不多时,福双和福全押着汤茗步入公堂。夔选严肃地对汤茗道:“汤茗姑娘,将你所知的一切如实告知鱼泓城主!”
汤茗脆声回应:“是,城主!”随即,她向鱼泓行礼,“民女汤茗,见过鱼泓城主。”
鱼泓审视着汤茗:“你是副将府的丫鬟?”
汤茗点头:“回城主,民女曾在副将府服役。”
鱼泓转向那壮汉,冷冷问道:“你叫什么名字?”
那壮汉声音微颤:“回城主,小的牟火。”
在昨日的捕快行动中,牟火被捕,他的名字已然揭示出他与南城牟家千丝万缕的联系。然而,尽管他出身于牟家,但与如今的牟家主事牟大郎和牟二郎的关系却早已出了五服。在家族中,他不过是一个小小的护院,地位低下,常常被同族兄弟忽视。
就在昨夜,汤茗的身影突然出现在夔选的住处,她的眼眸中带着一抹深深的忧虑和委屈。
“参军大人,求您救救我!”汤茗的声音带着无尽的恳切和惶恐。
夔选看着眼前的汤茗,心生疑惑,他曾派人去找过她,却未能找到。此刻,他温和地问道:“我让福文他们去找你,为何没找到?你到底去了哪里?”
汤茗深吸一口气,声音颤抖:“我被牟火抓走了。”
“牟火?”夔选眉头微皱,“他是何人?为何要抓你?”
汤茗的眼眶泛红:“他是牟家的打手。我被他关在城西南的一座院子里,他……他对我……”说到此处,她已是泣不成声。
夔选心中一沉,明白了汤茗话语中的深意。他轻拍汤茗的肩膀,示意她坐下来,柔声道:“汤茗姑娘,你若是知道些什么,告诉本参军。在我这里,你是安全的。”
汤茗向夔选娓娓道来,她原本是牟家的得力丫鬟,但在牟家期间,牟火便对她不怀好意,时常动手动脚。后来,她被牟家主事派到副将府服侍太皓,但牟火的纠缠并未因此而结束。他甚至威胁要将她的真实身份告知太皓,以此要挟她就范。汤茗深感恐惧,为了自保,她不得不委身于牟火。
在副将府的日子里,她趁着太皓与芫芷不注意时,偷偷将牟火带进自己与凌翠的房间。牟火虽然与牟家有些渊源,但他的贪婪与无耻远超常人。凌翠曾向他透露了太皓副将知道九土城替考之事,羊家主事羊卫得知后与其他三家主事商议对策,决定派牟火一一灭口。
牟火首先杀害了鲍先掌柜,为了庆祝自己的“功绩”,他偷偷潜入副将府寻找汤茗。然而,汤茗早已心生警惕,拒绝了他的无理要求。失去理智的牟火,看到凌翠后,便兽性大发,强行侵犯了她。凌翠在激烈的反抗后,被牟火残忍地掐死,尸体被抛至床下。
夔选听罢,内心波澜起伏。他沉声道:“汤茗姑娘,你为何不在第一时间将此案告知太皓副将,而是选择来衙门报案?”
汤茗眼含泪光:“发生这种事,我怎敢告诉太皓副将?我和其他两个丫鬟惊慌失措,逃离了副将府。我们担心事情会牵连到自己,直到第二天中午才敢返回。牟家主事告诉我,让我来报官,将罪名栽赃给太皓副将。我……我真的是被逼无奈。”
夔选语气凌厉:“你们可真够狠心的,想方设法陷害太皓副将。”
汤茗连连叩首:“参军大人,我知道错了,我真的知道错了。”
夔选眉头紧皱:“我再问你,那些书生的死是否与你有关?”
汤茗面色惊恐:“书生之死?我真的不知情。”
夔选步步紧逼:“太皓副将把参加‘城试’的书生名单交给了你,这些书生接连被杀,你敢说对此一无所知?”
汤茗泣不成声:“参军大人,名单我收到后便放在了房间里,后来就不见了。我真的对此事一无所知,请您明察啊!”
夔选审慎地问道:“牟家主事派你到副将府有何目的?”
汤茗咬着下唇,犹豫片刻后道:“他们要我每日汇报太皓副将的行踪和动态。”
夔选眉头微皱:“关于你被牟火欺负的事,你是否告诉过牟家主事?”
汤茗声音颤抖:“我告诉过他们,但牟家主事不但没有为我出头,反而威胁要杀我灭口。我走投无路,只能来寻求您的庇护。”
夔选沉声道:“那你为何不找鱼泓城主?”
汤茗眼中闪过一丝苦涩:“鱼泓城主与牟家主事交情深厚,我担心他不会公正处理此事。”
“那你为何又来找本参军?”夔选追问道。
汤茗眼中泛起泪光:“我刚去找了芫芷姐姐求助,她建议我来找您,所以我便来了。”
夔选心中明了,牟家与鱼泓城主的关系错综复杂,他需要更加谨慎地处理此事。他决定立刻行动,捉拿牟火归案。
“汤茗姑娘,你能带我们去牟火所在之处吗?”夔选严肃地问道。
汤茗坚定地点点头:“他还在那个院子里。”
夔选果断地下令:“福文、福武、福双、福全,随汤茗姑娘前往那个院子,立即捉拿牟火归案!”