竟也都……都六年了啊。”阮元想着，却也不禁感叹了起来，道：“六年来，我一直严于定制，从严查吏，想了这许多办法出来，今日也终于……终于使这浙江风俗，能为之一变了。” “不错，中丞在浙江这六年，兴利除弊，力革陋俗，虽有大灾，百姓却依然安心。在下看来，也是数十年未有之事了。想来中丞那赔补亏空之事，如此循序渐进，自然可成。对了，里堂先生，中丞这许多为政之事，在下看来，都觉得不仅可为浙江一时之法，甚至成为日后一世之法，亦不为过。先生久在抚院，可有将这些事都记下来啊？”吴康成也向焦循问道。 “这个就不劳先生多心了。”焦循不禁笑道：“伯元身边之人，多有记录军政要事者，他那个叫阮亨的表弟，一直将伯元政令存录瀛舟之中。还有几个诂经精舍的学生，也多为伯元记事，看来这些兴利除弊之法，想让后世知晓，也并非难事了。” “里堂，你这是过誉了。为官治民，从来都是有治人无治法，所谓学者生，似者死，先人立法定制，难道就没有想过其中竟有弊病吗？只是那时这些积弊尚未出现罢了，或许时间久了，我这些办法，也就又会被人寻出可乘之机，若后人一味因循，那对于浙江政事，便是有害而无利了。”阮元也自谦道。 “哈哈，还是中丞想得清楚啊！”吴康成也对阮元称赞不已。 “伯元，里堂先生？太好了，这么快就遇到你们了。”就在这时，阮元等人面前竟出现了一个熟悉的身影，再走得近些，各人也看得清楚，果然便是杨吉。只是这时杨吉见到阮元等人，却只有一二分喜色，除此之外，尽是忧急之情，杨吉也不多说，走得近前，便对阮元道：“伯元，小恩公他……这几日忽然高烧不止，眼看情况是有些……好在我方才出来大半日，就遇到了你们，咱们赶快回去吧。” “你说什么？爹爹他……”阮元听着阮承信忽然病重，也是一时如同五雷轰顶，半晌说不出话。还是吴康成身在局外，尚为清醒，忙对杨吉道：“这位朋友，你出门之时，可备了马过来？” “我倒是……不过伯元，前面三里就有个驿站，我手中还带了些钱，要不然，就先找他们借两匹马，咱两个快些回去。”杨吉道。 “这……好吧，里堂，你陪着吴先生回去吧。爹爹既然病重，我绝不能再拖延了。”阮元心急之下，也就同意了杨吉的建议。 “好，伯元快些去吧，剩下的事，有我在呢。”焦循忙点头道，看着硖石镇之事尚属有序，阮元也放下了心，当即跟着杨吉去了驿站，亮出自己巡抚身份，借了两匹马出来，之后立即南下。到得傍晚，二人便即回到了杭州。