阮元听着曹振镛说到这里，也不觉冷汗渐生，他自然清楚，曹振镛之言其实没错，英和等四人，没有一个是仅凭曹振镛一人之言，就能罢官去职的重臣。那么究竟是何人不顾四人匡扶社稷，督抚一方之功，竟将四人相继罢黜呢？这个答案，二人之间可谓不言自明。 “曹太傅，他四人有功于朝廷，亦是如今朝廷之中颇有治才之人，您……您应该对他们从宽处断才是。”阮元沉默半晌，也只好如此向曹振镛言道。 “阮中堂，您觉得您方才之言公平吗？英和他们几个，有功的时候，有作为的时候，老朽就该帮他们，犯了错的时候，老朽也应该对他们从轻发落。那朝廷法度，在阮中堂眼中又是何物呢？还有，阮中堂不觉得您方才之言，本就与结党营私并无二致吗？”曹振镛也向阮元反问道。 阮元一时却也不能言语，他自然清楚，曹振镛之意，乃是大臣果于任事，自己可以不闻不问，放任其行事，但大臣一旦有了过失，也定要严加惩处。这种办法看似公允，可但凡敢于行事的大臣，又往往容易犯错，久而久之，有所作为之人便多半只有获罪罢官这种下场，这样朝廷之中，又会有多少人愿意继续有所作为？可能更多人的想法，便也只是“不做不错”罢了。 “那曹太傅，您今日为何要与我说这些呢？”想着为官之道，自己和曹振镛看来不仅截然不同，也不可能让对方同意自己的观点，阮元只得退而求其次，向曹振镛问道。 “哈哈，老朽也是认为，阮中堂和老朽之间，或许有些误会，阮中堂的学生眼看你举荐之人不能中式，多半还是会认为，是我曹振镛贬抑人才，甚至从阮中堂还在做总督的时候起，可能他们就早有怨言了，你阮中堂这样大的才能，怎么就不能做军机大臣呢？”曹振镛也向阮元笑道：“可是老朽也想和阮中堂说句实话，以督抚任枢廷，这并非没有先例，蒋攸铦就是如此啊？可之后呢？至于科举之事，老朽这不是第一次主持会试了，如今想想，多少中外大臣，也要称老朽一句恩师呢。所以阮中堂，您真的便以为，您举荐之人得以取录，便能遂了中堂之愿吗？” 曹振镛之意，已经再清楚不过。阮元即便进入军机处，只要道光不改变军机处根本框架，曹振镛就还是军机大臣，到时候阮元只会成为第二个蒋攸铦，所谓军机大臣，也不过只是一份履历罢了。而科举之事，如果曹振镛所用之人不能被道光看重，那道光又为何频频派遣曹振镛去做主考？既然如此，俞正燮中式与否，又有什么本质上的不同呢？ 想到这里，阮元也不禁面色黯然，一言不发。 “阮中堂，若是您想清楚了，咱们就回去吧。”曹振镛还是一样客气道。 “……” 这一日，“成”字二十一号考生的试卷之上，依然只有一个“荐”字，按照清代科举定制，该考生无法得到所有主考一致举荐，故而落榜，不能成为进士。 阮元因取录榜文尚未完全拟定，尚不能走出贡院。而阮常生也在胡彦升的护送之下回到了保定，只是这时道台府衙的幕僚俱皆看得清楚，阮常生已是奄奄一息，似乎旦夕之间，他的生命便要终结。 “夫子，夫子！”刘蘩荣和刘宝楠听闻阮常生已经病危，这时也是大惊失色，连忙奔了出来，一同迎了阮常生回到内院。眼看阮常生气息微弱，不能动弹，刘蘩荣也是心如刀绞，伏在阮常生身上大哭道：“夫子，你这是怎么了，怎么只是出去赈灾，就……就成了这个样子啊？” “这位知州大人，彬甫……阮道台他究竟怎么了？我知道他最近公务繁忙，可即便如此，他……他也不至于累成这样啊？”刘宝楠看着胡彦升能够把阮常生送回衙署，想来清楚其中内情，便也向他问道。 “唉，这位先生，阮道台他……是我照料不周啊？”胡彦升想着一路回归保定之事，竟也难过得哭了出来，对刘宝楠和刘蘩荣道：“阮道台确是如您所言，平日操劳公务，伤了身子，可即便如此，原本道台他也还有救。可谁能想到，谁能想到……因为去年大旱，安州本地的医生眼看生计吃紧，竟都出去逃荒了，咱安州就是个小城，本来就没几个大夫，他们这一走，哪里还有人能够医治阮道台啊？我眼看没办法，只好雇了车送道台回保定，但这一路上，还是一个医生都没有，直到昨天，我才在城外找了两个大夫，给阮道台开了药，可是……可是他们也都说，已经来不及了啊？我……是我无能，我害了阮道台啊？” “夫子！”刘蘩荣听得胡彦升之语，清楚这样一来，只怕旦夕之间，自己就要和阮常生诀别了，他夫妻二人从来亲爱和睦，又因二人年纪均未及五旬，从未想过生死之事，如今此等巨变突然爆发，刘蘩荣又如何支撑得住？只伏在阮常生身上不住痛哭道：“夫子，你怎么……怎么会这样啊？你千万不要有事啊？我……我这就给你找保定最好的大夫去，你……你一定要坚持住啊？” “涧芳，我……我知道了……”阮常生听得刘蘩荣痛哭不止，也终于醒了过来。可这时阮常生虽是清醒，却依然全身无力，只得对刘蘩荣道：“我……我知道我已经不行了，这……这也是天数，没办法的。只是可惜，爹爹养育之情，琦侯提拔之恩，我……我是报不了的了……” “夫子，都这个时候了，你还说这些做什么啊？我……我这就去找大夫，你……你一定会好起来的，夫子，你可别说丧气话啊？”只是刘蘩荣说到这里，心中自也清楚，自己所言不过是强自劝慰之语，阮常生如今样貌，保定城中的医生多半也是回天乏术了。绝望之下，只得扶着阮常生的身子，不住哭泣。 “涧芳，我身体什么样，我还是清楚的。没用的事，就……就不要做了。我也对不起你，对不起孩子们……”阮常生看着一旁，原来刘宝楠听闻阮常生已经病危，虽是心中伤痛，却也带了阮常生几个孩子前来，希望无论如何，也要让他们见父亲最后一面。阮常生共有五子二女，长子阮恩海已经十七岁，此后四子恩洪、恩浩、恩畴、恩喜年纪均小，长女阮恩滦、次女阮恩绅甚至不足五岁，几个孩子看着阮常生病危之状，也纷纷哭泣不止。 “涧芳、楚桢，我……我没办法了，只好拜托你们了，我这些孩子，恩畴、恩喜、恩绅，都太小了，是我对不起他们，我……我也只好求你们了，我死以后，帮我把孩子们养大……”阮常生无力地看着几个孩子，心中更是难过，只得又向长子阮恩海和长女阮恩滦道：“孩子们，爹爹要走了，是爹爹不好，你们……你们以后别怨恨爹爹，好吗？恩海，你也十七岁了，以后在家里，要善待你几个弟弟，好好陪他们读书，以后可都要……都要成学才是啊？恩滦，你平日就聪明，以后就多帮帮你娘，把这个家……家里的事维持下去，以后……爹爹也希望，你以后能有个好夫家啊……” “爹爹，孩儿会好好照顾弟妹们的，可是爹爹，您一定要坚持住，您一定要坚持住啊？”阮恩海也向父亲哭道。 “好、好，涧芳、恩海，你们……你们保重……” 说到这里，阮常生终于坚持不住，还是昏了过去。 刘宝楠眼看阮常生垂危之状，便即主动请缨，前往城内寻医去了。可是这一日，道署中却没有任何奇迹发生，几个被找来的医生为阮常生诊脉至夜，能够留给刘家兄妹的，却也只是一声长叹而已。 四更时分，阮常生便即与世长辞，终年四十六岁，阮元最为看重的长子就此英年早逝。而对于这时的清王朝而言，颇具实干之能的道府后进阮常生过早病故，不能在督抚藩臬之位上有所作为，自然也是一个不小的损失。 而与此同时，癸巳会试的发榜工作，也已经告一段落，二百二十余名备选进士的名字，齐齐列在了礼部之外的金榜之中。不出所料，上面并没有俞正燮的名字。 阮元出闱之后，自也清楚这一榜之中，并无俞正燮之名，想着虽然已经在科场之上为他力争，无奈自己的意见并无旁人认同。无论如何，俞正燮不能中式，自己也有一定责任，这一日便也将俞正燮请到了衍圣公府之内，想着向他道歉。这时王引之已经扶了父亲灵柩，南下扬州，但汤金钊、程恩泽等一众素来与俞正燮亲附之人，却也担心俞正燮心绪不佳，便随着他一并前来，也想着向阮元问清其中经过。