道光十五年十月，皇太后也迎来了自己六十大寿，太后万寿之日，道光也亲率大臣，前往太后所居寿康宫奉行贺礼，阮元作为主持仪典之宰相，也将朝臣所拟徽号“恭慈康豫安成庄惠寿禧皇太后”之名正式赐予太后。太后听闻阮元督抚直省几二十年，如今终于回朝，自也欣喜，朝会之后，太后也特别请了阮元前来寿康宫觐见，并特赐了不少衣料、绸缎，以谢阮元进献徽号之功。 只是看着面前的内阁老臣，太后却也有些陌生，直沉思了半晌，方才向阮元笑道：“阮中堂，你先前为官，都是在直省做督抚，我没记错吧？你之前做京官，是什么时候的事了？” “回太后，臣先前做京官，是嘉庆十四年被仁宗皇帝加恩，做了翰林编修，之后一直到嘉庆十七年，升任工部侍郎，后来仁宗皇帝外放臣去做漕运总督，便一直在外任了。这样说来，臣上一次做京官，已经是二十三年之前的事了。”阮元一边回忆着自己旧时履历，一边想起二十三年，物是人非，许多旧人早已不在人世，心中也不免有些难过。 “是啊，二十三年了。阮元，你之前在京城做官的时候，先帝可一直记得你呢，经常是他办完公事回来，就跟我说起你确有实才，是朝廷可用之人，只是你先前在外任上也有些不快之事，所以不能着急，要循序渐进，待你恢复了侍郎之职，一定再让你去做督抚。先帝还说朝廷之内，最可惜的就是……就是只有你一个阮元啊，你在户部管理钱粮，事办得井井有条，出去做督抚，也能补足直省亏空，所以先帝也没办法，只能找他心中最为关要之处，让你前去任职，要是朝廷里有两个阮元，那直省一个，六部再留下一个，该有多好啊？”太后回忆起之前嘉庆在世之时，向自己所言阮元学行才干，也不觉向他称赞道。 “太后之言，臣……臣愧不敢当，臣如今年迈糊涂，昔年旧事，有许多都忘了，实在不值得太后如此称许。”阮元也向太后谦辞道。 “你有什么不能称许的啊？我虽然只是一届女流，也从未在朝政之上妄加议论，但有些事我看得清楚。先帝也好，皇上也好，就算再怎么勤于政事，具体该做的事，也不是皇上一个人就能做成的，你们在外做督抚，做得好了，天下方能得如今这般太平，若是你们不能实心任事，不能和皇上同舟共济，那如今的大清，只怕已是战乱不止，民不聊生了啊？到了那个时候，我这般衰迈之人，哪里还能够安享天年呢？至少你这个人，先帝可是一直跟我说呢，哪个省有你做督抚，他便对那个省放心，能得先帝如此信任的督抚，我印象里……也不过三数人罢了。”太后却是颇为信任阮元，与他多说了不少嘉庆只有退居寝宫，方才能够说得出来的旧事。 “臣……臣多谢太后赐教，也……也多谢仁宗皇帝。”阮元听闻嘉庆旧日之语，心中也自是感激。 “你夫人如今可安好？我还记得呢，她是曲阜衍圣公一家的圣裔，当年我见过的，我记得她还比我小一岁呢，她如今可也和你一起回来了？若是有了闲暇，你让她入宫来，我再见她一面如何？”不想太后说到这里，竟忽然问起了阮元有关孔璐华之事。 “太后……谢太后垂问，只是……”阮元听闻太后说起孔璐华，却也不觉哽咽了，沉吟半晌，方才向太后缓缓言道：“只是臣的夫人，她……她早在三年之前便已经……已经故去了……” “是吗……”太后听阮元说起孔璐华已经故去之事，也不觉长叹了数声，过得良久，方才对阮元道：“阮中堂，方才这个问题，是我冒昧了。只是……你可还记得嘉庆十六年的时候，你夫人曾经参加过一次亲蚕礼之事？这一转眼，也都有二十四年了啊？” “是，臣的夫人当时还有一品夫人之衔，所以那一年的亲蚕礼，她也一并去了。”阮元也如实答道。 “是啊，所以我如今想来，你夫人走得这么早，真是可惜啊？”太后也渐渐回忆起了当年旧事，向阮元温言道：“我做皇后，做太后，到现在三十多年了，见过许多人，朝中大员家的女眷，有印象的却也不少。可你的夫人，我记得我只见过她那一次，可也就是那一次，就足够了。能够见一次面，就让我记了二十年的大臣女眷，她是唯一一个。你的夫人不愧是圣裔啊，那日我们见到她，且不说她气质本就不俗，你想想，其他大臣家的女眷，有多少一样是世家大族出身，一样是累世簪缨，诗书相传啊？可是在她面前，却一个个都像是减了三分颜色。而且……若只是言谈气度，倒也罢了，真正让我刮目相看的，还是亲蚕之事啊。” “朝廷里这些事，有些人说不出口，但阮中堂，你做官也快五十年了，这些事也没什么说不得的。所谓亲蚕礼，以前也不过是宫中取些蚕来，再从外面找几个懂得养蚕的民妇，在咱们眼前示演一遍如何喂蚕，然后大家到蚕匾那里走一圈，这亲蚕之礼就成了。可是那一天，只有你的夫人，看到那些幼蚕，便主动上前询问那几个民妇，养蚕是否得法，之后也只有她，是真的自己下场，和我们演示了一番喂蚕之状。起初宫里的嫔妃也好，其他大臣的家眷也罢，还有不少暗自嘲笑她，以为此等喂养之事，怎么是我等嫔妃命妇所能亲手去做的？可后来，大家看着她那一挑一拨之状，无不从容娴雅，竟是一个一个都折服了，待她回来的时候，就连如妃和淳嫔，也都在一旁仰慕不已呢。” “所以我也想着，若是再有见面之时，定要和她好生畅谈一番，认她做个朋友。谁知你当时虽然升了侍郎，可没几个月，就出去做漕督了，总是再没见她一面。癸酉年那个时候，听说她和先帝还有了些争执，可是先帝回来之后，却没说她半句不是，能让先帝心悦诚服的人，可不多啊？那个时候我却也想着，要是有一天，你还能回来做官，该有多好，我还能再见见她，跟她攀谈几日，我记得你也是少年早达，那你应该能做到宰相啊？谁知道如今……你回来了，她却不在了……” “太后……多谢太后……”阮元听到太后如此言及孔璐华之事，心中既是感激，又是难过，一时之间也早已泣不成声。可这毕竟是寿康宫里，自己又如何能够失礼？也只得强自克制，向太后拜谢道：“内子能得太后垂问，实在是莫大的荣幸，是臣……是臣无能，没能照顾好内子……” “你也别自责了，总是二十多年过去了，人来人往，我……我也是看得惯了。你做得再好，也抵不过天数啊？”太后也向阮元劝道：“我也舍不得她，可是终是过去了，阮中堂，你也都是古稀之龄了，以后可要好生调养，方能得享天年啊？” “臣……谢太后赐教。”阮元也向太后拜谢道。 只是旧人相继离别的苦涩，又怎是一句劝慰之语所能打消的呢？ 别离之事，从来不会因为伤感而消失，太后加封徽号之后只过了半个月，文孚便即正式辞去了大学士、军机大臣之职，准备致仕归家。这一日眼看西山枫叶尚属殷红，距离凋落尚有些时日，内阁三老阮元、潘世恩、王鼎便也一并陪同文孚前往西山赏枫，同时也准备与他道别。 一行四人看着漫山遍野的火红枫叶，却也是颇为惬意，一时之间只顾欣赏风景，竟也渐渐忘了文孚退隐之事。还是文孚走到一半，忽然想起致仕一事来，也向后面的三老笑道：“伯元、芝轩、定九，你们看，今日咱们还能一同赏枫，也着实安闲啊。我虽然不在内阁，也不在军机处了，但以后总也是在京中闲居，要是还有机会，咱们还可以再来一次西山嘛？唉，我这个军机大臣……其实我心里清楚，我并非决事之才，若是有个主持大局之人在前，我在后襄助，或许办起事能方便些。可要我事事做主，我真是没那个能耐啊。若是我这一走，你们还能多一些决事的机会，那其实是好事啊？” “秋潭兄，您这样说就太客气了。”阮元也向文孚陪笑道：“我这些年虽然不在京城，可秋潭兄的事还是听说过一些的，秋潭兄在军机处办事，总也是以大局为重，力求稳妥，就算功绩不多，总也没什么过错，至少如今天下，也尚属太平嘛？” “伯元，我也知道，这天下之间，其实问题并不少，若是一味溺于太平，却也不对。可是……可是我终是才疏学浅，实在没个根治天下时弊的法子啊。”文孚也向阮元笑道：“其实我倒是很羡慕你啊，伯元，你无论在广东，还是在云南，都能够有所作为，兴利除弊，至少你在的地方，朝廷里大家都放心，肯定是形势太平，百姓安乐之处嘛？只可惜你没有进军机处，若是进了，有些事或许你有办法。可又能怎么样呢？国朝久任督抚之人，无一人能够久值枢廷，尹文端公如是，蒋砺堂也一样，所以我也不知道你没能进军机处，竟是幸事，还是不幸呢？” “文中堂，阮中堂从来遇事都有主见，在外面办事多了，自然有决事之法，若是他能在军机处帮我们一二，可能各省上奏的这些问题，能解决不少呢。怎么能说阮中堂就一定不适合在军机处办事啊？”王鼎似乎对于文孚之言颇为不服。 “定九，你这就是想当然了，我也是看以前的经验嘛？罢了，伯元，你能不能入枢廷的事，我以前也跟他们商量过，总是没个定论，你也不要在意了。更何况……”文孚看着阮元登山行路，一直需要手杖支撑，便也劝慰阮元道：“若说五年前倒也罢了，如今你这个样子，只负责坐镇内阁，对你身子也好啊？朝会、秋审，虽然耗时不多，可总也能够让你一同参与，只去办朝廷里最为关要的大事，这样你才能支持下来啊？”到了道光中期，乾清门、勤政殿的“御门听政”已经越来越少，平均一年下来，大概也只有十次左右，大多数朝廷政务，都通过军机处和引见制度加以解决。但道光一向勤勉，平日即便是道府官员自直省入觐，也可以及时引见，保证君臣之间的有效沟通，所以大规模的朝会有无，却已是无关紧要了。 “秋潭兄，朝廷里下一任领班军机，可是定下来了？芝轩和定九，一个官品更高，一个资历更老，他二人竟是谁能做这个领班军机大臣呢？”阮元又向文孚问道。 “这个嘛……我倒是觉得，穆鹤舫穆中堂，可能更容易做这个领班枢臣吧？”文孚沉思片刻，却向阮元如此答道。 鹤舫是穆彰阿的字，阮元自然清楚。只是听了文孚之言，阮元却也有些沉默，似乎对于穆彰阿履历出身仍有疑问。 眼看阮元不解，文孚便也向他解释道：“伯元，你是不是想着，穆中堂在如今军机处里排名最末，却要如何做这个领班啊？其实这件事也并不难理解，我如今致仕，大学士之职已经定了，就由穆中堂接任，这样品级之上，穆中堂便也超过了定九，芝轩去年才进军机处，虽然担任大学士更早，可资历不占优啊？如此看来，这个领班军机大臣的位置，不是非他穆鹤舫莫属了吗？” “多谢秋潭兄赐教了，只是……我毕竟在外任官也有些年头了，穆中堂我记得是道光七年才进了军机处，他办事才干如何，我就不清楚了。”阮元也只好向文孚陪笑道。 “伯元，我在军机处也有些时日了，这些事我还是清楚的。”潘世恩见阮元不解，只好向他说道：“穆中堂如今虽然在军机处里排名最末，但我看起来，皇上还是想重用他的，他是旗人，也是进士出身，和我一样是点翰林，入六部，这样做官上来的。年纪嘛，和皇上一样大，比我和王中堂都年轻了十岁，皇上看他尚属年富力强，重用于他，也便在情理之中了。办事嘛……这些年穆中堂也曾去江南审过盗案，龙泉峪吉地是他监修，听说也尚属尽心，因为他是进士，所以和其他旗人宰相不一样，他也经常主持乡试。只是……要说决事之才，我还看不出来，如今穆中堂在军机处位次最末，有些事也不应该由他来办，可这一下子，要把他从末位提升到领班，说实话，我也不知道以后会是什么样子啊？” “芝轩，阮中堂，说实话，我并不看好他穆彰阿做这个领班。”王鼎也在一旁沉思道：“先前曹振镛做领班的时候，凡事不务大体，唯求苛察，唯以兢兢文法为要务，我居中操持，像海运的事，陶澍在江南更革盐务的事，都还能办一些。他穆彰阿呢？这些事他何曾办过？说是挑帘子军机，可曹振镛和文中堂年事已高，他看不出来吗？既然如此，他为何不早做准备呢？所以我看啊，以后的军机处，也未必就要比如今更好啊？” “好啦，定九，你还是这个直脾气，今日我们来这里是做什么的，不是来赏枫的嘛？”文孚眼看将要致仕，却已经对枢廷之事渐渐不以为意，看着一旁尚属丰茂的几棵枫树，也不觉对三人叹道：“再说了，就算我致仕归家，你们还能记得我这个老头子，以后……以后还有多少时日，能够一同来西山赏枫呢？去年富中堂去了，伯元，就在你回来前一个月，松筠松大人也去了，再加上托津，唉……无论以前政见如何，咱们那一代的老人，这也剩的不多了啊？听说你嘉庆四年那些学生，都有不少已经不在了，可是真的？” 原来，就在阮元归京之前，阮元的旧友松筠也以八旗都统之职在京中过世，谥曰文清，终年八十二岁。眼看松筠和富俊都相继离自己而去，嘉庆初年所识同僚，此时尚在人世的，已是屈指可数了。而阮元在嘉庆四年取录诸进士，此时也只剩下汤金钊、史致俨、贵庆、白镕、毛谟等寥寥数人尚在人世，想到这里，阮元一时间也只觉心中酸涩，竟迟迟不能言语。 “文中堂，你多说这些做什么呢？人生一世，总也和这枫树一般，有个落叶凋零的时候啊？既然凋零之事不能避免，又何必以凋零为念，感事伤怀呢？”潘世恩却也对阮元劝道：“不过伯元啊，就这一生而言，我也羡慕你啊？我虽然早得卿贰之位，可后来为了尽孝，整整十年居家无所作为。你历任九省，所在必有治绩，天下间不知多少百姓，因为你做了那里督抚，才能安享太平治世，这样说来，你这一生，可比我光彩多了。就像这些红叶，虽说已经渐渐凋落下来了，可是它们能以如此殷红之状在人世上走得一回，却也不枉了啊？” “芝轩此言，实不敢当啊。”阮元也向潘世恩谦辞道。 “好啦，咱们也多走走，多看看这些红叶，或许再过几日，这样的盛景，就见不到了呢。”文孚也向三人笑道，各人便即一路赏枫，一路渐渐下山归京了。 漫天凋落的红叶，仍在不停起舞。 文孚致仕之后六年，在家中平安去世，终年七十八岁，谥曰文敬。而文孚致仕之后，道光也果然将穆彰阿补授为大学士，并让他成为了新一任领班军机大臣。此时四名大学士便是长龄、阮元、潘世恩和穆彰阿，琦善加授协办大学士，与王鼎同为协揆，但琦善本职仍为直隶总督。眼看军机处只剩下穆彰阿、潘世恩、王鼎三人，道光也将刑部侍郎赵盛奎，工部侍郎赛尚阿补任为军机大臣，保证军机处有足够人手。