“老人家，这姑娘确实是在看了海盗首级之后，突然晕过去的吗？”阮元又向老掌柜问道。 “确实是啊，当时我就在一边看着，当然不会错了。唉，像她这般弱女子，看首级看晕过去的，也不止一个了，可她脸色白成那个样子，我……我也是第一次见啊？”老掌柜感叹道。 “海盗首级、苏九妹、晕过去……”阮元反复想着这几个关键信息，突然之间，自己身子竟也颤了一颤，当即把蒋二叫了过来，对他小声道：“你现在就去通江桥，跟那边活着的海盗问问，上面人头之内，有没有一个，名字叫做孙五？若是有孙五的首级，你让那边官吏把人头拿过来，给我看看。”蒋二得了阮元之令，便即过去了。 一个时辰之后，蒋二便即带着两个吏员到了抚院之前，对阮元道：“老爷，那些海盗招认了，这……这些首级之中，确有一个是孙五的首级，我找了他们两个，把首级拿回来了，老爷您看。”两个吏员手里捧着一个木匣，自然是装首级的了。阮元当即走了过来，打开了匣子，这一看，却也愣在了当地。 “是他！” 原来那日海盗夜袭驿馆，自己第二个开枪击中，当场倒地毙命之人，就是苏九妹的未婚夫孙五！ 阮元当然清楚，由于孙五那日冲得靠前，被击毙后其余诸人便即不敢再动，所以自己便斟酌各海盗行径，定了孙五贼首之名。至于孙五是自己一枪击毙之事，却也没有掩饰。 这样说来，苏九妹见到孙五首级，知道孙五是自己所杀，这些事都是顺理成章。而苏九妹眼中的夫妻观念，那日她与孔璐华争辩，自己也清清楚楚…… 也就是说，阮元当夜那第二枪，断送的不是一个人的性命，而是两个…… “九妹、九妹，是我……是我害了你啊……”阮元想到这里，心中也是如同刀割一般痛楚，双目之中，也渐渐落下了泪水。 “大老爷，您这是怎么了？那姑娘，难道那姑娘她……”老掌柜眼看阮元神色有异，也主动上前问道。 “九妹，你们说的姑娘，她已经不在了……”阮元想着其中因果，大概不会有错，便即按着自己的推想，对老夫妇说了一遍。可是到了最后，孙五这个结却是绕不过去了，伤痛之下，阮元竟也泣不成声。 “两位老人家，我……我也对不起你们啊……”想着老夫妇一心帮助苏九妹，最后却是这样的结果，阮元心中更加难过。 “大老爷，您是咱浙江的大善人，这杭州城里，水道是您修的，普济堂是您办的，这些小人都知道。大老爷，您没有做错任何事啊？”老掌柜从来知道阮元仁爱之举，这时听了阮元之言，想着苏九妹竟已自尽，心中自也是万分伤痛，可转念一想，阮元为了自保击杀孙五，也是孙五咎由自取，又怎能怪罪阮元？无奈之下，也只得感叹道：“也是这姑娘啊，她怎么……怎么命就这么苦呢，这天下所有的难事，怎么就都让她一个人碰上了呢？” “是啊，这姑娘一说话，我就知道，她肯定是个好人啊？”老妇也在一旁啜泣道。 “你们且过来。”阮元对两个市集吏员说道，一边也叫住了这对老夫妇，对他们嘱咐道：“九妹的事，我……我总是对不起她，可是人死不能复生，她生前，我对她照料不周，她不在了，她先前的心愿，我还是为她办了吧。这孙五的头，我想留下，后面记功，少一个首级，不碍事的。二位老人家，我再过两日就要离任了，九妹身后之事，我实在无能为力。所以我想着交给你们，我给你们留下足够的银子，你们帮她买个上好的棺材，寻个好一点的墓地，然后……把这匣子也放进去，给她们合葬吧。墓上，就写他们两个人的名字。若是二位老人家身体不便，我再帮你们雇几个人，怎么样？” “这……多谢大老爷了。”老夫妇也相继对阮元拜谢道。 虽然各人想起苏九妹之死，心中也都难过不已，可空自哭泣，终是无用，阮元也让莲儿等人为苏九妹收殓，只等买来棺木，便即将她与孙五首级合葬。原本想着送给苏九妹的银两，苏九妹终是不能用了，阮元也将这些银子交给了老夫妇，说若是尚有余钱，也给老夫妇做养老之用。老掌柜夫妇谢过阮元，便也暂时回去了。 不过随着孙五头颅的下葬，很多海盗之中的内情，却也再不为人所知。 那日孙五选了二十多个蔡牵麾下死士之后，突然想起，这次刺杀行动，或许不仅能制阮元于死地，而且自己一行，也并非全无平安回归的可能，所以最后几个人，孙五选的不是蔡牵旧部，而是自己从张阿治船上带来的下属。想着最后的内院刺杀，如果是自己和这些人一同完成，那回到海盗船队之上，自己一伙自然可以被蔡牵重视，日后做头目，得赏钱，也就不在话下了。 之后各人潜入台州，选了两名死士假扮渔民混入驿馆，混淆阮元视听，孙五一行暗自挖掘地道进入后院仓库，从仓库出来偷袭阮元，这些阮元事后经过调查，大多都已确认。只是阮元一直不解，为何前院刺客均是毫不畏死之人，后院只被自己打倒了两人，其余三人便不敢再战，正是因为这三人都是孙五下属，当时眼看孙五已死，另一名同伴又不住嚎叫，便即失去了斗志。若这三人均是蔡牵多年死党，那八月十七的夜晚竟会如何，就不得而知了。当然，阮元祖上曾是武官，阮元自己也多习弓马枪术之事，海盗并不知晓，将阮元看成寻常书生，从一开始就注定了他们必将失败。 想着自己保命的一枪，却无端害了另一个性命，直到下午，阮元心中仍然不是滋味，终日未能进食。 “老爷，外面有客人到了，说是……是要来接任老爷做浙江巡抚的蒋大人，老爷，要不要见他一见？”蒋二这时从门外走了进来，对阮元问道。 “是砺堂？快，请他进来吧。”阮元道。 不过片刻，一位二品官员便走了进来，只见他神色稳重，双目炯炯有神，步履亦是稳健，论年纪竟要比阮元还小上几岁。这人见了阮元，当即作揖道：“伯元兄，先前翰林一别，也有快二十年了，伯元兄如今可还安好？” “砺堂，我这边还好，既然是砺堂来做浙江巡抚，后面的事我也放心了。”原来，这位二品大员正是之前的江苏布政使蒋攸铦，字砺堂，他是汉军镶红旗人，家中也算世代为官，是以家学深厚，虽然比阮元小上两岁，可乾隆四十九年，他年仅十九岁就考中了进士，后来阮元入翰林，也曾与他相识。但蒋攸铦当时遭遇父丧，又兼常出学差，升迁自然比阮元慢了些，二人同在翰林院的时间也不长。他年初方才调任江苏布政使，故而李毓昌案他全未涉及，嘉庆见他把江苏之事办理的颇有成效，便继续提拔了他，让他前来代替阮元巡抚浙江。 “伯元兄，你能平安归来，就是好事，只是……”蒋攸铦从来精明，这时自然也注意到了阮元失落之情，便即问道：“伯元兄，家中可是……出了什么事吗？怎么看着伯元兄神色这样难过呢？” “砺堂，这……没什么，家中一个侍婢昨日过世了，她……她一辈子都很苦，我思前想后，也有对不住她的地方。”阮元清楚其中内情无法一时全部言明，只好对蒋攸铦如此答道。蒋攸铦见他言语里似有隐情，知道同僚私事自己本不该多问，便也不再追问阮元，只劝他节哀顺变。 “伯元兄，抚院之事，你先前都已经交给了庆藩司和蒋臬台，他们那里，我都问过了，抚院政事，我自可全数接手。伯元兄在浙江这些年，亏空渐次赔补，刑案也没有京控之事，救灾亦有成法，剩下的事，我接下来办，自然不成问题。伯元兄，你这里……还有其他需要交待的吗？”蒋攸铦早在数日之前，便即到了杭州，所以这几日也在接手杭州政事，这时也想着其中或有只能阮元一人知晓的紧密政务，便也如此相问阮元。