半个月之后，阮元果然来到了十三行，在英国洋行的屏风之侧，与几名英美商人进行了他在广州的最后一次交涉。 “你等先前上报之时，我都清楚了。第一件是租船，这件事我已经和粤海关商量过了，粤海关那边，确实没有定例征收你等租船之税。所以从此以后，你等若是只在广州澳门之间租船，尽可自便。但天朝亦有其他法度，你等租船之后，不能随意前往其他地方，否则仍将以擅闯中国内地的法律严办。第二，你等所乘商船‘占文时’号，我已经调查过了，确系无故焚毁，此船商税分两部分，一部分在焚毁之前，粤海关便即征收完毕，共有九千七百八十两，这些税入在商船起火之前便已缴足，是以不会发还。但此船另有钞规银三千七百三十八两，尚未缴纳，因商船已经焚毁，不便再行收缴此等商税，这三千七百余两银子，就不用再缴纳了。” “既然如此，我等谢过阮总督了。”几名前来的英美商人听阮元对租船、商船焚毁二事俱有详细判断，虽然不能收回所有商税支出，但总体上是维持了基本利益，也向阮元鞠躬谢过。 经过将近九年的交往，不少英美商人也渐渐对阮元有了全面了解。不可否认，直到阮元两广之任的最后，也依然有许多暗中走私鸦片之人，认为阮元查禁鸦片、严驭洋商之事过于严苛，甚至可能暗藏私心。但越来越多的西洋商人，却也清楚了阮元办事其实公允，是个值得信任的中国总督。 对于外商合法利益，阮元会尽力予以保护。对于外商依法所为经商、生计之事，阮元不仅不会限制，反而会给予更多便利。但对于违背清朝法律的鸦片走私，阮元则会坚决打击，不留情面，这才是那个完整的阮元。 光阴荏苒，转眼已是道光六年之春。这一日阮元却收到了一份颇觉意外的请帖，原来是李明彻向他来信，说这一日当晚，前往纯阳观天象台，可以看到颇为奇特的天象，或许对于阮元，对于这一年的中国，也都有所预示。阮元虽然不甚相信，却也有些好奇，这一日还是答应了李明彻，当晚前往纯阳观住宿，并观赏李明彻所言“奇特天象”。 只是过了半个时辰，天色却也无甚变化，阮元也不禁向一旁的李明彻笑道：“李道长，你今日请我前来，究竟是何事啊？真的只是来看天象的吗？那为什么我都到这里半个时辰了，这天象……和之前没什么不同嘛。” “阮宫保切莫着急，今日的天象乃是……彗星。”李明彻倒是从容不迫，继续注视着头上那一片天幕的东北角。果然，又过了小半个时辰，东北天空之下，一道白光渐渐出现在二人面前，再过片刻，这道白光竟是越来越长，在漆黑的天空中画出了一道清楚的白线。 “哈哈，还真是彗星啊。不得不说，这彗星之象，以前倒是也有人提起过，只是我平日公务繁忙，也不知彗星何日才能出现，竟然几十年下来，也没看到几次。这样说来，今日还真是多谢道长了。”阮元眼看彗星横空之状已然成真，倒是也对李明彻多了几分钦佩。 “阮宫保，这彗星确实难得一见，可是，彗星出现，往往会有不祥之兆，这种说法，宫保也应该清楚吧？”李明彻看着彗星渐渐从东南向西北方向贯穿而去，先前初见彗星时的喜悦却已经渐渐消失。 “是啊，有一种说法是，彗星出现，今年便要有兵事。”阮元也点了点头，向李明彻道：“这样说来，两广还真的需要小心一些，正好，春天我已经有了准备，再出去阅兵一次。不过……我记得彗星出现，还有另外的可能，而且就算是兵事，也未必就在两广啊？” “是啊，这才是我真正担心的。”李明彻也向阮元解释道：“我学习天象这许多年，对彗星也有一些了解，但我所知不是兵事，而是……旱情。阮宫保，多谢你为我造了这座天象台，我平日也能观测阴晴雨雪之事。但正因为如此，最近几日，我已经看到如今广州天上，云层不如前几年那样密集，这样的天象多半是在预示，今年广州降雨，要比往年减少许多啊。阮宫保，老朽不是说想要预言什么，只是说有备无患，若是今年真的有了旱灾，应该如何是好呢？” “是啊……如今广州这边，该用的办法我们都用上了，陈米可以及时出仓，洋人也能来贩卖洋米，但即便如此，也就是平日可以保证米粮充足。你说灾异之年，还真是……”看来，对于广州米市问题，阮元也存有一丝隐忧。 “宫保，若是真的出现大旱，将洋人出口船税免掉，鼓励他们再多卖些米过来，如何？”李明彻提议道。 “不妥，这些年我看得出来，洋人运力也就是二十万石上下，免了出口税，也多不了多少。而且这些年用钱的地方太多，朝廷……还真不能随便免掉这样一笔商税。”但阮元也在思考应对之法，思忖半晌，阮元又向李明彻道：“我这个想法或许稳妥，一旦真的出现旱情，我们让广州商人自己南下购米，朝廷发予他们购米牌照即可。这些年南洋好像也有个新港，我看广州……听说福建也有船过去，咱们的商人，应该也有实力再运十万石上下的洋米回来。”嘉庆末年，英国实际控制的新加坡正式开港，此后每年都有一些中国商船前往新加坡贸易，只是新加坡毕竟开港时间尚短，这时还招徕不到足够中国帆船。 “嗯……这或许也是个办法。”李明彻也点了点头，可是这时，李明彻却也忽然向阮元补充道：“不然，宫保也将此时告知成格巡抚，如何？一旦旱情真的出现，或许……这件事需要由他来做了。” “你这是何意？”阮元也不解问道。 “阮宫保，你做这个两广总督，已经多久了？老朽记得你是嘉庆二十二年冬天来的广州，依年头而论，这已经是第十个年头了吧？”李明彻言语之间，似乎也多了一丝不舍。 “我是那一年冬天来的，这样算下来，快到八年半了，所以你的意思是……”阮元一边计算着自己督广时间，一边却也想到了那个可能。 “阮宫保，老朽查过国朝历任两广总督督广时间。康熙朝的时候，金光祖和石琳两个人，当两广总督都有十年以上，可当时他们还在肇庆，没迁到广州。乾隆朝的李侍尧，倒是在广州一口气当了九年又十个月的两广总督，也不到十整年。也就是说，国朝没有在广州一次任职就满十年的两广总督。他三人之后，任期最长的，也就是宫保你了，真不容易啊。你可别忘了，金光祖、石琳和李侍尧，他们都是汉军旗出身啊？”李明彻说到这里，意思已经再清楚不过，阮元担任两广总督的时间，已经逐渐逼近清王朝两广总督的极限，在汉民人中已是独一无二的存在，这样道光或许就会在一到两年内，产生改任阮元的想法。所以这时李明彻让阮元早做准备，也是正确的劝告。 “是啊，要是真的会在一两年内改任的话……我在广州能遇到道长，助我成《广东通志》，兴洋米易货，道长虽身在草泽，却是有益于世人良多啊。真不知道以后的日子，还能不能遇到道长一般的贤士了，我……还真有些舍不得啊。”阮元想到未来之事，回首纯阳观内，却也不住感慨。而这一日，也确实是阮元最后一次见到李明彻之日。 道光六年的彗星凌空，所见者并非只有阮元和李明彻二人，与此同时的奥地利国内，一名名为比拉的天文学家经过计算，确认了该彗星轨道及公转周期，这颗彗星遂被欧洲天文学界称为“比拉彗星”。时至今日，该彗星已经消散在宇宙之中。 虽然不知自己前路如何，念及可能出现的旱情，阮元还是将可能的旱灾情况告知了成格，劝他一旦自己不在，也要做好招商购米的准备。之后阮元也再一次从广州出发，开始了自己两广总督任上的最后一次阅兵。 三月之际，阮元入广西，在桂林、南宁等地观阅绿营，眼看广西盗匪虽不能尽数清除，可是相较于自己最初南下之时，已经少了大半，阮元心中亦自欣慰。四月之时，阮元一行回到广东，想着英清峡纤道经过半年修建，按时间计算应该已经完工，阮元便主动前往英德、清远等地视察，正好遇到了在这里监修桥梁的盐运使翟锦观。 “报告宫保，这英清峡纤道，如今已经按宫保指示，基本上修建完工了！”翟锦观见到阮元前来视察，也当即上报道：“我们前后修路三段三百七十余里，平治道路两万四千四百丈，修建了桥梁一百四十五处，其他开凿崖石、叠修栈级、伐除冗余树木之事不可计数，用银四万九千两，正好没多出来。如今这三百里纤道，也只剩下下官监修这一带需要再行平整几段道路，对那边的两座桥再加固一下，就要彻底竣工啦！” “好啊，这样的工程，真是有劳你们了。”阮元也向翟锦观点头道：“以后告诉英德和清远的知县，要他们也转告后任，这英清峡纤道虽然完工，可是每年都需要重新查看，否则就只能和旧日纤道一样，又是几百年没人整修，可就对不起后人了。以后每年冬天，都要重新勘察修补一次，若是钱不够了，就找省里要，这样用钱也可以花整为零，就方便多了。” “这个下官知道了。”翟锦观当即同意道。